极寒城驿站人来人往，赵汐铃交了50银。
驿站NPC牵出一头狮鹫：“给，冒险者，告诉它你要去哪儿就行。”
狮鹫温驯地伏下身，金棕色的毛发微微起伏，侧过头颅，准备倾听乘客的目的地。
赵汐铃登上它的脊背，轻拉缰绳：“熔火丘陵。”
现在不赶时间，她没有跳过飞行过程，狮鹫腾空而起，带着她飞入云霄。
从高空俯视北方冻土，庞大的极寒城变成小小的方块，狮鹫展翅翱翔，朝边缘的熔火丘陵飞去。
那是整块苍白大陆上唯一一处暗红色的地貌，距离极寒城十分遥远，如果是霜狼，估计要跑上整整一天，还要穿过几张危险的高等级地图。
不过她乘坐的狮鹫，飞去任何地方都只需要一分钟。
很不科学，但很方便。
狮鹫降落在熔火丘陵正中心，等赵汐铃下去后，拍拍翅膀就不见了。
赵汐铃召出猎鹰、羊、猎犬这三只召唤兽，先用鹰眼洞察观察周围情况。
从猎鹰的视角来看，她现在所处的位置和任务标记的灰矮人村落隔了一整道山脊，好在山不算太高，努努力也能翻过去。
熔火丘陵是北方冻土第三个副本——熔火之心的入口地图，副本地点就在山道下，拐个弯进入山洞就是，只不过现在大部队玩家都还在18级，没到20级的副本要求等级。
跨过那道山脊，热浪混杂着硫磺气味扑面而来，有些刺鼻。天空被地底涌上的烟尘染成铅灰色，在对面焦黑的山壁上，隐隐能看到一些洞口。
山脚下是缓慢流淌的赤色岩浆流，从这到达对面的唯一方式就是吊桥，吊桥对面有两个黑影，不知道是小怪还是NPC。
吊桥由坚固耐热的黑铁木制成，赵汐铃带着猎犬和羊一起走在上面，即使和岩浆流隔着数百米，暴露在装备外的皮肤依旧感受到灼热，她继续往前走，很快，她看见了刚才的黑影。
两个灰矮人战士守卫在桥头，铠甲上沾着灰烬，眼神警惕。
其中一个叫黑石的战士举起战斧，挡住去路，声音粗哑：“站住，外来者！这里不欢迎观光客，也不收留迷路的蠢货，退回去。”
赵汐铃出示了大公爵的手令：“大公爵派我来这里做事。”
黑石表情变得复杂，似乎有愤怒一闪而过，可随即他认命似地让开了，无奈地说道：“……又是文森特的人。进去吧，长老在山顶的烟囱厅，奉劝你一句，别在村里乱逛，尤其是天黑之后。”
他在前面引路，没有再多说一句话，随意进入一个洞口，沿着山壁内螺旋上升的狭窄栈道前行。
灰矮人们沉默地工作着，对赵汐铃投来冷漠的视线，叮当作响的打铁声不绝于耳。
黑石把她引到接近山顶的地方，这里是一个半开放的石厅，视野开阔，能直接望见远处喷吐浓烟的火山口。
长老石锤独自坐在凳子上，脚边放着一个几乎空了的酒桶。
她转过脸，鼻头红红的，头发灰白，编成了粗辫子：“文森特又想从他的玩具坑里掏出什么？还是说这次是玩具跑出来了，需要有人去擦屁股？”
灰矮人长老对大公爵的态度不是很友善，赵汐铃谨慎地答道：“不太清楚，大公爵让我来清理魔兽，以防他的矿产被骚扰。”
听到这个回答，石锤冷笑一声，把酒桶拿起来，全部灌进嘴里，抹了抹嘴：“咕噜……冒险者，或许，你来迟了。那地方早就挖不出半块有价值的铜火矿了，现在里面响着的，可不是镐头的声音。”
赵汐铃：“无论如何，请让我进去看看，我需要带出里面的工作报告。”
石锤身体前倾，小麦果汁的味道扑面而来，她的声音压得很低：“半个月前，一队穿着厚实防护服的家伙，用马车运了几个大罐子进去。灰矮人的嗅觉很灵敏，我们闻到了血的味道，还有魔法造物的臭味，令人作呕。”
石锤靠回椅背，眼神投向火山口：“我不知道你在为文森特做什么，冒险者。如果你执意要下去，只能是今晚，那东西晚上很活跃。”
赵汐铃获得了许可，她静静地坐在石厅里，凝望外面的天色，眉头皱起。
离天黑还有一段时间，从黑石和石锤两个灰矮人的话语中，显然是在暗示矿洞底下有东西，还是大公爵制造出来的。
分支任务越往后做，她越感受到大公爵的诡异之处，和前世看过的主线任务中，那个温和守成的代国王形象不同。
他已经是一人之下的大公爵，财富地位无人可比，如果说他想要再进一步，也很合理。
可前世，他最后又将王位还给了小王子，从此销声匿迹。
真是矛盾，也真是有趣。
夜色降临，赵汐铃的眼神反而亮得惊人，不愧是五星难度的任务，这才有意思。
石锤长老放下酒桶：“跟我来。”
白日活跃的灰矮人们全部回到山洞里休息，一路上除了守卫，其他的村民全部不见。
石锤长老亲自将她带到矿洞外，矿洞入口用厚重的木栅挡住：“就是这里，我不会进去的。”
赵汐铃微微俯身：“我一个人进去就行，感谢您的指引。”
石锤提着提灯，嘴里嘟嘟囔囔地走了，留赵汐铃一个人在这。
矿洞边上刻着大公爵的家徽，检测到来人持有手令才能通过。
赵汐铃召出猎犬、狼和羊进入里面，最初的一段坑道还保留着开采的痕迹，拐过拐角，经过两座无人的哨塔，景象就变了。
简陋的矿灯变成了发出冷白光芒的魔法灯，整条矿脉都没开采过。
赵汐铃召唤出猎犬：“大黄，闻闻看。”
猎犬低下头，在地面上嗅来嗅去，它好像闻到什么，轻轻叫了两声。它找准一个方向前进，时不时回头看赵汐铃，见主人跟上，它才继续往前走。
赵汐铃什么也没闻见，她跟着猎犬穿过漫长复杂的矿洞，终于在一个拐弯后，看到了清晰的血迹。
猎犬就是沿着这条血迹前进的，再往前，碎石地面上布满干涸的血迹，石壁上还有狰狞的爪痕。
明明是矿洞，里面却建造了一排坚固的囚笼，还有用于炼金的工作台，台面上的药剂瓶七歪八扭，有几个瓶子碎裂开，在桌面上留下凝固的液体痕迹。
赵汐铃拿起桌上的工作报告，这就是大公爵要的东西，这本报告不能翻阅，还好封面缺失，第一页也有几行潦草的字迹。
“第七矿洞，第19次改造……恐爪熊注入……失败……”
药剂打翻后污染了关键字，但从这些词也能看出，大公爵这处矿产，恐怕只是掩人耳目的存在，他在借用偏僻之处对魔兽进行魔法改造。
身边的猎犬耳朵忽然转动，黝黑的眼珠看向矿洞深处，喉咙里发出低沉的吼声。
过了几秒，赵汐铃也听到那边隐约传来的响动
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