嘴上说着不介意那悬殊的赏金，说着“乔兹师傅太强了没办法”，但小狸心底深处，那份渴望变强，望彻底摆脱“累赘”或“需要被保护者”阴影的火焰，却烧得比任何一次都要旺。这火焰灼烧着她的骄傲，也驱动着她纤细身体里每一分潜力，甚至是超负荷的蛮力。
她开始近乎执拗地挑战自己能力的边界，尝试更复杂、更冒险的运用。后果就是，对力量精妙控制的课程，远比单纯增强威力要艰难和残酷得多。
只是对时机的判断出现了毫厘之差，那瞬间的力量反噬和失控，让她像一枚被自己发射出去的、却偏离了轨道的小炮弹，狠狠撞在了专门加厚过的训练用船板墙上。
“砰！”
闷响之后，是短暂的死寂。小狸滑落下来，单膝跪地，低着头，急促地喘息。训练服下，从肩胛到侧腰，传来大片火辣辣的、迅速蔓延开来的钝痛。
“嘶……”她终究没忍住，从牙缝里漏出一丝抽气声，肩膀也跟着瑟缩了一下。不是娇气，是生理性的、无法完全抑制的痛楚反应。
几乎就在这声音响起的下一秒，一道带着热意的影子就笼了下来。艾斯皱着眉，嘴角紧紧抿着，显示出不赞同甚至有些生气的情绪。
他蹲下身，没有立刻去查看伤势，而是伸出手，用食指和拇指，带着点惩戒意味地捏住了小狸的鼻尖，还左右晃了晃。
“说了多少次了！”他的声音压着“量力而行！循序渐进！你把马尔科的话当耳边风吗？还有乔兹教的发力方式呢？是不是又逞强用蛮力了？”他瞪着她，黑色的眼睛里烧着显而易见的担忧和气恼，“就该让你真痛一次，痛到记住这个教训！”
他便松开了她的鼻子，转而小心翼翼地去掀她训练服的衣角，那片迅速浮现、从肩胛骨斜蔓延至腰侧、颜色由红转深紫的大片淤青暴露在阳光下，艾斯的呼吸几不可察地滞了一瞬。眉头拧得更紧，唇线抿成一条苍白的直线。他不再说话，只是沉默地掏出那罐马尔科特制的、散发着淡淡清凉青草香气的化瘀药膏。
用指腹挖出莹润的药膏，他垂着眼睫，先是极轻地试探，然后才沿着淤伤的纹路，缓缓地、力道均匀地推开。药膏微凉，但他的指尖却是温热的，那热度透过清凉的药膏渗透进皮肤，奇异地中和了疼痛，带来一种难以言喻的安抚感。
“好痛啊……”小狸趁机哼唧起来，声音拖得长长的，又软又黏。其实，在药膏的作用下，那尖锐的痛感已经缓和了许多。但她偏偏要把脑袋往他凑近的手边蹭，蔚蓝的眼睛湿漉漉地仰望着他，里面盛满了显而易见的、带着点狡黠的委屈——她哪里是真的痛到受不了，她分明是在贪婪地汲取这份独属于她的、饱含心疼的关切。
艾斯哪里会看不穿她这点小心思。他没好气地“啧”了一声，手上的动作却没停，甚至更加细致地将药膏涂抹均匀。他故意板着脸，声音硬邦邦地：“现在知道痛了？下次再这么乱来，我就真不管你了，让你自己找马尔科去。” 典型的“艾斯式”威胁，苍白无力，且从未兑现过。
涂完药，小狸眼睛滴溜溜一转，淤青的疼痛仿佛瞬间被抛到了九霄云外。她伸出没怎么受伤的那只手臂，软软地勾住艾斯的脖子，仰着小脸，声音带着不容拒绝的撒娇：“哥哥，陪我去上面！”
“上面！” 小狸另一只手指向巍峨的主桅杆顶端，那里视野绝佳，但通常只有瞭望员或需要调□□帆的船员才会上去，是小狸最喜欢的地方
艾斯本想拒绝，训练刚结束，她又带着伤。但看着她亮晶晶的、充满期盼的眼睛，还有那不由分说就开始往他身上赖的姿态，拒绝的话在舌尖转了一圈，终究是化作一声无奈的、带着纵容的叹息。“……就一会儿。风很大的”
于是，两人像是做贼一样，避开了甲板上三三两两休息或忙碌的船员，艾斯几乎是半扶半抱地带着她，悄无声息地爬上了主桅杆顶部的瞭望平台。这里离甲板已有相当距离，海风更加劲烈，吹得人衣袂猎猎作响。放眼望去，是无垠的碧海蓝天，莫比迪克号巨大的船体在下方也变成了精致的模型，甲板上的人影更是细小如豆。世界仿佛骤然空旷安静下来，只剩下风的声音，和海浪永恒的呼吸。
一到达这个私密又开阔的小天地，小狸最后那点“伤员”的自觉也飞走了。她几乎是立刻软软地“瘫”进了艾斯怀里，寻了个最舒适的角度，把脸埋在他胸口，满足地蹭了蹭。
“充电……要补充艾斯能量！”她理直气壮地宣布，声音闷在他衣料里，带着得逞后的小小窃喜。说完做贼心虚般地迅速抬起小脑袋，警惕地四下张望了一圈，生怕那个总是神出鬼没的马尔科先生会突然出现，用那双半睁不睁的眼睛和独特的尾音提醒她“男女有别”。
艾斯背靠着坚实冰凉的主桅杆，对这个“人形挂件”的举动早已习以为常，甚至可以说是默许和纵容。他调整了一下姿势，让她靠得更稳当些，一只手自然而然地垫到自己脑后，目光投向遥远的海平线，另一只手指尖穿过她被海风吹得有些凌乱的黑色发丝，有一下、没一下地梳理着。
他的目光，最初是落在辽阔的海天之际，但渐渐地，不由自主地滑落下来。掠过她光洁的额头，垂落的眼睫，最后，定格在那对随着呼吸和心情、在他胸口位置微微颤动的黑色猫耳上。
阳光从侧面打来，穿透那层薄薄的、毛茸茸的耳廓，隐约能窥见内里那抹极其娇嫩的、透着健康粉晕的肌肤，细腻得不可思议，绒毛在光线下呈现出半透明的质感。
那个荒唐的梦境猛地撞进脑海。画面清晰得灼人：朦胧的光线下，同样是这样一对敏感的猫耳，在他唇齿间轻颤，细腻的触感仿佛还停留在舌尖……近在咫尺的、染着红晕的脸颊，水光潋滟、似乎无声邀请着他的蓝眼睛，还有那两瓣他最终未能触碰到的、柔软嫣红的唇……
“咕咚。”
喉咙骤然发紧，干渴得厉害，他不受控制地吞咽了一下。垫在脑后的那只手，似乎再也无法安然停留在原地，某种躁动的、难以言喻的冲动驱使着它放下。手臂有些僵硬地抬起，然后，带着一丝微不可查的颤抖和试探，缓缓地环住了小狸纤细却柔韧的腰肢。掌心隔着薄薄的训练服，能清晰地感受到她身体的温热和起伏的线条。
海风在耳边呼啸，心跳的鼓噪却越来越响，几乎要盖过一切。
就一会儿…… 他在心里对自己说，带着近乎祈求的克制，就这样抱一会儿就好……像以前一样。
他试图用这个理由说服自己，将掌心那份过热的触感和脑海中旖旎的画面驱散。但怀中真实温软的躯体，发间萦绕的淡淡药草香，还有那对在阳光下微微抖动的猫耳……所有的一切，都在无声地瓦解着他摇摇欲坠的理智防线。
指尖传来的细腻温暖的触感让他心神荡漾。宽大的手掌贴合着少女腰侧裸露的一小片肌肤，那温度和柔软的弧度让他心底升起一股难以言喻的渴望，不再满足于这短暂的接触，想要更多……
小狸似乎感觉到了他手掌的热度和微微加重的力道，轻轻扭动了一下身子，懵懂地抬起头，脸颊泛着淡淡的红晕。
明明只是和平时差不多的贴贴……但为什么艾斯今天的眼神……那么深邃，那么……灼热？看得她的心脏像是要从胸腔里跳出来一样！
冷静点啊小狸！ 她在心里尖叫，却不知道该如何应对这种陌生的、让人心悸的感觉。
她软软地开口，声音是自己都未曾察觉的甜腻绵软：“艾斯~有点痒……”她说不清是腰间那只温热的手掌让她发痒，还是心底那股莫名的躁动让她发痒。
这下好了，她这句话像一根羽毛，轻轻搔刮在艾斯本就躁动的心尖上。两个人仿佛都同时“痒”了起来。
看着小狸那因为害羞而微微抖动的敏感耳尖，艾斯原本只想“浅尝辄止”的念头瞬间被抛到九霄云外。一股更强烈的冲动涌上心头——他想真的轻轻咬一下，想知道那会是怎样的触感，想看看小猫会露出怎样动人的表情……
而小狸也发现艾斯似乎沉浸在某种思绪里，没有特别注意她的动作。于是她鼓起勇气，动作极其缓慢地、小心翼翼地伸头，把下巴抵在他的肩膀。她的尾巴悄悄地带着占有意味地悄悄卷上了艾斯的脚踝。然后像只真正的小猫，用鼻尖轻轻蹭了蹭他散发着阳光气息的脖颈，深深嗅着那令她安心又迷恋的味道。
就……就小小的贪心一下……不会被发现的……
艾斯的呼吸不知不觉间放得极轻，连他自己都未曾察觉。他的目光越来越沉，越来越深，从她微微颤动的耳尖，滑落到她因为埋在他怀中而露出一小截的、白皙细腻的后颈肌肤。海风拂过，几缕调皮的发丝在那里扫动，更添了几分脆弱易碎的诱惑。他的喉结再次不受控制地上下滚动，揽在她腰间的手臂，掌心开始微微出汗，隔着衣料传递出灼人的热度。
他像是被某种原始的本能驱使，又像是被那个未尽梦境中的渴望蛊惑，缓缓地、极其缓慢地低下头。鼻梁几乎要触碰到她柔软的发顶，温热的呼吸拂过她的耳廓，带来一阵细微的、连她自己都未必清晰感知到的战栗。他的目标，是那枚在阳光下透着粉嫩、仿佛邀请他去验证梦中触感的耳尖。
就在他的唇即将若有似无地擦过那茸毛的瞬间——
“喂，换班了！刚才你看西南方向有片云，形状是不是有点像漂亮妹子？身材真好啊”“少来了天还没黑就喝多了吧！”……
下方甲板上，突然清晰地传来换班巡逻船员的说笑声和靴子踩在木板上的、由远及近的脚步声！那声音毫无预兆，如同冰水泼进滚油！
“！！！”
旖旎迷离、如同独立于时空之外的梦幻气泡，被这现实的声音“啪”地一声戳得粉碎！
两人浑身一震，如同被无形的电流同时击中，瞬间从那种沉浸的状态中惊醒！艾斯的动作僵在半空，小狸的身体也猛地绷直。下一秒，几乎是条件反射般的羞耻和惊慌占据了大脑，他们像两只受惊的鸟，猛地向两侧弹开一小段距离。
艾斯迅速直起身，背脊挺得有些僵硬，飞快地转过头，假装专注地眺望着远处根本没什么特别的海平线。小狸则慌忙坐直，恨不得把整个人藏进桅杆的阴影里。
心脏在各自的胸腔里疯狂擂鼓，声音大得让他们怀疑会不会被下面的人听见。呼吸都变得急促而不稳，脸颊上不受控制地爬满滚烫的红晕，一路蔓延到耳根脖颈。明明什么都没有真正发生，但那做贼心虚的感觉，却比真的做了什么还要强烈。
幸好……他/她没发现我刚才的意图……
两人在心里不约而同地、同步地闪过这个念头，都以为只有自己心怀鬼胎，在为那“未遂”的亲近而感到羞赧和后怕，同时也隐秘地松了口气，又掺杂着一丝说不清道不明的……遗憾？
“咳……” 艾斯率先打破这令人窒息的沉默，他清了清嗓子，声音却带着事后的沙哑，像是被海风呛到，又像是别的什么原因，“药、药膏差不多吸收了吧……风大了，我们下去吧。” 他试图让语气听起来自然随意，却掩饰不住
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