天色已被一道极淡的金线勾亮，不久便要上朝。
新太子领了圣旨，尚有片刻沐浴更衣，待到早朝，直面文武百官的质询与指摘，才将迎来真正的烈火淬金，帝路孤征，而那时成吉，或者说龙椅之上的圣人，帮不了他。
他没有出宫回府，而是径直向后宫迈去。两排宫人紧随其后，皆步履匆匆，身形瘦矮的，几乎要小跑才能跟得上。
踏入常宁殿的那一刻，他忽然放缓了脚步。
只见一名女官凭窗而立——她看起来素净而单薄，像雪景图中一笔极淡的留白，不起眼，随时可以抹去，却并不脆弱；那双眼低垂着，会让人想象，她抬眼时是怎样的眼神？必定与畏惧、惶惑无关；会想到她或许坚韧，或许柔静，会让人理所当然地以为，能令太子驻足之人，也非是这样的人不可。
太子并未流露任何情绪，周身却分明静了下来，透出几分罕见的柔和。
福生垂着眼，余光已将那女官的容貌细细刻画进了心里。
她很快便关上了窗。太子依然未动，仿佛是为了眼前景象驻足，尽管眼前并无景致可言。宫人们早已习惯了眼观鼻、鼻观心，更不敢揣度太子惊鸿一瞥的无声柔情。
等一行人踏进内院，却见一群太监围在门前，拍门推搡；太子驾到，其皆慌忙跪倒，神色惊乱，眼神飘忽，观感极差。
内侍推门不开，东宫卫拔剑直入门隙，一剑斩落门销，殿门洞开——
一道人影重重摔在太子金靴之前，惊了东宫卫一跳，当即持剑护驾。
新太子已然开口，“王公公，好大的阵仗。”
王公公不敢相信自己看到了什么——天爷、天爷啊！天爷都料不到这张脸！竟配着一身太子朝服！
数九寒天，王公公一身冷汗，抖得老肉随汗珠齐齐颤动。
“还不参见太子？”
王公公的双膝顿时如面条般屈软下去，什么都顾不得了，头磕得一声比一声响，“奴才参见太子，太子千岁千岁千千岁……”
一同跪拜、匍匐于地的还有淑妃身旁的女官——李观棋眼见那双金线蟒靴急不可耐地往内殿踏去，“殿下！”
这一声叫停了太子。她叩首道，“娘娘尚未起身，待奴婢为娘娘洗漱、更衣，殿——”
“那你还跪在这里做什么？”
太子的语气带着淡淡愠怒。既是迁怒，更有后怕。
李观棋忙爬起身，不料被人一把抱住了腿，牵一发而动全身，疼得她一个踉跄——王公公沟壑纵横的老脸上涕泪横淌，通红一片的额渗着微弱的血珠，与汗珠一齐流淌。
预感死期将至之人，满眼无声哀求的悲怜，总是如此清晰。
福生：“王内侍，您这是……”
王公公立马反应过来，松了手，“奴、奴才有罪……奴才该死……”他边哭边扇自己的嘴，“求太子殿下饶命，求淑妃娘娘饶命，求太子殿下、淑妃娘娘饶命……”
李观棋快步迈向内殿，一把掀起珠帘——
淑妃蓦然扶案回身。
她鬓发糟乱，周身不似往常端庄整洁，透出竭力支撑后的颓唐，只一双手仍维持着交叠的仪态；眼底期冀灼灼，交织着谨小慎微，显得可怜。
母子连心，正如她最后一问是孩儿的衣着，李观棋绝不愿让殿下见到这样的淑妃。
“娘娘、殿下来了！奴婢为您梳妆。”
观棋声音虽轻，脸上鲜红的掌印尚未消退，眼底却绽出罕见的、真心实意的欢喜，笑容甚至带着几分稚气。
淑妃眼眶微湿，也温柔和蔼地漾开笑意，“好。”
李观棋的手因疼痛一直在发颤，却仍迅速地替淑妃梳理好了妆发。
与此同时，外殿，太子已吩咐宫人引王公公前去梳洗更衣，以免朝见皇后时失了仪礼。王公公不敢相信自己听到了什么，感恩戴德，连声叩谢。
“本宫近日偶感风寒，恐过了病气，只太子殿下一人进来便好。”
宫人行礼退至殿外，观棋已为太子打起珠帘——萧铮阔步迈入，径直上前一步便握住淑妃的手。淑妃瞬间已是泪眼，一时间竟未能开口。
珠帘垂落，珠玉轻击。萧铮关切问道，“母妃，可是因寒症咽喉不适？”
淑妃摇首，“母妃心里，高兴得，说不话来……母妃想喊皇儿，铮儿，现如今铮儿，竟已是太子了……”
她抬手，自己眉心忧虑尚且多，却想去抚儿的眉，“铮儿，坐近些，让母妃瞧瞧……”
萧铮依言上前。淑妃眼中含着慈爱的泪光，抚他的衣领，指尖摩挲过蟒纹，又缓缓移向他的鬓边，却只是虚虚悬着，终究没有真正落下，“瘦了……比前年，又清减了许多。”
衣食起居的琐碎之处，向来也唯有生母会细细惦记。
“新储初立，儿将入朝理政，言行举止皆在天子与百官审视之下，不能不显才德，亦不能锋芒过露，需持中守正，事事斟酌，步步谨慎，虽知不易，但儿向母妃保证，待春收事毕，定当好好调理身体，让母妃勿忧。”
“今年孟春祈谷大典，可是由……”
“理应由儿操办。”
淑妃此刻也顾不得什么了，连忙道，“一定要给群臣、百姓……”她按上他的手，“更要给圣上，一个圆满的、满意的交代。”
萧铮回握，“儿会的。”
“至于身子调理之事，是后宅分内。菽荣初为太子妃，头一回主持宫务，大小事宜皆系于她一身。她一向是个柔顺性子，可如今不比往昔了，万不能再似从前那般一味体恤纵容下人，软善易欺，眼下最要紧的，是厘清东宫人事，规整规矩，敦睦亲谊，以安内宅。唯有后宅和睦，你在前朝，方无后顾之忧。”
“儿明白。菽荣性虽柔，却明理晓事，请母妃宽心，东府诸事，儿相信她定能打理得井井有条、周全妥当。”
淑妃眉间的忧虑却并未减轻丝毫，恰好此时发钗松动，有发绺飘落，萧铮见状，想为她绕起。淑妃制止，喊了声“观棋”，片刻后，福生躬身进来，“回淑妃娘娘，李女史已回了尚书局。”
说罢便退至了殿外。淑妃笑道，“观棋不在，母妃连发都不会梳了。”
“儿为母妃梳发。”
母子相携至梳镜台前。萧铮轻拢起母亲垂落的青丝，小心梳入发髻，却不慎勾断了几根。淑妃不甚在意，说笑道，“若让观棋见了你这副样子，怕不至因你这些年威严愈甚，总紧张得连迈哪只脚都要先卜上一卦。”
“她伴在母妃膝下三年，倒同您编排起儿的不孝了。依儿臣看，该将人叫回来，让这躲懒的小判官亲眼瞧瞧，究竟是皇子威严，还是某人仗着母妃疼她，总爱告我的歪状，这可该算她赖账。”
淑妃闻言，难得眉眼俱是笑意，“观棋是个好孩子，你不要过分苛待她。若非她耗费心血、折损阳寿，为我们求了这一卦，你我母子又如何能有此刻相见……”
萧铮不以为意，“她算出什么了。”
淑妃示意他躬身，附耳轻言。
萧铮眼眸微垂，未置一词。
圣上托病宣召群臣入宫，被他们联手折腾成了祸起萧墙的宫变——此番变局，连天子都失了算计，满盘皆误，纵使是他置身其中，亦是步步受制，并无胜算，她竟然还能说出必登大典。
这命啊……
他并未觉出什么天命所归，只胸中腾升某种微妙的屈辱感。
面上不显，但对比淑妃的神情，就冷淡了。到底是自己的孩儿，淑妃分辨出来，“铮儿……”
“真假参半，是卦之精妙，道士虚言，为解卦求财。这小兔的每一卦都无利不往，她向您求什么了。”
“观棋想要什么，你一直都知道。”
萧铮为她绾发，未语。
“昨夜，若非观棋打昏王公公，又将那碗药泼了出去……”提起昨夜，淑妃仍心有余悸，“她泼的那样果断，而我心灰意冷，断然不敢鱼死网破。终归是一死，就连死，我都要伏低做小。”
日出东方，东边崇脊的轮廓，已成连绵的金顶。
“那碗穿肠毒药到我面前，我知我大概是活不了了。我多想见我儿一面……想到悔恨……”
藏在云层后的朦胧也破开了，撒下一把碎光，像一把金粉，扬洒在了这崭新的早晨里，无处不在，尽是一片清冽的暖意。
“我的儿，若非生在皇家，该是世人儒慕的翩翩公子，娶得心上人，一生，顺遂无忧……”
倒真可谓，春光明媚。
“过往，就让它过去吧。”
他将手放上淑妃的肩头，安抚道，“母妃，所谋皆成，何必回头。”
淑妃望着铜镜中的母子倒影，“铮儿，你是母妃毕生的希望。对女子来说，有了孩子，总归是多了一丝牵挂。社稷之重，系于皇嗣，子嗣绵延，便是这江山，最稳的基石。”
萧铮抬眼，与淑妃自铜镜中对视。
为萧皇室留一个孩子。这是他母妃的万全策。
他将发簪轻缓推入母亲的发髻，声音温沉，“依母妃所言，她有如此才能，不该屈居掖庭。”
淑妃握住了他的手，开口道，“犹记前太子冠礼，国之重典，鼎食鸣锺。而同一年冬，你被罚跪太庙三月。那风雪同样重，重得人挺不直脊梁。观棋只因给你递了把伞，自此便失去了安宁的日子，屡遭惩处，被打得半条命都没了，却咬死与常宁殿无关，高喊若有实罪，愿请天诛。修道之人，平生与天卜算共谋，这话于她而言何等重？她真真是将你排在了天之上。”
“而你什么都不能做，连看着也不能。”
“那时母妃告诉你，心中若想护住谁，需得自己先立足于权柄之上，站稳了。若想护一位女子，大可纳她入府，但你要护的、应当护的，从来不止一人。从前母妃教导你，我们与常宁殿侍奉的宫人，同枝共气，你要挑选忠心护主的人为你做事，让他们有所依靠，非万不得已，绝不可让像观棋那样的忠仆寒心。如今，你一人之下，面对亲藩臣工，更不能失去他们的信任与支持。”
“你见过你大皇兄的亲历，他是嫡长子，生来便是诸君，德配天地，礼教国法，连圣人都得为他退步，他尚且如履薄冰，如临深渊，铮儿，我的儿，你日日夜夜，何敢自专？”
萧铮退步，撩摆跪下，叩首道，“儿臣，谨遵母妃教诲。”
“好孩子……快起来。”
“卯正了，殿下，该走了。”
萧铮最后为淑妃正了正发髻，她道，“铮儿，千万要，耳清目明，不要走先太子的老路，令臣子寒心，后宫生端，儿亲背离……要做明君。”
“母妃慎言。”
“是本宫失言了，还请太子殿下责罚。”
萧铮扶住了福身的淑妃，“这些年，委屈您了。很快了，母妃。”
他温言道，“我们再也不会冷了。”
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屏退宫人的指令一下，李观棋放下珠帘，同成大监见过礼，便走了。
殿下一来，娘娘满心满眼都在他身上，想来也能理解她值完那么惊心动魄的一夜，赶回自己狗窝睡觉的心。
太医署刚刚开门，她是第一个来的，同医正聊了会天，开了自己的外敷内伤药，还花大价钱买了瓶肌肤膏，有花香，大抵功效就是能让她心里认为自己的伤好得快些。
天道运满，李观棋心里轻松，更有即将自由的喜悦。
她脚步轻快，至宫人穿梭的矮门狭道，忽地听闻一声喊叫，“……要见皇后娘娘！”
——满脸水迹、灰发凌乱、衣衫不整的老太监挣脱桎梏，跑了两步，没想到正和她撞上。
王公公面露比哭还难看的喜色，扑跪在她脚旁，磕头嚎哭，“李女史、李女史，求您救救奴才、您救救奴才吧……奴才知道您心肠好，您若能救奴才一命，奴才当牛做马也感激您啊……”
既为鱼肉，也做刀俎，或许皇权，本就是嗜赌之人才能赢得。
她无意对将死之人做过多解释，“我救不了你。”
“您救得了、救得了的！您跟淑妃娘娘关系近……您是九、皇太子殿下潜邸旧人……奴才求您……”
同她行礼的几个小太监，拿人也不是，不拿也不是。李观棋看了他们一眼，迈步——果然那老太监要扑，小太监们得了眼神示意，立马一把将人捂住，拖抱了回去。
“女史姐姐留步！”
一模样机灵的小太监步履匆匆，“我叫福生，您唤我小福子就好。内侍监是我的干爷。”
“福生公公。”
“省的见礼！李姐姐真是折煞我！”
福生汗颜，又道，“说起来这腌臜老奴，与我干爷原有些交情，都是贴身侍奉当今两位贵上的，免不了要会些拳脚功夫，可谁能料到，昨夜人人自危，躲都躲不及，偏这老刁奴好大阵仗，一身蛮力没处使，冲撞了淑妃娘娘……”
偏僻屋子的房门半掩着，传来呜咽声和铜盆打翻的声音、水声，断断续续的人声，屋内听得分明，屋外却模糊得如同罩了个棚子。
“……真真儿是一把年纪了，也该入土、为安了。姐姐你说，是也不是？”
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