翌日清晨，小狸并非被阳光或海鸥唤醒，而是在一种沉甸甸的、黏稠得化不开的异样寂静中，缓缓睁开了眼睛。
昨夜的喧嚣、酒气、粗野的歌声和肆无忌惮的笑骂，如同退潮般消失得无影无踪。取而代之的，是一种压迫在胸口、令人呼吸不畅的沉默。这沉默并非安宁，而是某种巨大不安降临前的死寂，仿佛整个岛屿都屏住了呼吸。连窗外偶尔掠过的海鸥，那嘶哑的鸣叫也显得格外突兀、刺耳，划破凝滞的空气后，更反衬出底下的空洞与恐慌。一种无形的、冰冷的东西弥漫在空气里，是恐惧，小心翼翼压抑着的恐惧。
小狸揉了揉惺忪的睡眼，黑色的猫耳本能地竖起，像最精密的雷达，捕捉着空气中每一丝异常的波动。太安静了，安静得让人心头发毛。她赤脚踩在冰凉的地板上，走到窗边，轻轻推开了那扇吱呀作响的木窗。
晨光熹微，但足以照亮街道。与昨日黄昏时分的“热闹”截然不同，此刻的街道堪称冷清。寥寥无几的行人贴着墙根快速移动，脚步匆忙而凌乱，脸上无一例外地笼罩着一层浓重的忧惧，目光低垂，不敢与任何人对视，仿佛生怕引起不必要的注意。许多本该在清晨开张的店铺，此刻门户紧闭，厚重的门板后面仿佛藏着瑟瑟发抖的灵魂。连卖早点的小摊都不见了踪影，只有昨夜狂欢留下的污秽垃圾，在空旷的街道上被微风吹得打转，更添几分荒凉。
“怎么回事？”小狸疑惑地歪着头，晨风拂动她睡乱的黑发和敏感的耳尖。这不像是宿醉未醒的清晨，更像是……暴风雨来临前，动物们本能地躲回巢穴。
很快，无需她过多猜测，答案便以一种极具压迫感的方式自行呈现。她的目光顺着冷清的街道望向港口——那里，停泊着一艘与周围破旧海贼船格格不入的“巨兽”。它比常见的船只大上一整圈，船体线条粗犷狰狞，饱经风浪和战斗的船壳上布满了深深的划痕、焦黑的火灼印记以及未能完全修补的破洞，像一头伤痕累累却依旧凶戾的钢铁海兽。最为醒目的是它悬挂的旗帜：黑色的底布上，骷髅的眼窝里仿佛燃烧着残忍的光，而交叉在骷髅头后的，是两把弧度夸张的弯刀。这面旗帜在清晨微凉的海风中猎猎抖动，散发着不容错辨的煞气与恶意。岛屿的沉默，居民们的恐惧，源头显然直指这艘船和它所代表的力量。
艾斯下楼退房时，旅馆老板的脸上只剩下凝重和掩不住的厌恶，他一边快速办理手续，一边用眼神示意他们看向港口，声音压得极低，仿佛怕被那艘船上的人听见，“是‘双刀’霍克那伙人又来了……”他发出压低到几乎气音的、带着颤抖的叹息。“‘双刀’霍克，悬赏金一千五百万贝利，是这片海域出了名的恶霸、吸血鬼！他把螺贝岛和他的几个‘据点’都视为自家后院，每隔一两个月就来一次，美其名曰收‘保护费’，实际上就是明抢！数额高得吓人，谁要是敢稍有迟疑或凑不齐……”老板咬了咬牙，眼底掠过一丝恐惧和愤怒，“轻则打砸店铺，重则杀人立威！上次老杰克的水果铺子就因为少给了几个贝利，被他们砸得稀烂，老杰克现在走路还跛着脚！这帮畜生……真是造孽啊！”他最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的，充满了无力与愤懑。
艾斯闻言，眉头几不可查地蹙起，形成一个浅浅的“川”字。他并非第一次听闻这类事情，在新世界广袤而残酷的海域里，恃强凌弱、划地收钱的恶徒多如牛毛。白胡子海贼团的旗帜庇护了许多岛屿，但更多的角落依旧笼罩在类似的阴影之下。他并非冷血，只是深知这种事管不胜管，且极易卷入不必要的麻烦，打乱自己的计划。他的首要任务是补充物资，然后继续追踪黑胡子的线索。多一事不如少一事。他按了按头上的橙色牛仔帽，帽檐的阴影遮住了他眼中一闪而过的冷光，心中已打定主意：尽快补充淡水和食物，然后立刻离开这个是非之地。
然而，命运或者说某种不公，似乎总喜欢在人们想要绕行时，蛮横地堵在路中央。
就在艾斯回楼上收拾行李准备离开旅馆时，意料的一幕，猝不及防地撞入了他和小狸的视野。
那个名叫莉娜的小女孩，正推着一个几乎与她瘦小身材等高的陈旧木桶，沿着街道边缘费力地前行。木桶里装满了新鲜采摘、还带着露珠的桃子，粉嫩饱满，与女孩苍白吃力的小脸形成对比。她弯着腰，小手紧紧抵着桶壁，因为用力，指节泛白，小脸憋得通红，额角沁出细密的汗珠。她低着头，目光只盯着眼前几寸地面，全神贯注地与沉重的木桶和凹凸不平的路面搏斗，只想快点将这批新鲜的果子送到玛姬阿姨的酒馆。她太专注了，以至于没有注意到，或者说，即使注意到也无力闪避——一群刚从船上下来、正大摇大摆横行在街道中央的海贼，已经走到了她的近前。
“哐当——！”
木桶的一角，不可避免地、结结实实地撞在了一个走在最外侧、身材魁梧的海贼小腿胫骨上。声音沉闷。撞击力其实并不大，但足以让木桶剧烈摇晃。桶口盖着的粗布滑落，里面好几个最大最水灵的桃子滚了出来，滴溜溜地滚到肮脏的地面上，其中一个不偏不倚，正摔在那海贼沾满泥污的硬底皮靴上，鲜嫩的果皮瞬间破裂，清甜的汁液和果肉糊在了靴面上。
时间仿佛静止了一秒。
随即，如同点燃了火药桶。
“小贱种！你他妈眼睛长在屁股上了吗？！敢撞老子？！”那被撞的海贼瞬间暴怒，脸上横肉狰狞扭曲，他甚至没看一眼地上的桃子，粗壮的手臂像铁钳般猛地伸出，一把揪住了莉娜洗得发白的衣领，轻而易举地将她整个人从地面提了起来！
“啊——！”莉娜发出一声短促惊恐的尖叫，双脚无助地在空中踢蹬。突如其来的袭击和双脚离地的失重感让她魂飞魄散，小脸瞬间褪尽血色，变得惨白如纸。大颗大颗的眼泪迅速涌上眼眶，在边缘打转，但她死死咬住下唇，两只小手惊恐地捂住自己的嘴巴，硬生生将哭声憋了回去。她不敢哭出声，长期被欺凌的经验告诉她，哭泣有时会招来更残酷的对待。她低下头，瘦弱的身体在壮汉手中瑟瑟发抖。
为首的“双刀”霍克，那个身材高大壮硕、满脸横肉如岩石雕刻、腰间醒目地挂着两把长刀的中年男人，此刻才慢悠悠地踱步上前。他看都没看地上散落的桃子和哭泣的女孩，仿佛那不过是微不足道的尘埃。他嘴角咧开一个残忍而惬意的弧度，伸出一只布满老茧和伤疤的大手，竟然直接粗暴地抓住了莉娜枯黄但梳理得整齐的头发，用力向上一扯，迫使她痛苦地仰起布满泪痕的小脸。
“哟。”霍克阴恻恻地笑道，声音粗嘎难听，像砂纸摩擦铁锈，“弄脏了我手下的靴子，你说说，该怎么办呢？嗯？”他凑近了些，喷出的气息带着隔夜的酒臭，“用你这桶烂桃子来赔？还是……把你这个小身板卖到远处去，说不定还能抵几个酒钱？”他目光如同打量货物般在莉娜身上扫视，话语里的恶意毫不掩饰。
周围的居民有的不忍地别过头，有的死死攥紧了拳头，指甲掐进掌心，留下月牙形的血痕，却无人敢上前一步。恐惧如同无形的锁链，将他们牢牢钉在原地，只能眼睁睁看着这令人心碎的一幕。
艾斯的眼神彻底冷了下来，指尖，一簇微小却炽热到极致的橙色火星悄然浮现。
就在这时，他感觉到自己衬衫的衣角被一只微凉、却带着不容忽视力道的小手，轻轻地、但坚定地拉了一下。
艾斯低头。
对上了一双眼睛。
小狸正仰头望着他。那双总是清澈映照着天空与海洋的蔚蓝色猫瞳，此刻仿佛有火焰在深处点燃、蔓延。带着愤怒和一种更深沉的、感同身受的刺痛。她的眉头紧紧皱起，唇瓣抿成一条倔强的直线，看着莉娜在空中颤抖的细小身影，看着霍克那令人作呕的狞笑，看着周围人群敢怒不敢言的绝望……她眼中那份混合着熊熊怒火与无声请求的光芒，几乎要灼伤艾斯的视线。
她在问他。用眼神，清晰而执着地问他。
艾斯看着那双眼睛，看着她眼中倒映出的不公与弱小被欺凌的惨状，胸腔里那股被理智强行压制的怒火，忽然奇异地平息了，转化为一种更为汹涌、更为滚烫的情绪。他忽然，轻轻地笑了。那笑容并非往常阳光爽朗的大笑，而是嘴角微微勾起一个极小的、带着无尽纵容与鼓励的弧度。他抬起手，再次压了压帽檐，这个动作巧妙地遮住了他眼底所有翻腾的、近乎宠溺的温柔，以及那份“天塌下来有我顶着”的绝对笃定。然后，他微微弯下腰，凑近小狸的耳边，用只有两人能捕捉到的、轻得像海风拂过羽毛般的声音，一字一句，清晰地说道：
“想做，就去做吧，小狸。”
他顿了顿，声音里带着全然的信任与支撑：
“不用顾忌什么。有我在。”
这句话，如同解除最后一道枷锁的钥匙，又如同投入滚油中的火星。
小狸的眼神，在听到这句话的瞬间，发生了翻天覆地的变化。所有的犹豫、胆怯、对自身力量的怀疑，如同阳光下的雾气般迅速消散。她重重地、用力地点了一下头，甚至没再看艾斯一眼，仿佛所有的勇气和力量都已从他简短的话语中汲取完毕。
下一秒，在艾斯带着浅淡笑意与全然专注的目光注视下，小狸动了。
她并非从楼梯冲下，而是选择了一条更直接、更快速的路径。她后退半步，单手闪电般撑住身旁酒馆二楼敞开的木制窗沿，纤细的腰肢爆发出猫科动物特有的柔韧与力量，整个人如同摆脱了地心引力，化作一道轻盈而迅捷的黑色弧线，从窗口一跃而出！黑色的睡裙下摆在空中绽开，如同鸦羽。落地时，她双膝微曲，足尖和手掌着地，几乎没有发出什么声响，便稳稳地、精准地落在了霍克海贼团与正揪着莉娜的霍克之间。
她站直身体，晨风吹动她略显凌乱的黑发和裙摆。她抬起手臂，指向依旧抓着莉娜头发的霍克，声音还带着少女特有的清脆，却如同投入死水中的石子，清晰而冰冷地打破了凝滞：
“放开她。”
这突如其来的变故，这从天而降的纤瘦身影，让所有人都愣住了片刻，包括霍克和他那些嚣张的手下。
霍克眯起那双凶光毕露的小眼睛，像是评估什么新奇猎物般，上下打量着眼前这个突然冒出来的少女。漂亮是毫无疑问的，那对黑色的猫耳和尾巴更是罕见，但就凭这细胳膊细腿，也敢站出来挡他的路？他嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话，粗嘎的声音满是不屑与嘲弄：“哪里跑出来的小丫头片子？毛都没长齐，就学人英雄救美？还是说……”他淫邪的目光在小狸身上扫过，“你也想被一起抓回去？不想死的话，现在就给老子滚远点！少他妈多管闲事！”
面对扑面而来的恶意、轻蔑和赤裸裸的威胁，小狸下意识地深吸了一口气。她能感觉到自己的心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，手心有些潮湿。从锈带时畏惧任何陌生视线，到在莫比迪克号上慢慢适应被善意的目光包围，再到此刻，第一次真正站在一群穷凶极恶的敌人面前，为了守护另一个弱者而正面对抗……这中间巨大的跨越，依旧让她本能地感到一丝胆怯。但是，她眼角的余光，似乎能瞥见二楼窗口那个倚着栏杆的、熟悉的橙色帽檐轮廓。艾斯在那里。这个认知像最坚固的后盾，瞬间注入一股温热的勇气，流遍四肢百骸。
她努力回忆着看到艾斯、马尔科、比斯塔他们与敌对势力对峙时的样子。他们是怎么站的？用什么语气？她记得萨奇有时候训斥偷吃的船员们的样子，她试图模仿那种气势，挺了挺其实并不明显的胸膛，双手……有些笨拙但努力坚定地叉在腰间，努力让自己的声音听起来更有力，更不容置疑，冲着霍克大声道：
“你们——弄翻了我的桃子！”
寂静。
这一次，是更长、更诡异的寂静。
仿佛连风都停滞了，街道上只剩下莉娜压抑的抽泣和海贼们粗重的呼吸。
短暂的死寂之后——
“哈……哈哈哈！桃子？！她说她的桃子？！”
“我没听错吧？这丫头是为了那几个破桃子跳出来的？！”
“哈哈哈！笑死老子了！这妞长得挺标致，怎么是个傻子？！”
“为了桶桃子来找‘双刀’霍克船长的晦气？这他妈是我今年听过最好笑的笑话！”
“抓回去！船长！这妞虽然脑子不好，但长得够味，抓回去给兄弟们乐乐！”
霍克海贼团爆发出震耳欲聋、几乎要掀翻屋顶的哄笑声！笑声里充满了极致的轻蔑、侮辱和残忍的兴致。他们仿佛看到了世界上最滑稽的场景，一个个笑得前仰后合，捶胸顿足，眼泪都快笑出来了。莉娜在他们手中，听着这些刺耳的嘲笑，看着挡在自己身前那个并不比自己高大多少的、微微颤抖却倔强站立的身影，眼泪终于决堤，大颗大颗地滚落，混合着恐惧和一种说不清的情绪。
听着这些如同针扎般的嘲笑，看着莉娜绝望的泪水，感受着霍克那如同毒蛇般黏腻恶心的目光，小狸心中那最后一丝因陌生和紧张而产生的动摇，如同被烈火烧尽的枯
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