永安十一年，元月。
楼中的年节清简，因着北境战事叨扰，花宴来客也寥寥。
年后休息的这天，贺元棠收到一封宫中来帖。宁王的生母德妃娘娘相邀自己入宫说话。
她算着日子，再过段时间便是德妃娘娘的生辰。做了些趁手的糕点，拢了拢绒毛披肩，她登上马车再次踏入皇宫。
阳光没有温度，从高空落到地上。夹道两侧的积雪被宫人扫得极净，露出青石板原本的色泽。石缝里还沁着冰晶的湿痕，稍不留神便会打滑。引路的小公公步履又轻又快，不发出一点声响。
贺元棠从未到过妃嫔住的宫殿，不知何事要德妃娘娘亲自传她前往。
东六宫一带寂静，鸟雀声也稀稀落落，她也不敢抬头四处看，只是安静地跟在小公公身后，跨过三座门，转了五次向，终于在一处朱漆院门前停下。
虽值隆冬，墙内却植着几株精心养护的花草，幽香被寒气凝住，似有还无。
正殿帘栊低垂，内里有人说话的声音。等话落下了，宫女挑起锦绣门帘，轻声道：“贺娘子，请。”
暖意混合着鹅梨香扑面而来，室内光线被厚厚的锦帘滤得柔和，地龙也烧得极暖。
来人为她脱去了外袍，又即刻有宫女地上了手炉，顿时暖意由手心向周身蔓延。
临窗的暖炕上，一位身着淡色常服、头戴点翠珠钗的丽人正倚着引枕，摩挲着腕上一只色泽温润的玉镯，见她进来，便抬起眼，笑容是恰到好处的亲切，眼角攀上细细的纹路。
“这雨天路滑，难为你走这一趟。”她抬手示意身旁的绣墩，“快坐下暖暖，尝尝今年新进的小龙团。”
“谢娘娘。”她恭谨入座。
德妃轻轻摆手，目光温和地打量着她，“无妨，本宫听说你去了趟江南，差事办得极漂亮。这年关底下，运河冰封，能将鲜蟹按时运抵，莫说一个女儿家，便是许多老商贾也未必能做到。宫里都有人夸你心思巧。”
贺元棠搓搓手中的暖炉，没想好该如何回答，德妃娘娘那双眼中总是过分的温柔，二人堪堪见过几面，德妃每每看着自己，总像在看一位故人。
她与自己的生母应是很要好的朋友，但贺元棠对于幼时，对于谢家的一切记忆都太模糊了，母亲会是一位怎样的人呢，猜不到。
“娘娘今日召民女前来，是有何事相托，还是想解解闷？”
德妃轻笑：“你知道的，我就念着陈留的那口糟鱼，这宫中仿的，总是缺了那份山野间的清净，去岁你与行儿带回的糟鱼甚美，可否得空，再替我去一趟？”
说罢，德妃示意宫人将一个锦囊递到她手中：“这是采买之资，剩下的，便算作你的教程辛苦钱，莫要推辞。”
贺元棠接过绣着绛色小花的锦囊，点了点头。“娘娘交代的，元棠定会办妥。”
德妃拍了拍她的手，倾身向前，“这趟差事交给你，是私心，也是信任。宫里人多眼杂，有些路得自己走，有些人也得自己看。陈留清净，或许也能让你暂且躲开京城的烦忧，理理思绪？我还等着开春吃到新鲜螃蟹呢。”
“娘娘言重了，能为娘娘办事，是民女的福气。陈留是个好地方，民女许久未去过，也是有些想念。”
德妃含笑点头，“好孩子，去吧，不必赶路，若是见到意外的风景，也替我多看看吧。”
“贺娘子，这边请。”
帘栊在身后落下，室内还散出暖香，她微微屈膝，向那扇朱门行礼。在引路太监无声的示意下，转身步入廊庑投下的长长阴影。
风带着未扫净的雪沫子，自宫道尽头长驱直入，手中的暖炉正温，相抗着寒冷。
偶有捧着物事的宫人低头疾走，相遇时匆匆侧身避让，目光垂地，不敢有半分交错。整条宫道上，只有她踩着青石板上的碎雪发出的窸窣声。
小太监在最后一重门前停步，躬身垂首，不再往前。
她独自迈过高高的门槛，踏上宫门外略微粗粝的石板。身后的门关上了，一如来时般寂静。宫外的人窥探不见高墙里的光景，高墙中的人亦看不见烟火人间。
她似乎是第一次一个人迈进这扇门，再一个人从这里离开。
长长的宫道静静悄悄，像是永远走不到尽头。
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车轮辘辘滚动，挑好了给厨子们讲授如何养过冬蟹的地方，这日清早，贺元棠带着阿福去了陈留。
江畔酒楼，是做陈留糟鱼做得最好的一家。
“将鱼捞上来后，去鳞片内脏，将鱼腹朝上放入缸内，加入食盐腌制三日，再放重物压制四日方可取出。”
糟鱼上桌，贺元棠对阿福说着，“汴河里捞上来的鲤鱼那是肉质松软、骨烂如泥，陈留百姓都很喜欢。”
“小娘子懂行啊！配上咱们店里的二两酒，那可是‘给知县都不换’的。”小二边布菜边说到，“今年冬天冷，鱼不好捕上来，二位再晚来几天可是吃不上了。”
“小二兄，若我想买一些上好的鱼带走，可还能买到？”
小二想了想，“不知二位想要多少，腌制好的鱼咱家还剩一些，若是要新鲜的鱼，只怕要等明日天不亮去江边蹲守，现在的鱼一上来就被抢完了。”
“了解了，多谢。”
“小棠姐，你懂得可真多。”阿福嘴里还嚼着鱼骨头，口齿不清地道，“我见你第一面，只当是来顽闹的官家小姐，哪里知道你还会这么多东西，做菜好吃，又会看病，还能认字打算盘。”
贺元棠给他盛了鱼汤，“慢些吃，你也不赖呀，现在手头管着好些伙计了吧，苏掌柜让你跟着厨子们学养螃蟹，到时候你不也是一把好手了。”
阿福嘿嘿笑道：“我还想念书呢，要是元毅大哥回来，能不能也让他教教我。”
“你还挺挑，只要探花郎教。”
江风猎猎，河岸上也冷清，日头没一会儿就沉入冰面消失不见。
翌日天还灰着，二人下了楼，风将衣摆吹得翻飞，江面上只有零星灯火，有的远有的近。
如小二所言，卖鲜鱼的很少，也有不少人守在冰边，等待着灯火靠岸。
她与店家订了几条生的，想再
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