再次踏入自己曾经最熟悉亲近的家，黎若芙的步子都怅然起来，她走得极慢，恍若要将这府中的一草一木都回忆一遍。
梧桐树下的秋千褪去颜色，她曾经最爱坐在秋千上，父亲在家时就站在她身后稳稳地推她，荡起又荡回。母亲则在一旁笑看，时不时低下头缝制为她做的新袜。
如今只剩下空荡荡的一片，秋千还在，却再没人坐上去。
往事不堪回首，唯余满目萧条。
黎若芙就这样一路走到正厅。
薛南庆本坐着出神，一道杏黄倩影缓缓走入他的视线之中。
他凝眸看，黎若芙也在这时停下步子，对上他的视线。
他坐着，她站着。
两人目光相触的刹那，黎若芙的呼吸一窒，垂在身侧的手握紧，指甲嵌进掌心。
薛南庆亦有几分恍惚。他想起女儿，阿福就是像她这么大的时候离开家，入宫了，此后竟再也无法相见。
他愣了片刻，很快恢复心神，问道：“姑娘怎么称呼？”
“伯父唤我黎若芙即可，晚辈乃滇州人。薛娘娘下滇州之时曾对晚辈施以援手，本想有机会到京城来探望她一二，不料听闻府中噩耗，甚是伤怜，不敢面对娘娘。今日……”
说到这，她有些哽咽，“是我在京城过的第一个年，便想着来为……”话到这忽然卡住，她本想说为娘娘与夫人上一炷香，也来给您拜个年。但这后半句却被她咽回去。
她忘了，她如今只是个来路不明的外人，又怎能主动提出要去祠堂上香？
于是她只缓缓吐出一句，接上前句，“便想着来给您拜个年。”
话落，黎若芙双手交叠于腹前，屈膝俯身，“新岁将至，恭祝您尊体安康，新年快乐。”
最后四个字郑重又绵长。
她久久未抬头，飞快掩去眼角忍耐到极致的洇红。
薛南庆的面庞，即便饱经沧桑留下岁月的痕迹，依然可见年轻时的勃发英气，风骨凛然。
他面色和蔼，淡淡笑了，回她道：“黎姑娘有心了。”说及此处，他也免不了停顿，神色落寞下来，“承你吉言，亦祝你新岁安康，诸事顺遂。”
不知为何，薛南庆本能地放松下来，与黎若芙相谈甚欢。甚至于在听到她对女儿和妻子的惋念，竟鬼使神差地邀请她去上炷香。
黎若芙本也是故意旁敲侧击，这下应了她的心愿，一时也有些欢喜。
祠堂大门终日紧闭，光线黯淡。灵堂之上，牌位整齐肃穆，案几烛火长明，在无风的祠堂之中，安稳燃烧。火焰跳动几下，烛光忽闪，衬得她秀丽的脸庞若明若暗。
她看着牌位不知在想什么，在薛南庆的注视下也不方便说话，只端正举一炷香虔诚拜了拜，为母亲，也为自己。
最后，黎若芙再舍不得也没理由留下守岁，临走时，薛南庆唤仆役取来一串彩线贯的压祟钱，递给她道：“一点薄物，还望黎姑娘不必与我客气。”
黎若芙笑了笑，点点头伸手接过。
父亲送的，她又怎会不要呢。
不过短短半日，薛南庆却异常喜欢这个小姑娘，他扯了扯嘴角，定定望着小姑娘渐行渐远。
日渐西沉，荆誉衍在黎若芙府上碰了壁，回府干脆睡了一觉，醒来正好赶上时辰，乘车往宫里去。
正式开宴前，率先举行的是肃穆雄浑的驱傩礼。
由人扮演的疫神驱者方相氏，头戴黄金四目面具，玄衣朱裳，身蒙熊皮，一手持长戈，一手高举盾牌。
一切准备就绪，内侍入殿，向皇帝上奏。
荆时商正坐于观礼阁，道了声准奏。
方相氏带领十二神兽、上千侲子，在宫中奔走呐喊、挥戈搜寻、驱赶疫鬼、灾祟。
广场燃起巨大庭燎，沉香木燃烧，火光熊熊，亮如白昼；千人朱衣红幡，面具狰狞，熊皮兽影在火光下晃动。
低沉的大鼓、长角的轰鸣，千人齐声诵咒，震彻云霄。
礼毕，除夕夜宴正式拉开帷幕。
玉楼碧阙，华灯异彩。守岁开宴，献酒上食。
皇帝荆时商坐于御座，苗太后于他一侧单独设席。皇后、贵妃等内眷亦在殿内同席。
男女分席，以帷幔浅浅隔开，荆誉衍便于女眷另一侧落座，离荆时商与苗太后十分近。
他来之时，早在驱傩礼观席上便向哥哥与母后行过再拜之礼。
笙歌袅袅，繁音叠韵。
君臣闲谈，臣子逐个上前向荆时商上寿祝祷。
荆誉衍目不斜视，随意挑了几下案上佳肴，便不再动箸。菜色分席而上，端至他跟前还是热的，不过年复一年，这味道他早就腻了。
手边是内侍传来的一盏金嵌宝海水江崖酒樽，内里盛着屠苏酒，浅浅漾出一丝一缕药草香。
荆誉衍照例浅啜一口，辛辣微麻漫上舌尖，咽下去暖意扩散至胸膛肺腑，回味是一点草药的清苦。
他喝完，内侍紧接着将屠苏酒往下次第传开。
“母后有话，不妨说出来。”这时，一道声音不大不小，将将从荆誉衍上方的席位响起。
是荆时商的声音。
荆誉衍淡淡看了眼，本以为是二人闲话，又转回头。
随后，苗太后的声音自帘内缓缓传出，“今夜除夕，是个阖家欢乐的好日子。”她话音一转接着道：“哀家瞧着廊下右仆射李大人家的女儿，端庄娴静，相貌不俗，让人很是喜欢。”
荆誉衍越听越觉得不对劲。
话落，苗太后稍顿，目光隔着帘落向荆誉衍的方向，“宣王如今尚未定亲，哀家觉着，二人才貌皆相配，不知宣王可愿与李姑娘就近说上几句话，彼此识上一识？”
苗太后这话一出，殿内气氛微静。
右仆射李大人正在西序朝臣席，闻言立刻起身，躬身再拜：“太后垂爱，臣惶恐。小女蒲柳之姿，得蒙太后记挂，实是万幸。”
李云令在女眷席上，闻言亦脸颊微热，垂首安静端坐，不敢抬头张望。
众人都在等荆誉衍的回应，他眉梢轻抬，唇边是漫不经心的笑，“母后可真是为儿臣操碎了心，既是母后美意，儿臣又怎能不识好歹。”
苗太后隔着帘看不清他的神色，明明是笑语，传入她耳中怎的泛起一丝寒，令她心中有些不是滋味。
她还想说什么，荆誉衍已然起身，随内侍移步至东廊外侧，隔着一道轻纱薄幛。纱幛之内，李云
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