【意外来客。】
名为三木的老人早已半推半押着魂不守舍的少女离开，和室早已重归寂静，只留下铁镣被人手缓慢掰碎的轻响。
铁屑从断裂处簌簌落下，堆成一座小丘。月光从窗纸外面渗入，把那些铁屑照得发亮。
“上面的那位，还不打算下来吗？”
熟悉的语调，熟悉的笑意。那人褪下陌生女孩的皮囊，用本貌仰头招呼来客。
如果没有悄无声息爬上房梁的藤蔓，她看上去简直就是热情好客的主人家，在向客人发出邀请。
“本体到这种地方……竹取的事不够你忙吗。”
带着些无可奈何的话语与来者一同落地，上方偷袭的藤蔓扑了个空。
“是不是本体都认得出来？还有拜托，再忙我也是需要休息的，”绯云站起活动着双腿，原地蹦了蹦。她被当做“雅纪”锁了大半天，腿麻的要命，“你才是，总不会到这种地方执行任务吧？”
“看眼神就行了——原本只是路过。结果发现了有趣的家伙。”他摘下兜帽，让被压制许久的硬质发丝呼吸新鲜的空气。
本来只是完成任务后想抄近路尽快回族，没想到遇到了完全意料之外的……反正任务都完成了，在这多待一会儿也无伤大雅。
他还不至于连满足自己好奇心的时间都没有。
“哼……？”绯云模仿对方惯常挑眉的样子，“是什么能让宇智波的若様（少主）感兴趣？”
斑简直不忍直视这幅诡异做派：“呕、你正常一点。”
在正主面前模仿神态，很让人反胃的好不好。
“是是，”她耸耸肩，没打算继续逗他，“所以，你在这要做什么？”
斑：“这话该我问你吧，居然还专门找了个身份混进来……你想干什么？”
宇智波斑可不觉得她有这么闲，找这么个山不清水不丽的地方休息。上次见到这家伙，她一句话不说就给他丢了个复活的死人回来，害得他费神费力给她也给幸助的归来善后……啧，越想越火大。
他们盘膝对坐，绯云可比需要时刻保持敏锐的忍者松弛得多。她手腕抵着脸颊，笑着开口：
“我？啊——大概是在进行、人鱼观察？”
斑拒绝相信自己的耳朵，试图纠正发音：“人間観察「NinnGennKannSa」？（人类观察）”
“不——是——的，是人魚観察「NinnGyoKannSa」，人、鱼，”她加重音重复，“她们的恶意，可比人类要纯粹得多。是很好的观察素材喔。”
“这样……那群老人，原来也是人鱼吗。”他总算能理解那人话中的未尽之意了。
斑来到这个村里不过半日，但一来就遇上了最关键的破局点。再加上绯云这一句话点明要害，想通这一系列因果并非难事。
绯云鼓掌：“没错没错，我也是偶然才发现这里的——结果让我发现了宝藏。”
——并非偶然，并非宝藏。
这里的土地已经被毒素深深污染，她是在根系自动延伸时才发现了这处无法深入探查之地，研究一番才发现，原来是人鱼之毒对根系的侵蚀导致的。
本来还以为是躲躲藏藏的家伙给她下战书来着，结果到这一看实际情况简直让她大失所望。亏她还把很多需要本体进行的工作给推了呢。
不过这种事也不需要告诉他就是了。
就像她不会去干预他们的忍者事业那样，斑和柱间也不会试图干涉她的所作所为。这是他们之间的默契。
“不断从外界拐走、采买女童，先是驯化她们的心智，然后哄骗她们吃下带有人鱼之肉——”斑将知晓的线索全部串联起来，“死去者就拿去喂养洞穴里的人鱼，存活者就圈养起来、当作维持自己年轻人形的口粮。”
“唔哇，你知道的怎么比我还多？”绯云的惊讶毫不作伪。她敢保证这人来到这个村落才不到一天——不过她也没来多久就是啦——但怎么他就能找到自己没找到的线索，莫不是斑偷偷多长了一颗脑子？那脑袋不应该也跟着变大一圈吗？
斑被这明目张胆的打量弄得青筋暴起：“喂，你这什么眼神。想打架的话就直说。”
“才不要，和柱间打架还不够满足你吗——我之前想拿那个叫美幸的孩子当突破口，不过看你这样，恐怕有更可靠的情报来源吧？”绯云没有起身，向斑伸出手，“怎么，不带我去见见吗？”
笑靥在烛火中荡漾，金琥珀的瞳色被火光熏暖。
斑一晃神，脑子里闪过了莫名其妙的念头。
——似乎，除了最开始认识她那段时间，绯云很少再穿那件带着勾玉的白袍、也很少再把那串勾玉项链戴在身上了。
“……啧，”斑侧头不去看她，但还是出手把她从地面拉起来，“走了。”
他们的行踪没有被任何存在发觉，黑夜为二人提供了完美的掩护色。
人鱼的存在虽然诡谲，但一旦把她们研究透彻，也不过是乌合之众，毫无威胁性与攻击力可言。
“你这两天，没有进那个洞穴看过吧？”不出意料得到否定答案的斑带着人到达目的地，“如果你进去了，就会比我更先发现他……”
斑看向盘腿赏月的人，呼唤他：
“——椿。”
千手板间抱臂，对委托人表达自己的疑问：“你要找的人是叫这个名字吧？我翻遍了这里的名册，里面可没有这个名字。”
他此时卸去了执事“太马”的伪装，在森林的掩护下与委托人会面交流情报。
一个月，他都混进来整整一个月了——走遍个邪神教各个分会现在都到了总部，连委托人要求找到的“椿”的影子都没见着！
板间甚至还和一个想逃出去的小孩搭上了线，哪怕那孩子能提供的情报相当有限，但至少都能证明这里没有叫椿的人。
千手板间都想就地打滚抱头哀嚎了。可惜在委托人面前，他至少得维持一下千手忍者的可靠形象。
他望向把自己埋在斗篷之下的委托人，不禁又一次感叹自己的霉运。
他只是想从最近氛围格外诡异的家里暂时出来散散
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