大齐，建元十三年冬，郢都。
诏狱深处，谢栖闻意识模糊，已不知在此过了多少时日。他浑身是伤，前几日又刚被拔光了指甲。
“上头催得紧。”一个狱卒在旁边摆弄着行刑用的木棍，“我说谢公子，谢家那几个都死绝了，你这么个病秧子。认了罪，少受些苦，不好吗？”
那狱卒一边说，一边不耐地用木棍拍了拍他的脸。
死绝了……
是啊……父亲、母亲、兄长们……都死绝了……
谢栖闻垂着头，散乱的黑发遮住脸。他已经哭不出来了，眼泪早就流干了，连带着五脏六腑都像被抽空了，只剩一副皮囊挂在这刑架上。
他张了张嘴，艰难吐出几个字来：“谢家……无罪……”
“什么？”那狱卒没听清。
“谢家……无罪……”他抬起头来，又重复道。
随即沉重的一棍就落在他的小腿上。
骨头碎裂的声音响起，他疼得整个人弓起来，凄厉的叫声在这阴暗的刑房里撞来撞去，最后闷死在他的胸口。
第二棍很快就落在他另一条腿上。
这次他没能叫出声。只大张着嘴，拼命喘息着。那疼痛从小腿一路往上蹿，蹿进胸口，把他的内脏都搅乱。他想吐，胃里却空空如也，抽搐了几下后只呕出一口血来。
那狱卒看他这样，叹了口气把棍子往地上一扔。
“行吧，今儿就到这儿。再打下去怕是要死人。拖回去，明儿再来。”
他意识涣散，眼前的一切都模糊了，只有深深浅浅的影子。耳边的声音也变得忽远忽近，像隔着一层水。
两人架着他的胳膊，把他从刑架上卸下来。两条断了的腿拖在地上，就这样一路拖回了牢房。
他没有力气挣扎，也没有力气呻吟。只垂着头，任自己残破的身子被扔在草堆中。
好冷……
郢都的冬天原来那么冷吗？寒气几乎侵入骨缝，冷得他浑身发抖，牙齿打战。
他想起谢府，冬天烧得暖暖的地龙，他的房间总是最暖和的。因着他身体孱弱，一到冬天便不怎么出门。家里人常围在他身边，陪他读书作画……
谢栖闻把脸埋进草堆里，试图汲取些许温暖。
外头传来狱卒说话的声音，断断续续的。
“……听说没有？镇北王府那位郡主，不日就要到郢都了……”
“是那个什么被人称作‘北阎罗’的？”
“什么厉害角色，不过是个女人罢了！”
“呵，上一个这么说的人，被她一鞭子从马上抽了下来，脸都抽烂了……”
声音渐渐低了下去，谢栖闻却上了心，他强撑着，让自己保持清醒。
镇北王府，郡主……
是叫做……慕听淮的……
两日后。
凛冽的北风卷着雪沫，抽打着朱红宫墙，青石板铺就的路面上也结了一层薄冰。
马蹄声踏过空寂长街，卷起雪花飘飞。
一行人身披玄甲，穿过大街，直奔宫门。
为首之人便是慕听淮。
她着紫色大氅，金带束发，身姿挺拔如雪中松，胯下一匹通体乌黑的骏马。风雪扑打在她那张雌雄莫辨的俊美面孔上，她却连眉头也不皱一下。
身为女子，却英气凛然，眉如刀裁，瞳似墨色。她薄唇轻抿，策马徐行间，全然不见闺阁女儿的柔婉之态。
她正侧着身，同身旁之人说些什么。
那人同样骑在马上，身形比慕听淮略矮些，玄甲裹身，腰带长刀，面容冷峻如覆寒霜。若不是偶尔露出的柔和神态，也很难看出是个女子。
这是慕听淮的贴身护卫——慕隐。
“谢家如何？”
慕听淮兴致不高，大胜而归的喜悦被这郢都之中的肃杀气氛完全冲淡了。
慕隐微微俯首：“通敌叛国，除了次子谢栖闻，全都死在了狱中。陛下怨他们不认罪，觉得刑罚太过失了皇家颜面。”
“死在狱中？怎么个死法？”慕听淮心下一惊，更是愁云惨淡。
“谢怀清和他的夫人，以及三位公子，都是‘畏罪自裁’，属下细细查过，都是受尽酷刑而死，至死都未认罪。还有一位病弱的小公子谢栖闻，在狱中尚未断气。”
“谢怀清那个老头子，当年父王进京述职，他还在宫宴上跟父王吵架。说什么‘武将跋扈，拥兵自重’，把父王气得差点当场拔剑要砍了他。”
“郡主，谢家世代清流，谢怀清虽然迂腐，但要说他通敌叛国……郡主信吗？”慕隐问。
“那个小公子呢？他认罪了吗？”
“没有。陛下下旨，只要认罪便只贬为奴籍，免他死罪。”
慕听淮轻挑眉头看向慕隐道：“所以，谁会相信谢家有罪？怕是皇帝自己都不能相信。谢家世代清流，子虚乌有，欲加之罪，他们怎么肯认罪？”
“谢家就他一个还在撑着，审讯的人急了，让他看着家里人受刑，想用这个逼他开口。结果那小公子昏了过去，醒过来还是不肯认。”
“倒是个有骨气的。”
慕听淮说这话的时候，语气平淡，但慕隐跟在她身边多年，听得出她话中的忧虑。
“郡主想见见？”
“等入了宫再说。”慕听淮收回目光，望向紧闭的宫门，“总要先试探陛下的心思。”
皇宫，启元殿。
殿内铺设地龙，温暖如春。
慕听淮便脱去那身紫色大氅，只着一身朴素劲装。她单膝跪地行礼，不卑不亢：“臣慕听淮，参见陛下。”
高坐龙椅上的男人年近五旬，保养得宜，只是眼下的乌青泄露了他近来的疲惫。他看到下方跪着的人，脸上挤出些许笑意。
“爱卿平身。此番大捷，扬我国威，辛朕心甚慰。”
“为国尽忠，分内之事。”
萧寒的目光则落在她身上，一刻不停地打量着。
镇北王府坐拥三十万北境铁骑，镇守北境已逾六十年，功高震主。如今老王爷病重，这位年轻的郡主却能在短时间内稳住局势，又大胜而归，实在令他如鲠在喉。
他要用镇北王府，却又不得不防。
“你父王身体如何？”
“劳陛下挂念，父王旧伤复发，如今已不能理事。北境军务由臣代为打理。”
萧寒端起茶盏，轻抿了一口，状似无意地问：“爱卿此番回来，可曾听说郢都之事？”
“臣远在边关，消息闭塞。只是入城时听人说起，似乎谢家出了事？”
萧寒脸色沉了下来，将茶盏重重放在案上：“通敌叛国，证据确凿，竟还拒不认罪！”
接着他看向慕听淮：“爱卿与谢家，可有什么交情？”
“回陛下，并无。”慕听淮抬起头，坦然道，“臣常年驻守北境，与皇城中世家少有往来。且谢怀清当年弹劾过家父，不仅没有交情，还有旧怨。”
“那便好。谢家的事已令朕十分痛心，朕不希望再有人从中作梗。”
“臣听闻，谢家还未认罪。臣愿意为陛下分忧，可否让臣亲自去一趟诏狱？”
萧寒思索一番，摆了摆手：“去吧。你若能让谢家认罪，也是大功一件。”
“臣遵旨。”
诏狱。
慕听淮走在前面，慕隐紧随其后。这里潮湿阴暗，两侧的墙壁上挂满了刑具，空气充斥着血腥腐臭的味道。一名狱卒提着灯，
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