说话间，侍女上前，服侍黛玉净手洁面整肃衣鬓。
黛玉心底虽早已原谅青华不辞而别的无情，细细回想起自己今日言行，却兀自生出几分羞赧。
许是身躯稚弱心性随年岁一同回缩，近来她竟越发像个真正的孩童，动辄多愁善感，小性执拗，对着青华更是难免撒娇缠人，多了几分胡搅蛮缠。
可转念一想，青华素来温和包容，早已惯了她这般模样，她便也放下羞怯，坦然作罢。
她正抬眸欲问，他此番半月杳无踪迹，究竟去往何处，院外忽传紫鸢轻细的通传声，道是老爷传唤，即刻前往前厅。
黛玉心下微疑。
父亲林海素来作息严谨，白日若非伏案阅卷处置公务，便是会客理事，向来只晨昏定省之时方与家人闲话相见，从无白日无故唤她的先例，今日之举实在反常。
她心底隐隐揣着几分不安，下意识抬手牵住青华的衣袖，要他陪自己同去。
暗忖若前厅当真有事，有青华在侧，好歹能替她周旋护持，也算有个依仗。
一路穿行廊榭，身侧侍女碧簪小声禀道：“姑娘方才午睡，府里忽然来了贵客。我方才去太太院里寻玉簪姐姐说话，她急急催我回来，不许我在上房逗留添乱。说是太太已然开了私库，取出诸多珍器陈设待客，还特意命人清扫整治了秋梧院。此刻上房上下忙忙碌碌，皆是收拾厅堂，摆列物件。”
黛玉闻言愈发困惑：“近日并无亲友登门的音讯，何来这般突兀贵客？”
家中远近亲眷皆无到访讯息，猜度亦是无益。
她索性敛了满腹疑思，携着青华稳步往前，到前厅一见便知端详。
林家待客正厅名曰慎德堂，乃是专迎达官显贵至尊贵客的规制正堂。
堂前高悬紫檀雕花御赐匾额，笔意沉穆气度端严，满堂梁柱肃穆，陈设规整。
黛玉未曾走正门宏阔甬道，自西侧厢房穿廊而入，绕过一具紫檀雕山水落地大屏风，经东厢侧门缓步踏出，方入正厅明堂。
堂中悬着一幅古意山水巨画，画下设宽大紫檀大案，案上青铜宝鼎青烟袅袅，清雅檀香萦绕满堂。
两排楠木交椅分列东西，井然有序，肃穆端庄。
此时椅上端坐两位锦衣贵客，林海与贾敏立身堂中，躬身陪侍，恭谨有度却不卑不亢，全无谄媚之态。
贾敏见黛玉入内，连忙上前两步，悄然挡住她探看的视线，抬手便引她屈膝行礼。
正当黛玉腰身微弯之际，上首贵客忽然抬手，一截玉白修长的手腕探落，指间悬着一串鹡鸰念香珠，温润莹然，光泽内敛。
那人声线温润沉磁，淡淡开口：“不必多礼。”
贾敏终究恪守礼教规矩，坚持让黛玉行过大礼。
黛玉心思剔透，知晓堂上贵客身份尊贵，半点不敢轻慢，连忙敛去周身稚气，恭恭敬敬跪拜起身，乖巧端严，唯恐言行有失连累家门。
身侧青华亦双手合十，微微稽首，从容问安，礼数周全，气度淡然。
方才那道温和嗓音再度响起：“二位不必拘礼，想来这位便是林府千金，与三生大师了。”
黛玉应声抬眸，恰好撞入一双清亮温润的眼眸，那人正对她浅浅眨眼，眉眼俊朗甚是熟悉，正是北静王水溶。
她顺势望向水溶上首端坐之人。
那人年约二十，身着宝蓝暗纹锦缎长袍，身姿英挺，金冠束发。只是眉眼寒凉锐利，高鼻鹰目，眸光冷冽如冰，扫视之间似能洞穿人心，自带天家凛然威压，令人不敢久视，心生敬畏。
水溶连忙笑着引荐：“这是我的四哥，圣上钦封忠顺王。”
黛玉心头骤然一凛，瞬间辨明来人身份。
忠顺王水源，天家皇子，生得龙章凤姿天生贵骨，却生就鹰眼狼顾之相，心性深沉，城府难测。
朝野皆知，他追随东宫太子政多年，但近年太子行事日渐不成章法，这位颇有风骨治事有法的王爷渐与太子政见相悖，渐有只知忠君而不参党争之势，朝廷党争情势微妙。
黛玉未曾料到，昔日水溶在扬州遇险得青华相救，这般微薄渊源，竟能让这位权柄深重的王爷亲至江南后落脚林府。
她连忙重整衣袂，垂首再拜，礼数端庄：“民女见过二位王爷，愿王爷万安。”
水源唇角微扯，牵出一抹刻意温和的笑意，分寸疏离不显真心：“林大人教女有方，果然钟灵毓秀端雅清丽，也难怪十三弟时常挂怀，执意要我同来扬州一观。”
水溶闻言顿时耳尖泛红满面窘迫，在椅上微微局促挪身，小声辩驳：“四哥休要取笑！我何曾日日念叨？此番你南下本是巡察水患，与我何干！”
一旁林海听得心惊肉跳，不敢妄议天家兄弟私事，连忙垂首躬身，连称“不敢”。
水源敛去戏谑，神色归正，坦然道：“父皇命我巡察两淮水患体察民情，途经扬州，素闻林大人清廉守正，才名冠绝江南，故而冒昧登门拜访。”
林海连忙拱手回礼，言辞恭谨得体，连称寒舍蓬荜生辉荣幸万分。
水源静静打量林海应对，见他进退有度沉稳端方，身居高位却无半分攀附趋迎之态，心底暗自生出几分赞许。
他沉吟片刻，缓缓坦言：“此番南下，我听闻两淮匪盗丛生乱象四起，就连十三弟微行至此，也险些遭人劫持身陷险境。父皇临行前曾谕示，江南诸事，许我便宜行事。我留驻扬州，便是要彻查匪患根源，厘清吏治症结。”
林海身为两淮巡盐御史，扬州属地出此皇子遇险的大案，心中惶恐至极，唯恐圣上追责归罪，当即双膝一弯跪地请罪。
水源却俯身抬手将他扶起，语气平和：“此事与林大人无干，无需惶恐。我兄弟此番微服南下，不欲声张惊动地方，暂且借贵府一处宅院小住几日，也好暗中查访诸事，还望夫人周全。”
此番安排早已暗中传谕，林海与贾敏心知圣命难违权贵难拒，丝毫不敢推脱。
贾敏连忙上前回话，礼数周全：“秋梧院已然清扫齐备，只是屋舍简素，恐难入王爷眼，还望二位王爷海涵恕罪。”
水源微微颔首，语气温和：“夫人不必自谦。林府世代功勋，江南望族，清雅绝尘之地宛若仙居，已然足矣。往后数日我兄弟寄居此处，诸位不必拘礼，只当寻常亲友相待便可。”
林海夫妇连忙俯首应下。
水源目光一转，落至青华身上，眸中带着几分探究：“这位便是那日巧施妙计、救下十三弟的三生大师罢？”
青华抬眸从容相对。
他慧眼观气，见水源龙盘虎踞贵气冲霄，乃是天家星宿转世，身负至尊命格。
凡间帝王将相天命贵胄，皆受天道眷顾，纵然他身负幽冥权柄，亦当礼敬三分、不敢怠慢。
他再度合十躬身，礼数恭谨有度：“王爷过誉，大师之名不敢当。小僧不过略通微末小道浅修禅法，还请贵人不必多礼。”
水溶在旁笑着搭话：“我四哥素来笃信佛法，大师既通禅理，往后大可与四哥日日论道参玄。”
“小僧佛理粗浅，若王爷不弃，自当陪侍论道共参玄机。”青华从容应答。
水源细细端详他眉目风骨，缓缓颔首：“我观你眉目清朗气度超然，年岁比我尚轻，却自带悲悯慈悲之相，实属难得。”
青华淡然回道：“佛法无边，从不以年岁论根基。佛祖而立悟道，一朝通明，一叶落可悟大道，一念起可参玄机。世间机缘造化，顺其自然随心而定罢了。”
寥寥数语禅意悠远，恰好牵动水源心底暗藏的重重心事。
他闻言微怔，沉吟良久，眼底思绪翻涌，方才缓缓开口：“好一个顺其自然。大师果真通透，颇有意思。”
二人就此落座闲谈，句句禅机字字藏理，气场沉静，意蕴悠长。
另一边，水溶的目光却始终落在黛玉身上，细细描摹她的模样。
黛玉身着月白轻纱罗裙，裙身绣水墨疏竹，清雅绝尘，意蕴悠然，领口袖口皆以淡青丝线细绣镶边，素净雅致不染半分尘俗。
稚龄娇小，却已然透出一身超然风骨。
较之初见，她近日养得圆润些许，脸颊浮出软软的奶膘，粉嫩莹润透着浅浅红晕。
此刻无事静立，她微微垂首，眸光轻落于脚尖，温顺恬静惹人怜惜。
水溶看得心头柔软，连忙起身伸手虚引，温声唤她：“你过来，坐我身侧罢。”
黛玉抬眸见父母与青华皆立身未坐，礼教规矩在前，她怎敢独自安坐，只轻轻摇头，默然不语、守礼静立。
水溶目光微垂，骤然瞥见她纤细皓腕之上，只戴着一串素净竹珠，昔日自己赠予的鹡鸰念香珠已然不见踪影，心头顿时掠过几分失落不悦。
他素来坦荡直白藏不住心事，当即开口相问：“我往日送你的鹡鸰念香珠，你为何不曾佩戴？”
那串念珠乃是岁初新春，父皇亲赐诸位皇子的御制圣物，寓意兄弟同心敦睦手足。他出宫之时贴身携带，视若珍宝。
当日扬州遇险，承蒙黛和青华相救，仓促间无以为谢，便将这独一份的御赐圣物拱手相赠，未曾想今日再见，她竟未曾佩戴。
黛玉闻声抬眸，浅笑从容，言辞得体回答：“那鹡鸰念香珠乃是御赐圣物，身负天家寓意，贵重非凡。民女蒲柳弱质福薄身轻，不敢日日佩戴亵渎圣恩，故而清净供奉于佛前，日夜焚香，为王爷祈福安康岁岁顺遂。”
一席话谦卑得体落落大方，既显敬畏之心，又守自身分寸，滴水不漏。
水溶一时语塞，满腔不悦瞬间烟消云散，只剩满心羞赧。
一旁水源闻声转头，眸光微亮，淡淡问道：“原来那串鹡鸰御珠，竟是你赠予林姑娘的？”
水溶神色讪讪，低声解释：“当日仓促无以为谢，唯有此珠随身，便赠予姑娘作答礼。父皇御赐圣物，聚福养神，灵气绵长，最是适合体弱之人佩戴护身。”
水源眸色微动，瞬间洞悉其中利弊，心底已有周全计较。
他抬手取下自己腕间同款鹡鸰念香珠，珠泽温润灵气内敛，递至黛玉身前，语气温和却不容推辞：“我此番南下仓促，未曾备得见面礼。这串念珠便赠予姑娘，权当薄礼，或留作把玩，或转赠他人，皆随你心意。”
黛玉连忙垂首推辞：“王爷御赐圣物，民女不敢领受。”
水源执意相赠，态度恳切。
黛玉无奈，只得双手恭敬承接，当即屈膝欲跪拜谢恩。
水源连忙抬手拦住，温声笑道：“往后数日我兄弟常住贵府，朝夕相见，无需日日行此大礼，太过拘束。”
林海顺势出言劝止黛玉。
他心中通透，二位王爷微服查案，不欲张扬身份，日后府中朝夕相处，若时时行君臣大礼，反倒惹人注目徒生事端，随性相待方为稳妥。
众人又闲话片刻江南风物与人间景致，水源与青华相约改日闲暇，于秋梧院静坐论道细参佛理。
随后贾敏便亲自引路，陪同二位王爷前往秋梧院安置歇息。
黛玉亦由侍女搀扶回院歇息，暂且不表。
待府中仆妇侍女尽数退去，院落清净无人，水溶才按捺不住心底疑惑，转头看向水源，低声问道：“四哥为何执意将御赐念珠赠予林姑娘？”
水源负手立于廊下，眸光深沉，他洞悉世事，缓缓开口点拨：“你终究年少，思虑浅显行事不周。其一，皇家子嗣贴身御赐之物，何等贵重，岂能随意赠予外府女子？这般行径已然逾矩，极易落人口实。”
水溶欲开口辩驳，却被水源抬手拦住。
“其二，此珠乃是父皇亲赐诸皇子，意在敦睦手足同心共济。你私自送人，日后回京复命，朝堂之上诸位皇子皆腕戴御珠，唯独你空缺无物，届时何以自圆其说？岂不是惹人猜忌徒增非议？”
正因如此，水源方才将自身念珠一并赠予黛玉，兄弟二人尽数无珠在身，旁人无从诟病无可指摘，恰好抹平此番疏漏，避过一场无形风波。
水溶闻言豁然开朗，心头彻悟，连忙躬身作揖，真心道谢：“多谢四哥提点周全，是弟弟鲁莽短视思虑不周了。”
水源微微摇头，语气添了几分兄长的温厚与凝重：“不过一串念珠，本是小事，父皇亦不会因此怪罪。只是身在皇家，我们立足朝堂，一言一行皆需周全，方能立于不败之地。你母妃深得圣宠，外祖病重，父皇特恩准你私归探病，这份恩宠难得，万不可恃宠而骄，肆意妄为。朝堂诡谲步步凶险，我待你情同手足，不愿见你行差踏错误入歧途。”
一番推心置腹的叮嘱，恳切真挚，句句良言。
水溶心中敬畏倍增，对这位四哥愈发信赖亲近，兄弟情谊无形中愈发深厚。
经水源这般剖析点拨，水溶先前对黛玉藏珠不戴的些许不悦尽数消散，反倒越发心疼敬重她。
知晓她小小年纪便知礼守矩，心存敬畏，不矜贵重不攀浮华，供奉念珠祈福之举，是自重是通透，更是难得的端谨心性，最是可贵。
水源眸光远眺，沉眸深思，随口问道：“林家与四大家族的贾府，可是姻亲？”
水溶应声作答：“正是。林夫人乃是荣国公嫡女现袭一等将军贾赦的嫡妹，贾府便是林府至亲。”
他早已暗中将林家底细打探得一清二楚，心知林家门风清正，林海为官纯良，绝非结党营私之辈。
水源心底所有脉络尽数串联清晰，此番南下驻足扬州寄居林府，看似偶然，实则步步筹谋。
水溶此番陪母归乡探亲本是隐秘私事，却无端遭遇“拐子”劫持。
事后暗中查证，那所谓的歹人，竟是宫中随侍宫女，乃是东宫太子安插的眼线。一介深宫宫女，竟敢私离京城，潜伏江南劫持皇子，背后撑腰之人，昭然若揭。
早前，大皇子义忠亲王被削爵圈进，其在江南的残存势力被八皇子廉亲王一系接手。
廉亲王贤名在外，但治下手段了得，一个江南多年被他把控得水泼不进，富庶流油的江南多年为他提供大笔资金，以让他在朝廷大把花钱收买人心。
让越发不得圣心的太子一系更馋江南。
作为有名的“太子党”忠顺王，在外派江南多年督查之际，好容易借着一桩“宰白鸭”替命案将廉亲王的嫡系两江总督张清英拿下，正想着举荐一方为民正直的好官入驻江南，却被太子抢先任命了自己的心腹吕无为。
水溶生母母族章家乃是江南望族，正被吕无为刻意拉拢笼络。
此时的太子拉拢水溶还来不及，怎会如此糊涂行绑架之事？这背后怕是有廉亲王等人手笔。
水溶当机立断就地格杀了那名宫女，便是断了这笔兄弟残杀的糊涂账。
彼时正在金陵巡察水道的水源，听闻此事，顿时对这个素来唯他马首是瞻的十三弟另眼相看，小小年纪行事稳准狠，知悉利弊，还能快速权衡。
不过，终究是年纪太小，遇到心喜女孩，便失了分寸。私赠鹡鸰串，又似孩童之作了。
近年圣上锐意改革，严打士族土地兼并，整饬吏治贪腐。
两江江南乃是天下鱼米之乡，朝廷税赋根本，偏偏此地兼并之风最盛，贪腐最为猖獗。
好容易赶走一个张清英，又来一个吕无为。
吕无为仗着东宫威势，带头抢占民田，私扣税银，多增火耗，将搜刮而来的民脂民膏尽数送入太子私库。
好好一方富庶江南，被苛政折腾得民不聊生
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