康南省按察使司衙门花厅。
堂上，狄阔端坐左侧，巡按御史文杏居右，二人并坐主审。花厅两侧分别坐着都指挥使唐守约、按察使郑书、天观府知府封决云、书吏与刑名师爷。堂下一张圆椅上坐着阮艾，他的手中铐着手杻，穿一身半旧的青布直裰，头发似乎这几日间花白了一大半，但腰板依旧挺得笔直。
几个月前大家还一同在贾府宴饮取乐，如今却是几人堂上，一人堂下。
巡按御史文杏手捧黄卷。堂下官员皆跪下接旨，唯独那阮艾依旧直挺挺地站着，没有言语。文杏给站在两侧的差役使了个眼神，那些差役上前将手搭在阮艾肩头，逼迫阮艾下跪。阮艾憋着气硬是不下跪，一差役遂一脚踢在阮艾后膝盖处，阮艾吃痛便跪在了地上。
文杏见此，挥了挥手，示意府兵退下，念道：“奉圣谕——康南布政使阮艾，在任期间虚增垦田、挪用藩库银两、收受乡绅贿赂、讳灾不报，罪状昭著。着巡按御史文杏，会同巡抚狄阔，逐一严查确报。钦此。”
众人起身坐回座位上，阮艾站了起来，低着头，从进入花厅开始，便没有说一句话。
狄阔开口道：“封大人，将你清丈的结果当着众人说说吧。”
封决云拿出清丈文书，起身念道：“经过半月清丈，首先，查得天观府隐田共计五千七百三十三顷，约占全府总田亩的什一有余。涉及乡绅贾府、魏家、梁家等，应追缴税粮、田入官。其次，查得天观府虚增垦田共计一千二百五十八顷，百亩之中，虚者二亩五分。系前任知府游景、现任布政使阮艾任内虚报之数。虚增田亩对应税粮悬空额一万五千八百石，阮艾挪用藩库银垫付，累计三万余两。其中一万五千两用于垫付虚增田亩的税粮悬空，八千两借给贾府周转，余下七千两，以火耗、折色之名，流入阮艾私囊。”
念罢，封决云将清丈文书递交到了堂上。
狄阔道：“阮艾，你可认罪？”
阮艾没有言语。
“阮艾！”
阮艾依旧不为所动。
巡按御史文杏柔声道：“阮大人，你这是何意？有罪为何惧认？无罪也可自辩。你以为不说话，便可以替自己脱罪吗？依据大莱国律，在证据确凿、事实清晰的情况下，即使你不招供，也可以定罪。难道你就没有想过，你这样的态度会牵连到你七十多岁的老母和年少的孩子？”
按察使郑书道：“怕不是想拖延时间！要么请奏圣上批准刑讯！这样下去也不是办法。”
阮艾干脆闭上了眼睛，连看也不看大家，更不论有说话的迹象。
都指挥使唐守约厉声道：“古者公卿有罪，尚有盘水加剑，诣请室自裁，未尝轻折辱之，所以存大臣之体。诸位都是昔日同僚，一点儿恻隐之心都不存，可不想阮艾治今日，便有可能是诸位之明日吗？”
封决云看着阮艾膝盖上沾满了灰尘，耳畔响起元宵节那天，阮艾猜灯谜喊出的那句“如日中天”，那时候的阮艾与如今的模样真是两个样子——明明她就要赢了，可为什么心中突然觉得五味杂陈。封决云起身走到阮艾身边，掏出帕子，微微弯腰拍去了阮艾膝上的灰尘，阮艾甩了甩长袍，并没有接受她的心意。
封决云道：“阮大人，你在天观府待的这些年的辛苦我略有所知。你很聪明，元熙三年清江泛滥，你开创性地提出以砖代石的治河新法，清江这几年再也没有出过问题。那些乡绅，也是你通过一顿又一顿的宴席团结的，天观府的田赋是你想尽办法垫的。这些年天观府缴纳的税额一直位于全国前列，那些光鲜亮丽的政绩，都是你苦心经营的结果。你不是一个什么都没做的官，反而，你做了许多事。”
阮艾终于睁开了眼睛。他盯着封决云，目光中没有愤怒、也没有感激，只有无尽的疲惫。
封决云继续道：“康南省布政使这个位置不好做。上面有巡抚、有户部，下面有乡绅、有胥吏。你想做事，就得妥协。妥协一次，就有第二次。妥协到最后，结果发现事事都不如意。虚增垦田是漂亮的政绩，可也让百姓多交了税赋，逼迫得不少百姓家破人亡。讳灾也是聪明的选择，可隐瞒灾情，最终倒霉的还是百姓。所以说，阮大人是聪明反被聪明误。
阮艾看着封决云，忽然笑了。
封决云又道：“听闻阮大人年轻做知府时，也曾力排众议主持重修了江南名楼青琅阁，让其重现风采，还提了字，刻了碑。阮大人，你的字写得很好，那些碑帖有传世之风……只是，后世不知会如何评价这字帖的主人呢？”
阮艾张了张嘴巴，痛苦地说道：“封大人，你没资格评判我。你以为是你靠着自己的本事查了我？我告诉你！不是你倒的我，是你背后的人！你算什么？一个知府，你以为你能查谁？就算查到了什么，如果不是陛下……如果不是他们！你以为凭借你查到的东西能够打倒我吗？你太天真了。”
封决云看着他没有说话。
阮艾看了她一眼，又看向堂上的狄阔和文杏，道：“我认罪。莫要再折辱我了。你们清高些什么？我沦落到如今这个地步，不过是得罪了陛下……那日我不过抱怨了几句陛下……哈哈哈，到底是谁！告发我？在座的诸位心知肚明！”
封决云听此，愣住了——所以陛下到底是为什么要办阮艾？似乎阮艾认为的原因与自己所得不同。
按察使郑书道：“禀告文大人、狄大人。这几日，本官将阮艾任内经手钱粮、刑名、人事各案逐一核查，除虚增垦田、挪用藩库银、收受乡绅贿赂、讳灾不报四款外，尚有数条罪证，已经一并列明。”说罢，郑书将卷宗也递交到了堂上。
文杏、狄阔一一看过后，文杏道：“这两份卷宗我会呈报陛下，阮艾先行革职拿问。”狄阔道：“在圣旨下来之前，就委屈阮大人了。来人，将阮艾解送按察司大牢，严加看管。”
阮艾一案就暂告一段落，众人都在等待陛下的最终判决。阮艾如此数罪俱发，况且又曾触到了陛下的逆鳞，恐怕是活不成了。而游景，在别厅也同步在审讯，卷宗一并被呈交上京，一齐等待判决。
能打败权力的只有更大的权力，而不是正义。封决云在回府的马车内想着，阮大人说得对，不是我苦心查线索而将他拉下，而是陛下、狄阔想要将他拉下，我不过是那根拉扯的线。
我只是一根线、一把刀——陛下曾经所说的那把“破军剑”，原来是此意……什么破军剑，不过一把快刀罢了。
要做成事，还是要往上走。
封决云思及此，想起那个午后，她拿着书去御书房请教陛下问题，陛下不在，她只看见了御桌上的玉玺——权力，才是最好的正义之刃。“知府能做的事情还是太少，要做就做最大的官！”封决云道，“春沁，等这儿三年考满。咱们便回京，这儿，消息也不灵通，晋升也有限。”
春沁疑惑道：“小姐，当初不是为了躲避陛下才离京的吗？如今又要回去，是为何？小姐原谅陛下了吗？”
“和陛下没关系。这一次，是为了自己而回。”封决云道，“眼下，还有一事需要处理，暂时顾不得其他了。”
广集桥被洪水冲塌，如今洪灾已经平息，自然还得再建。可赈灾的银子已经花得差不多，府衙库中也所剩无几。封决云在书房内，喊来明栀等人一同商议再建广集桥一事。
明栀道：“大人，贾府追回的物料价值约两千两，但重建是肯定不够的。历来建桥要么走省里拨款，要么乡绅集资。不知道大人可已有意？”
“咱们天观府出了这么多事，耗费了不少银子，如今又要请省里拨银，恐怕有点困难。不如先这样，贴出告示，让那些乡绅先捐，看看咱们能筹集到多少银子，实在不够，再找理由从省里拨。另外，以工代赈是有必要的，能省则省。”封决云踱步说道，“最重要的一点，原来的广集桥是单孔石拱桥，桥墩密集，洪水一来，泥石流堵住桥孔，就容易把拱架挤垮。重建时，必须要增加桥孔数量，分散水流冲击。桥面抬高，留出更大的泄洪空间。天观府地处江南，本身地势低、雨水多，泄洪设计不能马虎。”
“是。”明栀答道。卢然在一旁听着，心情复杂，叹了口气，鼓起勇气说道：“那些乡绅……定不会再捐钱了。封大人，还是尽早想其他办法吧。”
封决云听此，道：“我
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