伦巴第街金匠铺。
柜台里，戴着单片眼镜的老金匠站在窗边，将一张交割单举到光下，眯着眼，一寸一寸研究。
过了一会，他放下单据，又拿起一柄锋利的雕花拆信刀，刀尖轻轻刮着交割单上的红色半月火漆印章。
薇薇安坐在柜台外的木椅上，手肘抵住胃部。
该死。
在现代她就因为生活不规律落下了胃病，换了个身体还是逃不掉胃不舒服，一整天只喝了一口茶，胃里一阵阵痉挛。
“布雷特先生”，老金匠终于停下了手里的动作，摘下单片眼镜。
“我不得不提醒您，诺森伯兰伯爵死在都灵的消息，已经传开了，您已经连续好几天拿着珀西家族四个月后才到港的煤炭交割单来我这里做抵押，这死账的风险……”
“风险？”
薇薇安忍着疼痛，向后靠在椅背上。
“诺森伯兰伯爵的死讯引发市场的恐慌，很正常。商人担心家族珀西家族的继承纠纷影响出货，低价抛售，可以理解，但这不应该是您担忧的问题，柴尔德先生，”
她的手指轻轻扣着椅子扶手，“伦敦的冬天您也不是第一次经历，不管是谁接手珀西家族的盘子，煤炭依然是煤炭。这张单子我已经按一折抵押了，冬天一到，现货入港，价格翻十倍，是最保守的估计。”
老金匠眨了眨那双精明的眼睛，“道理是没错，可是，珀西家族绝嗣，遗产如果移交给大法官法庭托管审查，这些煤炭可是有冻结的风险。”
薇薇安冷笑一声，“法庭可以冻结金币和庄园，但这过冬的命脉，可不会轻易冻结。”
她微微前倾，声音压低了几分，“法庭冻结影响的是商人，几个月后该到的煤不到，无法还债，发不出薪水，但您没有这个顾虑。”
她顿了一下，又靠回椅背，“风险我来扛，您只需要借我一笔过桥资金，一旦煤炭顺利入港，我连本带利还给您。就算法庭冻结了煤炭，我破产了——您最多是晚几个月拿回钱，稳赚不赔。”
老金匠的目光在她脸上停留了片刻，似乎在思考她的话到底有几分道理。
见老金匠仍在犹豫，薇薇安站起身，伸出手，“富贵险中求，如果您不敢吃这笔利息，我现在就把单子拿走，对面的班克斯先生应该很乐意接手。”
老金匠收回单据，干笑了一声，“您真是一个可怕的赌徒，布雷特先生。”
说完，他转身，打开身后那只厚重的铸铁保险箱，从里面取出一张带有繁复花纹的金匠票据。羽毛笔沾满墨水，在上面写下金额，最后盖上印章，将票据推到薇薇安面前。
薇薇安收起那张本票，“合作愉快，柴尔德先生。”
等她回到马车上，太阳已经西斜。
莉斯在里面紧张地看着她。薇薇安冲她笑了笑，用手杖轻轻敲了敲车顶。马车随即启动。
这些天，她往返于皇家交易所和金匠铺之间，把这种滚雪球式的循环抵押推到了极致。交易所一周开六天，明天休市，市场的震荡也差不多到头了，她终于可以休息几天了。
胃部依然隐隐作痛，在这个没有即时通讯的时代，收集信息，抵押，买卖……每一项都耗时又费神，真是需要一副好身体。
马车驶入骑士桥，缓缓停下。
门口，一个穿着深色制服的男仆正等在那里，左臂的黑色丧带在夕阳的余晖中格外醒目。
见到薇薇安，男仆摘下帽子，微微鞠躬，双手递上一封信。信封的封口处的半月徽章，不是她熟悉的红色火漆，而是——黑色。
“布雷特先生，诺森伯兰伯爵夫人命我请您明日前往诺森伯兰公馆，听取伯爵遗嘱。”
传完信，男仆重新戴上帽子，翻身上马，很快消失在暮色之中。
书房门关上，外面的世界被彻底隔绝在门外。
薇薇安取出笔记本，开始整理今天在交易所的收获：远期交割契约、现货提货单、煤船的拆分份额……
一项一项归类、标注，直到所有数字都清清楚楚。她放下羽毛笔，俯身，掀开地板的暗格，拿出一个扁平的铁盒。
里面静静地躺着一个羊皮纸卷，展开，是半张羊皮纸，边缘呈现出不规则的波浪形。
这是半年以前，她和乔斯林·珀西签的合伙契约，相当于这个时代的股权确认书。
拿到金匠的三百英镑以后，她找来一大张羊皮纸，把一模一样的条款抄了两份。
快完成的时候，彼得来了，瞥了一眼纸上的内容，整个人愣住，眼珠子差点掉了出来。
“你在跟诺森伯兰伯爵合伙……开酒馆？”
“是乔斯林·珀西，”薇薇安头也没抬，在两份契约上都签下名字。
“有什么区别吗？”彼得歪着头，见她没回答，又低头去看那份契约。“他那么有钱，你还规定他最大损失仅限于这三百磅？万一酒馆破产了，他不承担连带债务？”
“嗯，”她淡淡道，“有限责任条款。”
“那是什么？”
薇薇安没解释，她放下羽毛笔，退后一步，又从头到尾通读了一遍，确认没有任何漏洞。
彼得也退到她旁边，跟着一行一行读下去。
“伯爵没让你签一个什么债券吗？我听洛克先生说，贵族投资平民产业，都会签一份双倍金额的欠款文书，保证本金安全。”
“没有。”
彼得继续往下读，一脸震惊。
“契约订立之日起五年内，无论何种不可抗力——包括且不限于战争、破产、任何一方死亡——该笔资金不得以任何方式抽离或清算。”
他侧头看看薇薇安，难以置信：“你是认真的吗？这么苛刻的条款，他怎么可能签？”
薇薇安这才看向他，“所以才要拜托你去试试看呀，”她眨眨眼，把羊皮纸交给彼得。
虽然不看好这件事，但彼得还是兢兢业业地带着这张羊皮纸去了诺森伯兰宫。
他回来得很晚，带回了乔斯林·珀西签名的那份契约，还附带一张有着半月形火漆的私人便笺，上面字迹狂草：
“布雷特，你的契约写得像个刻薄的威尼斯高利贷商人。”
薇薇安可以想到他一脸刻薄嘲讽的表情。不过，能让在顶级法学院学习过法律的诺森伯兰伯爵给出这样的评价，她当成是对她的褒奖。
尽管如此，他还是——如彼得所说，签了字，又拔出随身的匕首，在两份契约中间划出一道波浪形切口，自己留下半张，将另外半张装回信封，让彼得送回给她。
珀西的讽刺不是没有道理，薇薇安的契约除了写明每季度的利润结转方式，以及那条苛刻的资金锁定期条款，还规定了退出机制：
若经营方（威廉·布雷特）意外死亡，本合伙关系不视为终止，出资方（乔斯林·珀西）仅有权按原定比例抽取利润，但无权干涉酒馆的日常经营与人事安排。酒馆的实际管理权将自动过渡至塔弗纳先生和女儿。
相
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