自东市一别，黄芩与薛霁距今已有十来日未曾见面。
期间俩人倒是通过几封书信，但都是些无足轻重的小事，薛霁并未告知黄芩他的盘算，以及案子目前的进展。
黄芩所能掌握的信息有限，她本想带人去夜探行会，看能否发现关键线索。
但思及自己还未彻底取信于药商行会、打入其内部，未免打草惊蛇，她只好按捺不动，先静观其变。
突然——
黄芩脑中灵光一闪。
她伸手拍了下头，恍然道，“我还欠薛霁一顿饭呢！正好可以借此机会去见见他。”
总归跟少卿大人多接触一下又没什么坏处。
黄芩说干就干，她立马走到桌案边，提笔在信纸上写了几句话。
随后唤来小五，命他把这封信交给大理寺的方安。
-
薛府。
薛霁今日休沐，不曾去大理寺府衙，也未应同僚宴饮之邀，只独坐于书房中临摹字帖、修身养性。
偶尔侍弄一下院中花草、烹茶煮酒，日子好不清淡寡味。
就连好友云卿都道他是清心寡欲的圣人，身上缺了一份人间烟火气息。
“笃笃——”
书房门外，薛成贴近门窗，轻声朝里道，“大公子，二公子带着表公子来府里了，家主说让您接待一下。”
宋澜来了？
听此，薛霁搁下笔，起身去卧房换了一件衣裳。
*
偏厅内，宋澜与薛曜坐在桌边，桌上摆放着俩人爱吃的点心以及茶水。
薛曜随意拿起一块糕点送进嘴中，他看向身旁的宋澜，有些担忧道，“阿澜，你就这么跟我回来，没问题吗？”
薛曜想起了往日里严厉的兄长，不禁打了一个寒噤，连手中的糕点瞬间都不美味了。
宋澜倒是没吃糕点，他端起茶水微抿了一口，随后对薛曜安抚道，“没事的，我得了父皇的特许可以出来，而且还是母后帮我说的。”
说完后，他拍了拍薛曜的肩膀，小心说道，“你大哥那里不用担心！”
说起来，表兄弟俩人都有些“怕”薛霁，只因他在弟弟们的学业上太过严厉，且从不放水。
说曹操，曹操便到。
薛霁穿着一身广袖长袍，浑身气质清清冷冷，脸上表情平静无波，活像一座行走的冰雕。
他瞧见俩人，便径直走了过来。
宋澜、薛曜见此，也赶紧起身朝他走了过去。
薛霁走到近旁，先是向宋澜行了个臣礼，恭敬道，“太子怎么来了？”
随后看向弟弟薛曜，眼中询问意味十分明显。
薛曜眨了眨眼睛，眼睛左看右看，就是不看薛霁。
宋澜笑了笑，有些无奈道，“表兄，说了多少回了，我们兄弟之间无需多礼。”
随后又道，“是母后让我跟阿曜一起过来的，她说自己不便出宫，便让我代为看望舅舅和舅母。”
薛家这一辈中子女较为稀薄，薛老家主与薛老夫人几年前早已过世，只余薛彻和薛柔兄妹二人。
薛柔自入宫以来，便很少同兄长相聚，只余逢年过节可见上一见。
平时多是让宋澜往薛府多跑上几趟，自己则为薛家人送些药材补物、绫罗绸缎。
薛霁听此便也没再说些什么，带着两人去了薛父薛母那处。
之后，众人又一起用了午膳，聊了些家常闲话，氛围融洽。
临走时，陈舒云拿出早已备好的糕点，她把食盒递给宋澜温柔道，“你母后和妹妹都爱吃李妈妈做的点心，你给她们带点去。”
宋澜接过食盒，露出一抹温和笑容，“我替母后和妹妹谢过舅母！”
-
宋澜走后，薛父让薛霁来他书房一趟。
书房内。
薛彻端坐于桌案前，薛霁则坐于侧首，父子俩如此面对面地密谈，上一次还是在一月之前。
薛彻先是询问有关阿魏一案的进展，再是谈及薛霁那日在朝堂上当着百官定下的一月之期。
“你可有把握？”
“父亲放心，我心中有数。”
父子俩都是沉默内敛的性子，即使有关心之意，却也少了些许温情。
随后，薛彻便谈起了崇宁帝，话语间也多了严肃正经。
“近几年来，陛下扶持培养了许多寒门子弟，朝堂中年轻有为的寒门士子也逐渐多了起来。”
“朝中勋贵子弟或是世家子弟的身影日趋减少，这次春闱揭榜之时，怕也是寒门学子占大头。”
薛彻没说的是，就连选秀时寒门女子的数量也多了起来。
他虽没说，但薛霁未尝不懂。
薛霁知晓父亲话语背后的含义，若仅仅是帝王对世家、勋贵的平衡之道，崇宁帝无需提拔那些寒门子弟。
这只能说明，他要的不仅仅是平衡，而是全方位的打压。
并且，他需要一把可以由他完全掌握、需要时便可出鞘的利剑。
对于崇宁帝提拔寒门士子的行为，薛霁无可指摘。对于崇宁帝打压世族的行为，薛霁可以理解。
毕竟，如薛家、林家之类不仅是世家，还是外戚。崇宁帝有多忌惮，可想而知。
但——
世家百世之业，天子一世之威。
世家是古树，其根系难以短期内撼动。
为今之计，他们也只有退让、妥协，方能得一时安稳。
父子俩相视一眼，皆在对方眼中看见了了然，两人心照不宣。
随后，薛父又谈起近来另一桩事。
“前几日，西域递交国书，陛下召集了几位大臣在御书房商议西域使臣出使中原一事。”
薛彻是户部尚书，正是那几位大臣之一。
“一开始倒是争论不休，后来，陛下拍板同意了此事。说起来，也就这个月底使臣便会抵达建安。”
薛彻说完，似是忆起当时场面笑了一声，文官之间的争论丝毫不亚于市集上的赶客争吵。
“哦？”
听此，薛霁眉头一挑，此前他并不知晓此事，应是崇宁帝还未在朝中正式宣布。
随后，薛霁看向薛彻，顿了顿，还是说道，“父亲，此前在朝堂上，有人借阿魏一案谈起两国关系，陛下似乎……”
薛彻打断了薛霁的未尽之言，他起身为俩人倒了一杯茶水，递给薛霁。
他先是缓缓饮了一口，然后才看向薛霁，意味深长道，“咱们这位陛下，野心可不小呢！”
薛霁听后，明白了父亲的意思，也证实了自己的猜测，他与父亲想的是一样的。
崇宁帝意在……收复西域。
早年间，西域诸国本是中原的藩属国。
先帝时期，西域诸国内部突发暴乱，诸王室成员非死即伤，百姓流离失所，西域各地一片混乱。
当时，先帝本想等事态缓和之后再出手调解，制止暴乱。
谁知有一人凭空出现，停止了西域暴乱，统一了西域诸国，让西域成为了独立王朝，摆脱了中
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