第十一章血色抉择
图书馆最深处的带锁研究室，平时只对教授和高级研究员开放，此刻却因莱茵利用家族关系秘密借用，成为了四人临时的庇护所与决策密室。厚重的橡木门隔绝了外界一切声响，室内只有一盏古老的魔法灯散发著昏黄稳定的光，照亮空气中缓慢浮动的尘埃。墙壁被高耸的书架占据，皮革封面的古籍沉默地排列，散发出陈旧纸张与岁月混合的气息。
霍华德坐在一张厚重的雕花木椅里，双手紧紧交握放在膝上，指节因用力而发白。他垂着头，银发（伪装已随着心力交瘁而难以完全维持，发梢透出本色的微光）垂落，遮住了大半张脸。从进入这个房间起，他就几乎没有抬起过头，仿佛承载着整个世界的重量。
艾利欧站在他对面，背靠着一个书架，双臂环抱，眉头紧锁。他的脸色比平时更加苍白，眼下有淡淡的青影，但蓝色的眼睛里却燃烧着一种近乎冷酷的清醒与决断。他已经在这里站了超过十分钟，组织语言，权衡利弊，也给自己最后的时间去审视这个决定。
莱茵和安妮坐在侧面的两张椅子上。莱茵一改往日的轻松潇洒，坐姿端正，海蓝色的头发一丝不苟，脸上是罕见的严肃神情，手指无意识地轻叩着椅子的扶手。安妮则显得担忧而不安，淡紫色的眼眸不断在沉默的霍华德和凝重的艾利欧之间游移，双手紧紧抓着自己的裙摆。
室内的寂静仿佛有了实体，沉甸甸地压在每个人的胸口。
终于，安妮忍不住了，她的声音在寂静中显得格外清晰，带着小心翼翼的试探：“艾利欧，霍华德……你们两位神色这么凝重，找我们来，是发生了什么很严重的事情吗？”她的目光最终落在霍华德身上，声音更轻了，“你们之间……是发生了什么吗？”
霍华德的肩膀几不可察地颤动了一下。他张了张嘴，想说什么，但喉咙像被什么堵住了，只有一丝微弱的气音逸出。他试图像对安娜那样坦白，但面对莱茵和安妮——这两个仅仅因为“合得来”而走到一起的朋友，这份因吸血鬼身份和杀人罪责而起的脆弱与恐惧，沉重得让他无法启齿。他害怕看到他们眼中瞬间燃起的惊恐、厌恶，或者更糟的——被背叛的愤怒。他承受过艾利欧那样的目光一次，几乎被摧毁，他不知道自己是否能再承受两次。
他的沉默和显而易见的痛苦，让安妮的担忧更甚，莱茵的眉头也锁得更紧。
艾利欧深吸了一口气，像是终于下定了决心。他直起身，离开了倚靠的书架，走到房间中央那束魔法灯光之下，让光线清晰地照亮他脸上每一分严肃。
“安妮，莱茵，”他的声音平稳，但每个字都像经过精心打磨，清晰而沉重，“接下来我要说的事情，超出了我们日常所谈论的任何魔法课题或校园琐事。它关乎霍华德的真实身份，关乎一桩死亡，也关乎我们所有人的立场和选择。”
他停顿了一下，给两位听众一个心理准备的时间，然后，用一种近乎陈述学术报告般的清晰与冷静，将事情的核心层层剥开：
“首先，霍华德不是人类。他是吸血鬼，一个从婴儿时期就被安娜女士收养并隐藏至今的吸血鬼。”
预料之中的震惊在安妮和莱茵脸上炸开。安妮倒抽一口冷气，用手捂住了嘴，淡紫色的眼睛瞪得大大的。莱茵的身体瞬间绷直，海蓝色的瞳孔急剧收缩，手指停止了敲击。
艾利欧没有给他们消化的时间，继续推进，语气依旧平稳得可怕：“其次，不久前，一名注册吸血鬼猎人，凯尔·维兰特，在追踪霍华德的过程中，于旧校区地下室被杀了。致命伤是颈动脉的吸血鬼齿痕。现场证据和残留的黑暗魔力波动，目前都指向霍华德。”
“不！这不可能！”安妮脱口而出，声音颤抖，“霍华德他怎么会……”
“霍华德承认，那晚猎人确实在追杀他，他出于自卫束缚了对方，但在关键时刻因为长期服用的血甘草（一种抑制吸血鬼渴望的草药）突然反噬，导致他短暂失控。”艾利欧打断了安妮本能的反驳，他的目光扫过霍华德剧烈颤抖的肩膀，“等他恢复意识时，猎人已经死了。他的记忆中存在矛盾，怀疑可能有第三方介入，但现有的、猎人公会掌握的物理和魔法证据，都对他极其不利。”
莱茵终于找回了自己的声音，虽然有些干涩：“所以……公会已经介入调查了？学校也知道了？”
艾利欧点头：“调查员下午就会到。这不是学生纠纷，是谋杀案，对象还是一名猎人。按照以往所有吸血鬼涉及猎人死亡的先例，无论情由，最终判决都极其严厉，几乎没有例外。公开抵抗、逃跑或试图掩盖，只会让刑罚更重，并必然牵连到安娜女士——她作为收养和藏匿者，会被视为同谋。”
他转向霍华德，语气终于有了一丝波动，但那波动更像是沉重的无奈：“霍华德自己……想要认罪。”
这句话让莱茵和安妮再次震惊地看向那个始终低着头的银发青年。
“他说，虽然可能是自卫，可能是失控，但他手上沾染了猎人的血是事实。他无法确定自己当时究竟是出于恐惧，还是纯粹被药物的反噬和嗜血本能驱使。他不能背负着这样的不确定，更不能让安娜因为他可能的犹豫或逃避而陷入万劫不复。”艾利欧替霍华德说出了他无法亲口说出的话，“主动认罪，坦白一切，包括自己的身份和事件的经过，或许……在严酷的审判中，还能因为‘主动’和‘未曾伤害其他人类’这一点，争取到一丝极其微小的、对安娜女士从轻发落的可能性。”
室内再次陷入死寂，只有魔法灯芯燃烧时发出的轻微噼啪声。
艾利欧的目光转向莱茵，眼神变得锐利而充满请求：“莱茵，这就是我们需要你的原因。温斯特家族的影响力，不仅仅在学术圈。我们需要你，利用你的资源和背景，在一切无可挽回之前，为安娜女士安排一个全新的、绝对安全的身份，帮助她彻底消失，去一个没有人能找到的地方。这是霍华德认罪唯一的、也是最重要的条件——确保他母亲的安全。你能做到吗？愿意吗？”
莱茵没有立刻回答。他靠在椅背上，海蓝色的眼睛闭上了片刻，手指再次开始缓慢地、有节奏地敲击扶手。他在思考，在权衡家族介入此事的风险与代价，也在审视自己对这个“吸血鬼朋友”的真实感受。几秒钟后，他睁开眼睛，眼中已是一片清明与决断。
“安娜女士是无辜的，她只是出于母爱收留了一个婴儿。”莱茵的声音恢复了往常的清晰与力度，带着一种属于世家子弟的沉稳与担当，“温斯特家族有办法做到。新的身份，安全的转移路线，隐秘的庇护所。我会亲自安排最可靠的人手，确保整个过程绝对保密，绝不会追查到霍华德或我们这里。”他看向霍华德，眼神复杂，但承诺的重量清晰可辨，“霍华德，你的母亲，会很安全。我以温斯特家族的名义向你保证。”
一股巨大的、混合着感激与更深刻悲哀的情绪冲击着霍华德，他猛地抬起头，紫色的眼眸中蓄满了泪水，嘴唇颤抖着，却只能对莱茵重重地点了点头，一个字也说不出来。
安妮此时已经泪流满面。她离开座位，走到霍华德面前蹲下，不顾他身上的“吸血鬼”标签，伸手握住了他冰冷颤抖的手。
“霍华德，听我说，”安妮的声音带着哭腔，却异常坚定，“
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