入秋了，天气渐渐凉了起来。漫天秋叶飘零，一眼望去，满目萧索。
然而朝臣们的人心更凉，他们平稳度过了一个盛夏，以为叶少虞终于有所改变，却转眼爆发了一次大的炼狱。
闽越水匪作乱多年，终于在前不久被彻底镇压，帝心大悦，在朝中大加封赏，满朝欢喜。
这股喜悦显然冲昏了他们的头脑，竟然没有注意到京中已经横涨的物价，沉浸在纸醉金迷里，对百姓们的叫苦连天更是充耳不闻。
直到今日，叶少虞来上朝时，趁着众人不备，居然带着数十名禁军，一举捉拿了不少大臣。还命人搬来数百册卷宗，上面记载了各地上交的贡粮。
看到那些卷宗时，朝臣们的喊冤声戛然而止。
显然他们已经发现，那上头是每日粮税的记档。
在这群大臣中，为首的贺兰忠早已瑟瑟发抖。他不敢抬头去见帝王威严，肥胖的身子被禁军按在地上不得动弹，这个姿势不太好受，他额前早已布满豆大的汗珠。
他顾不得身上的不适，只求君王的问罪晚一点降临。
可是那双明黄色的舄履却偏偏停在他的眼前。
下一刻，赤色的账册如漫天雪花般坠落，册子厚重且硬如木块，砸得他叫苦不迭。
叶少虞居高临下地看着他，仿佛在看一粒尘埃。
“爱卿，这些账册，你可觉得眼熟？”
贺兰忠不敢吭声。
根据国例，各地漕运使每年在运送本地的粮税之时，都要把去年批着定税的册子带来，由户部校对无误后盖章。
但各地情况不一，有的地方靠水运，有的地方靠陆运，损耗不同，自然不能和定税的石数一样，所以按惯例也就不计较损耗不同一事。
薄薄一本账册，山长水短的难免丢失，如若丢失又要进京向户部登记补一本，如此得颠簸数月，耗时又很累人。
既然不问损耗不同，漕运使们便动了心思，不如每年批完定税后，就立刻去户部盖章上交，叫他们暂存账册，自己只需明年按时把粮食交上来就好，无须带着账册东奔西走。
漕运使们只需递点银子，就可以了却路途之苦。一来二去，事先空印逐渐形成一种惯例。
见他那副鬼样子，叶少虞冷笑一声，一脚踢在贺兰忠的肩上：“闽越水患凶狠，粮食短缺，一石小米就可以买下一个人，就连京中都粮价飞涨，京郊的野菜都被挖了个底朝天！”
他环顾众人，意味深长：“众爱卿皆知，自从十数年前的贪墨案之后，朕几番下令变法，才矫正了这股不正之风，如今诸位过了几年歌舞升平的日子，是不是全然忘记前人之鉴了？”
十几年前，左将军谷清明被告发虚编员制，将死伤残兵也登记在兵籍里，借此冒领他们的军饷，终被先帝问斩，但念在他一身功勋，没有伤及家人，只是全族贬为庶人。
七年前叶少虞弑兄登基之后，更是将剩余参与过虚编员制的官员都一网打尽，足有三千人之多，因此坐实暴君之名。
但他借此不仅完善兵籍制度，更是借此打击旧臣，收回大权，扶持了不少新人上任，培养自己的势力。
如今空印一案，无疑是在重蹈覆辙，触碰了叶少虞的逆鳞。
见众人瑟缩的鬼相，他阴森森地盯着每一个人，将脚边不知何人掉了的笏板碾得四分五裂。
“贺兰忠作为户部侍郎，私相授受，滥用官印，押下诏狱即日问斩，其余主犯同之，其余人等，罢职还乡，永不录用。”
知道自己在劫难逃，好些个户部的官员昏死过去，被禁军拖出殿外。
叶少虞对底下的哀恸之声充耳不闻，看着站在身侧的沈练，轻拍了一下他的肩头：“粮食为本，事关国运，这个案子由沈爱卿去办吧。”
被那一双浅色的眼眸盯着看，沈练只觉得浑身不自在，赶忙应下道：“臣遵旨。”
*
一连十数日，禁军四处奔波，一边忙着查封各府，将户部私相授受的银两都上缴国库，一边忙着收集罪证，缉拿官员。
恰逢今年的粮税进京，空印案还在严查，各地漕运使如芒在背，格外重视粮运，粮食不再短缺，缓和了京城的粮价之急。
人人自危之时，也有越来越多的人锒铛入狱。
在诏狱深处，沈练见到了贺兰决。他不复往日肆意鲜活的官家公子的模样，满身泥垢，打绺的发梢和满地泥泞黏腻在一起，躺在破败的铺子上活像一具干枯的草扎人。
听说他已经三日未进水米，沈练大手一挥，让狱卒打开了牢门。
随后，他打开带来的食盒，将三菜一汤和一些包子放在少年的面前。
见他进来，少年充满血丝的双眼在深陷的眼眶里动了一下，而后又置若罔闻。
见他这副惨状，沈练叹了口气，强硬地将一个包子塞到他手里：“趁热吃吧。”
对方却并不领他的情，瞥了一眼，便将包子毫不客气地砸在他怀里，挣得四肢的镣铐啷当作响。
“不用你假好心。”
沈练笑了一下，不理会身上留下的油污，看着少年的目光幽幽。
良久后，他才叹了口气，又拿起一个包子塞了回去。
“还是吃吧，吃饱了才有力气恨。”
“恨？”少年嗤笑一声，眼神凶狠得似乎要将他生吞活剥了般。
“是恨你抄了我的家，还是恨你背后那个，喜欢将人的生死玩弄于股掌之间的九五至尊？”
“沈大人一身功勋，想必等送完我们这些乱臣贼子一命归西后，又能添上一笔功绩。”
“你恨谁都可以，人只有心里有恨才能活下来。”
沈练没有被他的话激怒，反而不顾地上潮湿的泥尘自顾自地坐了下来，试图拉进他们之间的距离。
“陛下震怒，谁进言求情都是死路一条，你父亲今日已经问斩，你母亲畏罪自戕，他们的尸首我已收好，命手下送回陇西老家，也算是魂归故里。”
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