八方轩自从开业起，生意便红火，人流络绎不绝。连对面屹立在京城数十年的一品楼，生意都肉眼可见冷清了许多。
八方轩一时间风头无两，偌大的京城，竟无一家酒楼能与之相比。
这日，外出打理事务的一品楼孙掌柜归来，一进门便发觉店内客人稀少，不似往日。蹙眉之下，当即招来管事沉声询问：“怎么回事？今日客人怎么这么少。”
李管事也有苦难言，面露难色：“掌柜，是街对面新开的八方轩抢了客源。”
孙掌柜面露不虞：“不过一间酒楼重新开张，就能让我们一品楼客源惨淡？整个京城有多少家酒楼，要是都如此，我们早关门了。”语气中带着几分不屑和质疑。
李管事抬手虚虚擦了擦额头薄汗，小心翼翼地解释：“掌柜所言极是，只那酒楼老板也不知是不是吃错药了，开业让利极大，前三日前五桌免单、前二十桌七折。引得百姓争相追捧，甚至有人寅时初就早早到店前排队。”
孙掌柜冷笑一声：“打折让利不过是自损迎客的手段，撑不了几日，不足为惧。”
“是啊，小的本也是这么想的。可对面还弄了些新奇法子，这才暂时抢走了客源。”
在孙掌柜开口询问前，李管事道出关键：“他们弄出个从未听过的节目，名叫‘相声’。两人在台上一捧一逗，言辞诙谐、故事新鲜有趣，后续大半客人都是专程冲着这相声去的。
正因如此，开业热潮退去后，他们生意不仅没淡，反倒愈加火爆，饭时甚至需要等位。”
孙掌柜缓缓重复相声二字，后又道：“既如此，还用我教你吗？既然他们用相声揽客，我们照搬便是，还怕拉不回客人？”
管事面露难色，道：“掌柜，此事没那么简单。这相声实属稀奇，全城无人精通。八方轩表演的那二人，早已和店里签了契约，五年内只可在他们那登台。若是中途违约另寻东家，需赔付高额违约金。”
“多少？”
管事伸出一只手，“一人五百两，两人合计一千两。数额极高，小的不敢擅自做主，只能等您回来定夺。”
孙掌柜望着店内廖廖数桌客人，眼中闪过狠色，“只要能抢回客源，稳住招牌，这银子就花的值。你去暗中接洽，务必把人给我挖过来，我要打对面一个措手不及。”
“是，小的这就去办。”
公主府后院亭中。
时值冬日，亭子四周垂着厚重帷幔，内里烧着暖炉，暖意融融。唯独留了一个方向，能看见外面皑皑雪景。
刘芜慵懒倚靠在榻，手边茶水袅袅，桌案上摆着各种时令鲜果。
身旁有侍女手持一叠权贵画像，逐一为纸月细致讲解，从身份、学识到品行，人际纠葛无一遗漏。务必短时间内让纸月摸清各方人脉，以保日后随行，不出差错。
这是刘芜为纸月，也是为自己准备的一堂必修课。
李嬷嬷得知此事，只是嘱咐天冷寒重，公主务必保重身。有时恰逢，也会亲自补充提点。
在提到曾与刘芜交好之人时，会出言规劝其品行不端，还是疏远为好。抑或交代纸月，公主与谁水火不容或关系不睦等等。
如此种种，倒让刘芜一时也摸不清李嬷嬷的意图。但终归有利于她，她也不好贸然行动。
借着这些时日恶补，刘芜得以快速拼凑出京城权贵的关系网。同时也听闻了不少秘辛，什么姐妹共侍一夫、征远候二公子养外室、御史大夫儿子是断袖等世家丑闻隐情，让她对这些权贵多了几分了解。
今日，刘芜正带着纸月学习，亭外传来脚步声。
江尽在亭外止步行礼，刘芜示意侍女放他进来。
待人进来刘芜轻轻抬手，让他坐下，“怎么了？”
江尽落座，神色有些许凝重，“八品轩出了些变故。”
在刘芜望过来时，徐徐细说：“当初受训的两名相声先生，今日只有一人上工。我核查后得知，另一人私自接洽了对面一品楼，执意毁约离店，甚至已备好五百两的违约金。
因一人缺席，今日相声表演被迫中止。很多慕名而来的食客与老顾客都被这突然状况弄得心生不满。而一品楼恰巧在这时也推出了相声表演，导致很多客人都去了那边。”
江尽眸色微深，“一品楼此番挖人，是报复我们抢了他们客源，蓄意针对。”
听完始末，刘芜面上毫无波澜，若无其事地颔首，挥手示意其他人退下。
江尽凝视着她从容淡然的模样，心头微松，“我虽已出面赔礼、安抚食客，但客源却是实打实的流走，阿芜怎不急？”
刘芜从容为江尽斟了杯茶，推到他面前，“急什么，喝杯茶歇会。”
江尽望着她胸有成竹的模样，安下心来，“看来阿芜已有对策。”
“算不上什么对策。”刘芜浅浅一笑，“不过，人家连违约金都递上来了，我们自然没有扣人的道理，又不是街头恶霸。而且，这事就算是报官，也是不占理的。”
江尽闻言眸色微动，略一思索便猜出大概，“原来如此，阿芜早猜到对方会来挖人，所以定下那天价违约金。表面看似是那一品楼抢了先机，实则早已落入你的算计之中。”
刘芜打了个响指，赞赏地看向江尽，“聪明，这就猜到了。我也不过是未雨绸缪，只是没想到只走一人，才赚到一份银子，说起来也满可惜的。毕竟对他们的投入和这份巨额产出，可是比不了的。”
刘芜望着江尽，缓缓问道：“你觉得相声重要的是什么？是人？错，是段子、包袱、节奏，这些核心，我从未教过他们。”
虽然她自己也不懂这门艺术，但是凭借她从小跟外公听的那些相声，照猫画虎还是能做得到。
“他们二人不过学了最表层的皮毛，连入门都不算。他们那些花架子，就算不被挖走，时间一长，别人也会学去。”
“一品楼的掌柜怕是想不到，重金挖人，不过捡了个空架子。”江尽道。
刘芜狡黠一笑，“既然一品楼财大气粗，那就让他们得意两日。对了，不是还有一个五百两没走吗，你稍后带他来见我，另外再寻个机灵的来。”
这两日，一品楼客似云来，日进斗金。
李管事满面喜色向孙掌柜禀报：“掌柜，自打从对面挖来孙如，咱们店里生意总算好转，甚至更上一层楼。虽说没有将两人一起挖走，但也足以。
这个孙如本就是那二人中的主力，现下咱们寻了另一人与其搭档配合表演，效果不遑多让。反观八方轩，少了孙如，独木难支。短时间内根本物色不到新人登场顶替。待他们重新表演，咱们早已站稳脚跟。”
孙掌柜闻言微微颔首，面露赞赏，“嗯，此事办的还算妥帖。”
“都是掌柜运筹帷幄，小的不过奉命行事罢了。”李管事连忙躬身，一脸讨好。
转眼数日过去。
这日，孙掌柜还未走到酒楼门口，便见路上行人三三两两结伴而行，口中议论不休：“八方轩前日新出了
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