城南第一炉姓陶。
炉主陶九娘五十出头，左耳被炸炉震聋，说话时习惯把脸偏向人。她肩背宽厚，头发用一根淬废的细铁条盘住，围裙上层层叠叠全是火星咬出的洞。江照夜在炉外看了半个时辰，她便将长钳往水槽上一搁。
“看炉火收钱。”陶九娘说道，“十文一刻。学手艺另算。”
江照夜问道：“拉风箱缺人吗？”
陶九娘朝她吊着的左臂看了一眼：“缺有两只好手的人。”
“我右手能推，腰能带。”江照夜说道。
“断了算谁的？”陶九娘问道。
“算我的。风箱若因我受损，照价赔。”江照夜回答。
陶九娘嗤了一声，把一条旧皮围腰踢到她脚边：“先推空箱。跟不上便走，别指望我因你在剑台流过血就供着你。”
风箱比看上去沉。
两扇木叶吸满冷气时，像有一头看不见的兽伏在箱里。江照夜右腕仍痛，无法只靠手臂，便把皮带绕在腰间，退步时带开箱杆，进步时以胯送回。第一推太急，炉口火焰猛然蹿高，烧得扶钳少年眉毛卷起。
“慢！”陶九娘一钳敲在风箱杆上，“火是你家的，要一口全喂完？”
江照夜立刻收力。
第二推又慢了。掌锤人一锤落下，铁胚表面只凹进去浅浅一块，边缘反而裂出细口。陶九娘将铁翻面，撒上灰粉补救，没有回头骂她。那道裂缝已经替她说得够清楚：风箱差的一口气，要由炉边所有人多挨一轮热。
炉火从辰时烧到午时。
江照夜渐渐听出陶家炉的声音。掌锤人抬锤时膝盖会响，扶钳少年换面前先咳一声，陶九娘撒灰粉会用钳尾敲炉沿两下。起初她把这些当作号令，一听见便推风；很快又发现，同样两声敲击，有时催火，有时只是震落钳上的铁渣。
她又错了三次。
第三次，炉温过高，铁胚边角融成赤红液滴。液滴溅上掌锤人的小腿，皮肉当场烫出一个焦洞。那汉子将牙关咬得咯咯响，没有松锤。陶九娘拿湿麻布按住伤处，冲江照夜吼：“看火色！别光等声音！”
炉膛深处由橙转白，铁胚表面则泛出一层近乎透明的亮。焦炭爆裂的气味里多了一丝甜腥，那是铁中杂质烧出的味道。江照夜过去练剑时也闻过剑锋过热的气息，却从未站在制造一柄剑的炉边，将温度、人的呼吸与落锤连在一起。
她不再盯着某一个人。
陶九娘翻钳时，掌锤人已经侧步；少年看见锤影让开，脚下又顺势踢来一铲新炭；江照夜从炉色判断这一口风该送几分。四人的动作各有先后，彼此也会失误。没人把意念灌进别人身体里，每个人只把自己手里的那一段做完，再给下一人留出能接住的位置。
午后，第一块铁胚成形。
陶九娘让江照夜歇息。她右腕肿得比早晨粗，掌心被皮带磨出一圈血泡。杜小满拿凉水来，被陶九娘拦住。
“热筋骤冷，明日手就木了。”陶九娘说道，“先在阴处坐，等汗下去。”
杜小满放下水盆：“陶炉主，她跟上了吗？”
“十回错四回。”陶九娘回答。
“那也跟上六回。”杜小满说道。
陶九娘斜她一眼：“你祖父爬六十九阶，你家是不是逢人只说他差三阶登顶？”
杜小满闭了嘴。
江照夜却问：“那四回错在哪里？”
陶九娘将废铁一块块摆出来。第一块裂在中心，是火弱锤重；第二块边缘发脆，是送风过急；第三块沾入炉灰，源于她只顾看火，没有注意铲炭少年的站位。第四块表面完好，敲开后却有一条乌线，陶九娘称之为夹冷。
“外头最亮的一块，里面坏得最深。”陶九娘说道，“你们剑客爱看谁出手，炉子不认。八个人里少一只手，铁都记着。”
午后还有一批问剑会的订单送到。管事要陶家炉连夜打出一百柄礼剑，剑刃无需开锋，外面镀一层灵银即可。每柄剑将刻上“含烟仙子镇九州”，在魁首庆宴上分给贵客。订单给的银钱很多，工期却只有两日。
陶九娘翻到契书背面。若逾期，每迟一个时辰罚十两；若炉工受伤，问剑会不担药钱；灵银则由陶家先垫。她把契书扔回管事怀里。
“两日打不完。”陶九娘说道。
管事笑道：“礼剑又不用真上阵，外形过得去便成。多招几个临工，日夜轮炉。”
“昨夜东炉已经炸伤两人。”陶九娘回答，“临工不懂火，填进去也是肉。”
管事脸上的笑冷下来：“城里二十七家炉坊都接了。你不做，明年陶炉的剑便进不了问剑会名录。”
炉工
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