但那小刺球体量小，逃遁速度极快，它像一把离弦的箭，穿过整片丛林，叶青竹只能窥见它略过的虚影。
一直到小刺球遁入张家，叶青竹才又一次看见了它，她心道:“果然是去张家，这刺球就是张家出现的那只妖物吗？”
它尚且年幼，掀不起大风浪，叶青竹望着张家设下的一道阵法、一道剑咒犯了难，在小刺球冲进阵法前，她捏碎剑咒，收回隐蔽起来的无双宝剑。
至少这样，它暂且死不了。
叶青竹一路追着小刺球进入张家，它通人礼，但叶青竹也不知道它通不通人言，她试着与它交谈，模样清冷，说话斯斯文文，但有一丝不可撼动的威严。
她说:“张家已经布下阵法抓你，你一只土系妖兽，究竟为何三番四次叨扰寻常百姓?!”
“我可以放你一马，但你不能再入小羊村。”
那刺球在张家屋内转了一圈，躲着不肯出来，叶青竹料想和它说不通，就进去找它，它又遁出张家茅房，试图逃走。
可这阵法本来就是只能进不能出的，硬闯出去，怕是褪一层皮。
穿山甲一族胆小，只要知道这阵法的威力，必定不敢闯。
叶青竹走出房门，质问道:“你是不是听得懂我说话?”
这一眼，她看见小刺球铆足了劲直撞阵法，它每一根软鳞上都沾着血。阵法散发的强力在刮进它的血肉，阻止它的步伐。
尽管有料想，叶青竹也被这血腥的一幕吓到了，阵法由四面阵旗构造，颜水简布阵时，她看见了几片旗的位置。
叶青竹心一横，很快做出决定。她选择相信自己。拔掉其中一面旗，阵法不攻自破。
小刺球与阵法的猛烈撞击，带起土粒飞溅空中，即使阵法散去，这一块地方还是飞沙扬尘，遮蔽视线。
等到叶青竹过去，她只看到了那土中渗出的血迹。
看着血迹的朝向，叶青竹在心中低语:“它回去找那只穿山甲了?”
穿过林间如练的月光，叶青竹的眼神没有片刻松动。只是这刺球行踪太过隐秘，天色昏黑，除了弥漫的血腥，她找不到小刺球的踪迹。行至密林间半路，大穿山甲死亡溢出的血腥味笼罩过来，这只小穿山甲的线索彻底断了。
叶青竹放出飞行法器，在高空中搜寻了一遍，她看得很仔细，又找了一路，一簇灌木丛下有遁术最后留下的坑洼。
而不远处，大穿山甲正在被大卸八块，做成炼器材料，林间一派飞鸟惊起，仓促飞离。
叶青竹眸光盈盈，盯着这个洞坑，时间漫长。一盏茶的时间过去，她脸色微微有所松动，说:“你如果再回来，我会杀了你。那只异形穿山甲已死，没有人能够再护住你，好自为之。”
一把火，叶青竹一路而行，烧光了小刺球遁术留下的踪迹，绿叶树杈冒着红星，洋洋洒下，盖住了血的味道和地面的洞。
*
夜去晨来，叶青竹循着颜水简一路留下的标记，爬上一座不起眼的小山，小羊村五百口人躲在一排阴森森的洞穴里。
颜水简换了一身粗衣，舀着一碗碗米粥，他身旁还有村长一家人在帮忙，张家母女拿了本簿子，比对接粥村民的姓名。
茉莉眼尖，看见叶青竹透过晨雾而来，说:“叶姐姐，你终于来了!颜哥哥说你绝不会有事，你果然没事。”
颜水简也看了过来，眉眼雪亮，“师姐!”
茉莉捧着一碗粥递给叶青竹，“叶姐姐，你饿吗？还好有颜哥哥在，他的小锦囊什么都有，不然我们肯定饿肚子了。”
叶青竹一接过，茉莉背手和颜水简比划了一手手势。
叶青竹挑了挑眉，看着师弟，“真的啊？人不可貌相，师弟你真是深藏不露啊。”
颜水简瞥过头，不咸不淡道:“以备不时之需。”叶青竹觉得他一瞬之间机敏起来，似乎在防她，也就不便多说。
茉莉嘻嘻笑着，看了看叶青竹，又看了看颜水简，美滋滋的，她心想:有朝一日，我也要当个修行者。
突然，她咳嗽起来，咳出一口血。
虚弱的身体将她的所思所想衬得像一场荒唐的幻梦。
张婉丽紧张地抱过她，轻拍她背，“好多天不咳嗽了，怎么又开始了?”
张婉丽满脸谦意，一边给茉莉拍背顺气，另一边忙给叶青竹解释，说:“茉莉从小到大的毛病，之前大夫还说她活不长，这段时间都快好了，怎么又咳起来了。”
茉莉咬着牙想忍住不咳嗽，憋得脸红，还是失败了。她不想让娘亲担心，可她咳嗽不断，脸白得吓人。
叶青竹刚要上前看茉莉情况，她身后闪过一道黑漆漆的飞影，颜水简三步并作两步，飞出一道符咒击向它，并质问道:“你是妖还是魔?”
可那黑影径直飞过叶青竹，爬在茉莉肩上，给她塞了一粒白色的药丸，黑影做完这些，顷刻间栽到地上，抽搐不止。
这时候这黑影才显了形，一只鲜血淋漓的穿山甲，缩成小小一团，眼球翻白。
叶青竹惊道，“你竟然尾随了我一路?!”
叶青竹不是没想过这个可能，只是哪怕自愈能力再强，它带一身伤病，如何能赶路追她呢?再待她转眼一看，茉莉安静地闭上眼睡去了。
颜水简给茉莉把脉，叶青竹心底翻江倒海，涌起一股莫名的猜测，她对上师弟的眼，师弟镇定地点了点头，说:“茉莉无碍。”
叶青竹掏出窥魂镜，在小刺球咽下最后一口气时，留下它一缕记忆，叶青竹忐忑不安地看向张婉丽，她在想措辞，可又怎么都措不好词。
张婉丽虽然担忧茉莉的情况，但颜水简一开口，她就信了，忙不迭点头。
她眼里装满了信任和感动，叶青竹不敢看张婉丽。叶青竹是个性子温和的人，一有这种焦急、恳求、盼望的神情出现，她就会觉得心有不稳，怕接不住。
几番斟酌，叶青竹才艰难开口，说:“张娘子，你随我一起入梦吧，我……我害怕这是你的故人……”
入梦。
叶青竹猜对了，说故人当真是故人。
谢佑之幼时上房揭瓦，爬树抓猫，他天生是个好动的性子，只是十岁那年，因为就一个落水的姑娘，他落下寒病。
这一寒，身体哪哪都不舒服，渐渐地，他也就不喜欢出门乱转了，爹给他捧来一叠书，告诉他前程都在书里，他要成为渊博之人，栋梁之材，给谢家争口气。
可他这副病秧子的模样，哪里好意思让爹娘之外的人瞧见，他的脸像骷髅，两颊深深凹进去，一张脸骨头比肉多。
大夫说他被水鬼缠上了，浑身晦气，他哪里知道这么多，他只是觉得很丢人，之前的好友一个个活蹦乱跳，挽剑执枪，只有他长年卧床，不便走动。
爹娘对外说他那是废寝忘食，埋在书里的黄金屋。但小羊镇谁人不知谁人不晓。
十八岁那年，爹娘给他找了李家的姑娘见见。
他模样端正了不少，肉多了，骨头也硬了，但再不似少年了，他看着调皮捣蛋的孩子心中艳羡，他再也回不去了。即使身体好了，永远被关在屋子里暗无天日的那些日子，也不会被忘记。
病弱几年，他像被重新组装改造了一样，变了个人。
说起张家那姑娘，他问过好友，去那姑娘常来的酒楼走过一遭，那姑娘眉似远山，精神抖擞，一张巧舍能言善辩，把酒楼里按着一张嘴皮子说书的老头老太们怼得面红脖子粗。
楼里听书的观众给她钱，她还严词拒绝了，她说:“本姑娘来无影去无踪，做好事也不留名，不需要这点破铜烂锈。”
说完，她大步阔去，一袭红衣，潇洒恣意。
谢佑之握紧了手，看着张婉丽明媚的身影。她常来酒楼找人唠嗑比武，谢佑之也多出了门，他常坐在二层酒楼看，他不会打扰她。
有一次出门，他碰见曾经玩在一起的兄弟。只是那时，这兄弟家境贫寒，个头矮小，总躲在他身后，向他寻求庇护。谢佑之病后，很长一段时间不见人，这个兄弟被他拒之门外几次后，也就没来了。
这次见面，兄弟威风凌凌，轩昂自若，他从军多年，如今已荣归故里，儿女缠膝。他的人生顺风顺水，照旧进行，只是和谢佑之再无人生的耦合交汇之处。
谢佑之其实把这兄弟忘得差不多了，他那几年，只记得无数药末渣子灌进嘴里的味道，还有蝉鸣时夜深人静，他
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