旷野之上阴风卷过，卷起尘土与枯草，天地间灰蒙蒙一片，像是被一层洗不掉的污浊笼罩着。
风很大，却没有任何声音——没有树叶的沙沙声，没有鸟雀的鸣叫声，没有任何活物发出的声响。那风只是沉默地刮着，沉默地卷起黄土，沉默地掠过那些麻木行走的人群，仿佛连风都不敢在这片被诅咒的土地上发出声音。
那些被傀儡虫操控的百姓如同没有灵魂的木偶，排成歪歪斜斜的长队，一眼望不到头。有白发苍苍的老者，佝偻着背，肩上扛着比自己还重的石块，步履蹒跚却不敢停下；有衣衫褴褛的妇人，怀里抱着婴儿，那婴儿不哭不闹，睁着空洞的大眼睛，像一具精致的玩偶；有半大的孩子，瘦骨嶙峋，赤着脚踩在碎石上，脚底磨出了血，却连眉头都不会皱一下。
他们麻木地搬运着石块、粮草，动作机械而僵硬，每一个动作都像是被同一根线牵着的木偶——抬手，迈步，放下，转身，再抬手，再迈步，周而复始，永无止境。没有人在意肩上扛着什么，没有人在意脚下踩着什么，没有人在意身边走过的是谁，他们只是走着，搬着，活着，以一种最低限度的、最原始的方式存在着。
稍有迟缓便会被看守的天使兵挥鞭抽打。那些穿着白色长袍的天使士兵骑着高头大马，手中握着长鞭，鞭梢浸过盐水，抽在皮肉上能留下经久不愈的伤痕。他们面无表情地挥舞着鞭子，一下又一下，啪啪的脆响声在空旷的田野上传出很远。
鞭子落在那些麻木的百姓身上，衣服被抽破，皮肤被抽裂，鲜血渗出来，染红了破旧的衣衫。可那些百姓连痛呼都不会发出一声，甚至不会躲闪，不会求饶，不会流泪。他们只是被打得踉跄了一下，然后继续走，继续搬，继续活着，如同没有痛觉的机器。
媚儿扶着车辕，指节因用力而泛白，骨节突出，像是要刺破皮肤。
她站在马车上，望着这片被诅咒的土地，望着这些被夺走灵魂的人，心口像是被一只冰冷的手狠狠攥住，那只手越收越紧，越收越紧，紧得她喘不过气来。每一次呼吸都带着刺痛，像是有一把钝刀在胸腔里来回锯割。
她曾以为傀儡虫不过是反贼用来控制朝臣的阴毒伎俩，以为那只是针对高官的、精密的、小众的暗杀手段。她以为那些被控制的朝臣不过是这场战争中的少数牺牲品，以为只要杀了巫医、毁了虫巢，一切就能恢复原状。
可她没想到，翎宸早已丧心病狂到对无辜百姓下手。
不是几个，不是几十个，不是几百个，而是成千上万，是整个京畿之地，是所有的村庄，所有的城镇，所有的田野和道路。他将整片京畿之地变成了人间炼狱，将活生生的人变成了没有灵魂的傀儡，将一个繁华富庶的国度变成了一片死寂的坟场。
她看着那些麻木行走的人群，目光从一张张空洞的脸上扫过。有老人，有妇人，有孩子，有和她一样身为母亲的女人，有和她女儿一样大小的女孩。那些女孩中，有的扎着辫子，有的抱着布偶，有的穿着花衣裳——和瑶环一样的年纪，和瑶环一样的身高，和瑶环一样的无辜。
她的眼眶再次泛红，泪水在眼眶里打转，可她咬着嘴唇，拼命忍住，不让眼泪掉下来。
“傀儡虫蔓延得太快。”
夜凉站在她身旁，同样望着这片死寂的村落。她的凤眸中覆上一层寒霜，那寒霜不是冷，而是一种压抑到极致的愤怒，是火山喷发前最后的沉寂。
她的声音不高，却字字沉重，每一个字都像是从胸腔里挤出来的，带着一种让人心头发紧的压迫感：“朕的暗探回报，西安周边的郡县，也已尽数被傀儡虫控制。翎宸这是要以虫为兵，以民为盾，要将整个天下都变成他的掌中玩物。”
她顿了顿，深吸一口气，那口气吸得很深很深，像是要把胸腔里所有的愤怒和无力都压下去：“他比朕想的更狠，更绝，更没有人性。”
媚儿的声音哽咽了，那哽咽不是哭泣的前奏，而是千言万语堵在喉咙里，怎么也咽不下去，也说不出来。她的嘴唇在颤抖，下颌在颤抖，整个人的身体都在微微发抖。
泪水终于滑落，顺着她苍白的脸颊滚下，在下颌处悬了一瞬，然后滴落，滴在车辕的木板上，洇开一个小小的深色圆点：
“那瑶环……我的女儿，也和他们一样，成了没有意识的木偶……”
提到瑶环的名字时，她的声音碎成了无数片，每一片都是一个母亲的心碎。她想起女儿三岁时抱着布偶咯咯笑的模样，想起女儿五岁时踮着脚尖够桌上的糖果的模样，想起女儿七岁时扎着两个小辫子在花园里奔跑的模样。那些画面一帧一帧地在脑海中闪过，清晰得像昨天才发生，却又遥远得像上辈子的事。
而如今，那个会笑、会闹、会撒娇、会喊“妈妈”的女儿，那个会抱着她的腿不让她出门、会在她回家时扑进她怀里、会在睡前缠着她讲故事的女儿，变成了一个没有意识的木偶。
一个不会笑、不会闹、不会撒娇、不会喊“妈妈”的木偶。
一个眼神空洞、面色僵硬、对任何人都没有反应的木偶。
一个明明还活着、却已经死了的木偶。
提及瑶环，夜凉沉默了片刻。
那沉默很长，长到风都似乎停了下来。她望着远方灰蒙蒙的天际线，望着那片被傀儡虫吞噬的土地，望着那些麻木行走的人群，不知道在想些什么。
然后，她转过头，看向媚儿。原本冷硬的语气微微放缓，那放缓不是刻意的温柔，而是一个人对另一个人最深的理解和心疼。她知道媚儿此刻的心有多痛——不是想象出来的痛，不是感同身受的痛，而是一种切切实实的、被刀子一刀一刀剜着的、活生生的痛。
“朕知晓你心痛，但越是如此，越不能倒下。”她的声音不高，却带着一种让人不得不听的、沉甸甸的分量，“翎宸丧尽天良，连亲生骨肉都能下此毒手，他日必遭天谴。当务之急，是找到破解傀儡虫之法，既能救天下百姓，也能救回你的女儿。”
媚儿猛地抬头，动作之快，带起的风吹动了她额前的碎发。她的眼睛一下子亮了起来，那种亮不是普通的亮，而是一个溺水之人突然抓住了岸上抛来的绳索，是黑暗中的人突然看到了远方的一点灯火，是绝望到极致之后突然涌起的、不顾一切的希冀。
她的声音都在发抖，那颤抖里有激动，有期盼，有恐惧——害怕这希望只是一场空，害怕好不容易燃起的火焰又被一盆冷水浇灭：
“陛下，当真有破解之法？”
“世间邪祟，必有克星。”夜凉颔首，那颔首的动作不大，却带着一种让人安心的笃定，如同一个见惯了风雨的人告诉你，天总会亮的。
她的声音沉稳而有力，每一个字都像是钉在木板上的钉子，牢牢的，稳稳的：“朕已下令，遍寻天下方士、巫蛊大家，入宫研究傀儡虫的破解之法。只是此事急不得，那巫医手段阴毒，傀儡虫盘踞识海，稍有不慎，便会伤及宿主神智。”
说到这里，她顿了一下，目光深深地看了媚儿一眼，那目光里有叮嘱，有警告，还有一种说不清道不明的复杂情绪：“所以，在找到稳妥之法前，不能轻举妄动。朕知道你想救瑶环，朕比任何人都想。但若因为急躁而伤了她的神智，那才是真正害了她。”
话音未落，远处突然传来急促的马蹄声。
那马蹄声密集而急促，嘚嘚嘚嘚，如同骤雨打在瓦片上，由远及近，越来越响，越来越急。尘土在远处扬起，一道黑色的身影在尘土中飞速接近，马蹄翻飞，快得像一支离弦之箭。
一名御前侍卫快马奔至，在马车前十丈处翻身下马，动作干脆利落，一气呵成。他单膝跪地，双手抱拳，头盔歪斜，额头上满是汗珠，脸颊上沾满了灰尘，显然是一路狂奔而来，连口水都没来得及喝。
他的声音急促而响亮，带着军情紧急时才有的那种紧迫感，每一个字都像是从喉咙里蹦出来的：
“陛下！西安急报！翎宸与季鹰整合傀儡大军，号称百万之众，已从西安出兵，直奔京师而来！前锋部队，尽是被傀儡虫控制的官员与百姓！”
“好一个歹毒的翎宸！”
夜凉怒声斥道，那怒声不是普通的愤怒，而是一种被逼到绝境后的、火山喷发般的暴怒。她的眼睛瞪得滚圆，凤目中燃烧着熊熊怒火，双拳紧握，指甲嵌入掌心，指节咯咯作响：
“竟用无辜之人做盾，让朕投鼠忌器！”
她一眼就看穿了翎宸的算计——用被操控的百姓做前锋，夜朝的将士面对自己的同胞，面对那些手无寸铁的、被操控的、无辜的百姓，如何能痛下杀手？刀砍下去，砍的是百姓的脖子；箭射出去，射的是百姓的胸膛；火烧起来，烧的是百姓的房屋。
投鼠忌器，畏首畏尾，这一战，还未开打，便已落入绝境。
媚儿心头一沉，那沉不是石头落入水中的沉，而是一整座山压在心口上的沉。她的呼吸都变得困难起来，胸腔像是被什么东西堵住了，怎么吸气都吸不够。
若两军对垒，夜朝将士面对的是被操控的同胞，又如何能痛下杀手？那些将士也是有血有肉的人，他们也有父母，也有妻儿，也有兄弟姐妹。让他们去杀那些被操控的百姓，与让他们去杀自己的亲人有什么区别？
这一战，还未开打，便已落入绝境。
而这一切的始作俑者，就是那个她曾经以为可以托付终身的人，那个她曾经为之生下女儿的人，那个她曾经以为虽然冷酷却至少还有一丝人性的男人。
她错了。错得彻彻底底。
与此同时，西安城外，傀儡大军开拔。
那场面诡异得让人头皮发麻。
一眼望不到头的人群麻木前行，黑压压一片，如同一条黑色的河流在大地上缓缓流淌。队伍绵延数十里，前锋已经到了远处的山脚下，后队还在西安城的城门口。密密麻麻，如同蚁群，如同蝗虫，如同从地底涌出的、无穷无尽的鬼魂。
官员、百姓、士兵，全都在队伍中，不分贵贱，不分尊卑，不分老幼。曾经坐在轿子里的官员，此刻和曾经跪在轿子前的百姓并肩走着；曾经手握刀枪的士兵，此刻和曾经手无寸铁的百姓并肩走着；曾经锦衣玉食的贵族，此刻和曾经衣不蔽体的乞丐并肩走着。
傀儡虫面前，人人平等。
他们全都眼神空洞，瞳孔散开，没有焦点，没有光芒，如同一具具行走的尸体。他们的面色僵硬，没有表情，没有喜怒哀乐，如同一张张白纸，如同一面面空墙。
他们整齐划一地跟着天使军与农民军前进，步伐一致，间距相等，摆臂幅度相同，连落脚的声音都完全一致。没有喧哗，没有人说话，没有人咳嗽，没有人交头接耳，只有脚步声，整齐的、机械的、没有感情的脚步声，沙沙沙沙，沙沙沙沙，如同死神的鼓点，一下一下敲在人心口上。
那声音沉闷而压抑，像是有一万个人同时在用同一双鞋、踩在同一块地面上、以同样的力度、迈出同样的一步。那声音从远处传来，又向远处传去，在大地上回荡，在山谷间激荡，在天空中盘旋，无处不在，无孔不入，怎么也躲不开，怎么也逃不掉。
翎宸立于战车之上。
那战车以白银打造，车身雕满天使与云纹，四匹白马拉着，马蹄踏在黄土上，留下深深的蹄印。战车四周有天使战士护卫，光翼半展，圣光缭绕，将整辆战车笼罩在一片圣洁的光芒之中。
他一身白衣胜雪，衣料是上等的云锦，织着暗纹的金线，在圣光下若隐若现。长发束起，以一根白玉簪别住，面容俊美如神铸，眉眼间带着俯瞰众生的淡漠。周身圣光缭绕，那光芒炽烈而纯净，如同神祇降世，如同天使临凡。
可那光芒在旁人看来，却只剩冰冷与诡异。
圣光本该是温暖的、洁净的、给人希望的，可此刻，那圣光照在那些麻木行走的傀儡百姓身上，照在他们空洞的眼神和僵硬的面孔上，非但没有带来半分温暖，反而让这幅画面显得更加诡异，更加可怖，更加让人不寒而栗。
他身旁，瑶环被侍女牵着。
那侍女也是一身白衣，面无表情，动作机械，显然也是被傀儡虫操控的傀儡。她牵着瑶环的手，那手握得很紧，紧得瑶环的手腕上勒出了一道红痕，可瑶环没有任何反应，不会挣扎，不会喊痛，甚至连看都不会看一眼。
瑶环怀中紧紧抱着布偶，那只破旧的兔子布偶，耳朵磨破了，露出里面的棉絮，一只眼睛的纽扣掉了，留下一个空荡荡的线头。她抱着它，抱得很紧很紧，紧到指节泛白，紧到布偶的身体都被勒得变了形。
她呆呆地望着前方，无论旁人说什么，做什么，发生什么，都毫无反应。她的眼神空洞而茫然，瞳孔散开，不知道在看什么，也许什么都没有看。她的嘴唇微微张着，却没有发出任何声音，没有哭，没有笑，没有说话，甚至连呼吸都轻得几乎听不见。
风吹过，吹动她散乱的头发，吹动她粉色裙子的裙摆，吹动她怀里布偶磨破的耳朵。她就那么站着，如同一尊小小的、精美的、没有灵魂的瓷娃娃。
季鹰站在战车的另一侧。
他一身粗布劲装，长刀“破荒”斜挎腰间，面色沉稳，眉头却紧锁着，锁成了一个解不开的死结。他看着这支诡异的“大军”，看着那些麻木行走的傀儡百姓，看着那些眼神空洞的官员和士兵，心中隐隐不安。
那不安不是突然冒出来的，而是一直都在，像一根刺，扎在他心口，隐隐作痛，拔不掉，也忽略不了。他起兵是为了什么？是为了推翻暴政，是为了让百姓不再受苛政之苦，是为了让那些被压迫、被剥削、被欺凌的穷人能过上好日子。
可如今呢？翎宸用傀儡虫操控万民，将他们变成没有灵魂的傀儡，让他们失去意识，失去自由，失去作为人的一切。这与暴政何异？甚至比暴政更为阴狠，更为歹毒，更为灭绝人性。
暴政至少还把人当人，至少还会让人感到痛苦，至少还会让人反抗。可傀儡虫呢？它把人变成了工具，变成了木偶，变成了没有痛觉、没有感情、没有思想的机器。它剥夺了人之所以为人的一切，只留下一具空壳，一具会走路、会说话、却没有灵魂的空壳。
他忍不住开口劝道，声音不高，却带着一种沉甸甸的分量，那分量是一个起义军领袖对战友的最后一丝期望，是一个还有良知的人对另一个人的最后一次提醒：
“羽皇陛下，用百姓为前锋，恐失民心啊。”
翎宸淡淡瞥了他一眼。
那一眼很淡，淡得像白开水，像没有加盐的汤，像没有颜色的画。可那淡淡的一瞥中，却带着一种让人不寒而栗的东西——不是愤怒，不是轻蔑，
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