消失了半晌的日头突然爬到天空，阴云密布也盖不住半路杀出来的阳光。
庭院里的青砖也被晒干了大半，灰蒙蒙的天里突然多出了一丝亮色，叫人心情都开朗了许多。
廊下走动的下人开始多了起来，接待了圣上一番长达数个时辰的问话与吩咐，石朝贵只觉得口舌干燥，心神紧绷。
好不容易才从书房退出来，正打算问一问下人午膳预备得如何，却听见院子处突然传来动静。
——原来是早晨出去的惠妃回来了。
归途之上，李轻竹心绪实在不安，几次想要调转车马，折回去找明桃，又被随行的侍卫半软半硬规劝回了静园。
石朝贵方想前去迎接，却见队伍里俨然少了个人，脑中顿时“嗡了一声……
这……还有位娘娘哪去了！？
一行人早出午归，现在不仅缺了一队侍卫，连瑶妃娘娘也不见踪影。
若是那位贵人在清河出了什么祸事，自己就算是有一百个脑袋也不够皇上砍啊！
石朝贵哪里还顾得上闲下来喝口茶，一见人进来，便急急快步迎了上去，“惠妃娘娘安好……”
他朝着对方身后张望了几眼，小心翼翼询问道：“怎么……瑶妃娘娘未同您一道回来？”
李轻竹抿紧嘴，似乎不愿多说：“她会回来的。”
石朝贵更摸不着头脑了，“那瑶妃娘娘何时回来，眼下就要用膳了……”
李轻竹摇摇头：“我不知道。”
“你们把她一个人落在外面？”
背后冷不丁出现一句男声，楚修廷不知何时推开门，立在廊下，英俊眉眼间是石朝贵从来没见过的阴沉。
知府见圣上龙颜大怒，立马调转了脑袋，惶惶躬身道：“皇上，微臣即刻就调遣府中所有差役，务必将娘娘平安寻回！”
李轻竹垂着眼睫：“既然是我将她带出去的，那该由我亲自去寻。”
楚修廷冷嗤一声，“不必，朕亲自去。”
满园子的人闻言皆是一惊，纷纷上前阻拦，生怕皇帝踏出园子半步：“陛下万万不可！眼下清河府内局势纷乱，尚且不够安定，您岂能亲身涉险！”
“……”
“你们也知晓外面危险？”
楚修廷没听，抬脚就要出门。
明知这可能是明桃与李轻竹商量过后的结果，但没看到对方平安归来，楚修廷还是抑制不住地心焦。
在与李轻竹擦肩而过的那一刻，帝王的神色冷漠，只是语气却难免带了点讥讽：“李轻竹，朕记得丢的人是你妹妹，不是她明桃的妹妹。”
“……”
李轻竹身子不着痕迹颤了颤，面色也被这句话击溃得苍白。
“陛下……”
她张口欲言，可是对方说得没有错。
每每寻她失散的小妹，明桃总是倾尽全力相助，一路奔波劳碌毫无怨言。在李轻竹心里，自己早就将明桃视作她的亲妹妹一般看待。
她低头抹了把红通通的眼框，今日是自己糊涂，居然把人独自丢在这个人生地不熟的清河，也不知明桃一介不谙世事的弱女子该怎么办。
楚修廷那句热讽，李轻竹心中已经把它认下。
“陛下所言极是。”她垂下眼帘，“此事都是因为臣妾的失察，还请陛下责罚。”
“朕不会罚你。”
楚修廷从李德全手里接过佩剑，睨了她一眼，“至少在她回来之前，朕不会。”
园子里的气氛紧绷到了极点，石朝贵不敢插嘴，但会在群臣涌上去阻拦圣上出园之时，贡献一份力量。
“都让开。”楚修廷说：“不然……”
“不然什么——”
门外忽然传来一阵轻快的脚步。
李轻竹第一个抬头循声望过去，只见正处于纷争漩涡中心的明桃安然无恙地走了进来。
“你们怎么了？围在这里做什么呢？”
她衣衫微乱，裙角袖口虽然沾了些灰尘，但好在脸色正常，只是神情有些诧异，似是对眼前的景象感到有些茫然。
身后跟着的那支侍卫军也是面面相觑，不明白圣上和各位大人怎么一股脑地涌了出来。
“……”
满园的剑拔弩张先随着楚修廷眉目间的冰雪消融而悄然化解。
“饿不饿？”
方才还一脸阴沉的帝王把佩剑丢给李德全，随即轻轻牵住了明桃的手腕，带着人往屋里走：“我们正要用膳，你就赶着饭点回来了。”
众人：“……”
“这……”
石朝贵擦了擦脑门上的汗，偷偷觑着周围的京官们，见他们也是一副惊悚得不行的样子，心里顿时也舒坦了许多，脸上也重新绽开笑颜：“时候也不早了，大家快快就坐吧，别饿着肚子了。”
午膳很快摆上桌。
身在江南水乡，白瓷盘里盛着的都是鱼肉、春笋等极为鲜美之物。
厨房受过某位公公的提点，除了当地的时鲜菜肴，还特意多加了好几样精巧的江南点心。
藕粉糖糕、桂花米酥、酒酿圆子，碟碟都摆得精致小巧，瞧着就令人食欲大开。
明桃嘴上虽说喊饿，但真被楚修廷夹了一碗满出来的菜肴时，又没了什么胃口。那些软糯甜润的点心，也只浅浅尝了一两口便搁下了筷子。
李轻竹坐在一旁，瞧着她这模样，心里更是沉甸甸的。
明桃定然是在外头奔波跑一上午，累得连胃口都没有了。
楚修廷将这幅食不知味的模样尽收眼底。
这人满肚心事，就算饿上一天恐怕都吃不进东西。
他搁下筷子，示意众人不必起身，随即转头对明桃低声道：“吃好了？陪朕出去走走？”
明桃心还悬在他处，闻言也只是漫不经心地点了点头。
结果这一走，就走进了楚修廷的厢房。
房内陈设简单，除了一张矮几和两把木椅，只剩下一炉清寂的龙涎香在缓缓燃着。
现在是用饭的时候，全园上下都十分安静，午后的天光透过糊着薄纱的窗格漫进来，屋子里柔和又温暖。
楚修廷把人扶在椅子上坐好，随即抬手便朝着明桃的衣襟探去。
“？”
明桃骤然回神，一把攥住他的手腕，硬生生将那只手拦在外面。
桃花眼睁得溜圆，她直直瞪向他：“你干什么？”
楚修廷垂着眼皮，无视她的抵抗，微凉的指腹重重按在了那截清瘦的肩头上。
“嘶——”
明桃猝不及防，触及筋骨的疼痛令她差点一口气没吸上来，“你怎么知道？……”
楚修廷冷着脸，接着手指稍一用力，将她肩头那层薄薄的春衫剥了下来。
“……”
半边肩背陡然暴露在空气中，明桃不习惯地瑟缩了一下身子。
察觉身旁这人气压越来越低，她又不自觉扭头瞄了眼自己肩膀。
只见那块隐隐作痛的地方赫然布着一大片青紫的瘀痕。
明明方才看着都还好好的。
莹白的肩头皮肉光滑，唯独这掌印颜色深深，瞧着十分骇人。
楚修廷虽不常与人过招，但他也学过武，知道
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