谢青梧回县城那日，正是重阳。
秋阳暖融融地照在青石板路上，车马刚进城门，就听见噼里啪啦的爆竹声。周子砚探头往外看，惊道：“这……这都是来迎你的？”
街两旁聚了不少人，有县学的同窗，有街坊邻居，甚至还有几个面生的商户。打头的是李庸，一身簇新绸衫，笑得见牙不见眼。
“怀瑾啊！”李庸快步迎上来，“你可给咱们县挣了大脸面！小三元，江州府多少年没出过了！”
谢青梧下车行礼：“山长。”
“别客气别客气。”李庸扶住她，声音激动得发颤，“陈大人派人送了喜报来，知县大人亲自接的。你猜怎么着？县里要给你立碑！”
立碑？谢青梧眉头微蹙。
“就在县学门口，刻‘连中三元’四个大字。”李庸说得眉飞色舞，“往后咱们县学的学子，都得先拜你的碑再进门！”
这话听着别扭。周子砚在一旁轻咳一声：“山长，怀瑾兄一路劳顿，不如先让他回家歇息？”
“对对对，是该回家。”李庸这才让开路，却又压低声音，“怀瑾，你父亲前几日来找过我，说是……要给你说亲。”
谢青梧脚步一顿。
“县里张员外家的千金，年方十五，模样性情都好。”李庸搓着手，“你如今有功名在身，也该考虑成家立业了。”
秋风忽然有些凉。谢青梧垂眸：“多谢山长好意，只是学生志在科举，暂无成家之念。”
“这怎么行！”李庸急了，“你父亲说了，成了亲才好安心读书，家里也有人照顾……”
“山长。”谢青梧抬眼，声音平静，“学生想先回家。”
她行礼告辞，转身时袖中的手微微收紧。周子砚追上来，欲言又止。
“子砚，你先回吧。”谢青梧道，“家里的事，我自己处理。”
周家马车驶远了。谢青梧站在街口，看着自家那扇熟悉的黑漆木门——门前也挂了红绸，却透着一股刻意。
推门进去，院子里站满了人。
谢父坐在上首，嫡母王氏陪在一旁，嫡兄谢明远抱着手臂靠在廊柱上，嘴角噙着似笑非笑的弧度。还有几个族里的叔伯，都是平日不太走动的关系。
“怀瑾回来了。”谢父开口，语气是少有的温和，“快过来。”
谢青梧上前行礼：“父亲，母亲。”
王氏脸上堆着笑，眼里却没什么温度：“这孩子，瘦了。在外头吃苦了吧？”
“还好。”谢青梧应得简短。
谢明远这时走过来，拍了拍她的肩：“二弟如今可是名动江州了。连陈大人都亲自设宴，这面子，咱们谢家祖上都没挣来过。”
他手劲不小，拍得谢青梧肩胛生疼。她不动声色地侧身避开：“兄长过誉。”
“不过誉不过誉。”谢父难得地笑出声，“青梧啊，你这次给家里长了脸。为父想了想，你既有了功名，就不能再住西厢那小屋子了。东院那间书房给你腾出来，往后专心读书。”
这话一出，几个族叔纷纷附和。
“还是二哥想得周到。”
“怀瑾这孩子有出息，是该好好栽培。”
“说不定明年秋闱再中个举人，咱们谢家就真兴旺了。”
一片称赞声里，谢青梧却听得心头发冷。她太了解这个家了，突如其来的优待，背后必有图谋。
果然，寒暄过后，谢父清了清嗓子：“青梧，你如今是秀才，按例可免五十亩田赋。咱们家在城郊有八十亩地，正好……”
“父亲。”谢青梧打断他，“免赋的田亩，需登记在本人名下。”
堂屋里静了一瞬。
谢父脸色微僵：“你这话什么意思？家里的地，登记在谁名下不都一样？”
“不一样。”谢青梧声音很轻，却清晰，“律法有定：功名所免赋税，只限本人及直系亲属田产。若登记在家产总册，免赋数额需按房头均分。”
她顿了顿：“咱们家三房，大伯、父亲、三叔。若八十亩全记在家产册上，免赋的五十亩，需分三份。而若记在我个人名下……”
“胡闹！”一个族叔拍案而起，“哪有分家单过的道理！你才多大？”
谢明远也冷笑：“二弟这是翅膀硬了，想飞？”
王氏在一旁抹泪：“怀瑾，你父亲养你这么大，容易吗？如今刚有点出息，就要撇开家里……”
一时间，指责声、劝诫声、叹息声混作一团。
谢青梧静静站着，等他们说完，才开口：“父亲误会了。儿子并非要分家，只是想着，若田产记在我名下，免赋额度全用上，每年能省下二十两税银。这银子，可以贴补家用。”
二十两。谢父眼神动了动。
“况且，”谢青梧继续说，“明年秋闱，儿子要去省城乡试。若中了举，免赋额可达两百亩。到时家里再添置田产，都能省下税银。”
这话像块石头扔进池塘，激起层层涟漪。
两百亩的免赋额！几个族叔眼睛都亮了。谢父捻着胡须，沉吟不语。
谢明远却嗤笑：“你说中举就中举？真当科举是儿戏？”
“兄长说得是。”谢青梧垂眸，“所以儿子才想专心读书。东院书房虽好，但离街市近，难免嘈杂。儿子想……搬出去住。”
“什么？”王氏尖声。
“母亲别急。”谢青梧语气温和，“儿子不是要远走。就在城西租个小院，清净，也方便去县学。每月束脩、开销，儿子自己承担。”
她抬眼，看向谢父：“只是租院、备考都需要银钱。儿子想，可否将未来三年该分给我的那份家产……提前支取？”
堂屋里彻底安静了。
谢家不是什么大户，田产铺子加起来，三房均分，每房一年也就五六十两进项。谢青梧作为庶子，能分到的本就少得可怜——按惯例，成家前每月二两月例，成家后分家，再得二三十两安家费。
她现在要的，是提前把这笔钱拿走。
“你要多少？”谢父沉声问。
“一百两。”
“一百两？！”王氏尖叫，“你当家里开银铺的？”
谢青梧不答，只看着谢父。
她在赌。赌谢父算得清这笔账，一个秀才每年省二十两税银，一个举人省上百两。更重要的，是谢家从此有了官身庇护，做生意、置田产都有便利。
这一百两，是投资。
果然，谢父沉默了许久，缓缓道：“你要立字据。”
“自然。”谢青梧道，“儿子可以立契：支取一百两后，三年内若中举，免赋额优先用于家中田产；若不中……这笔钱算儿子借的，三年后连本带利归还。”
条件开得公道。几个族叔互相看看，都点了头。
谢明远还想说什么，被谢父一个眼神制止。
“好。”谢父起身，“明日请族长和县学李先生作证，立契。”
尘埃落定。
谢青梧退出堂屋时，夕阳正斜。她穿过院子，西厢那间小屋门开着，里面还是离时的模样，一床一桌一柜，简陋得像个客房。
她没进去，转身去了祠堂。
谢家祠堂不大，供着三代祖先的牌位。香烟袅袅，她跪在蒲团上，看着最下面那个空位——那是留给她生母的。一个妾室，生前没资格进祠堂，死后也只能在角落设个香案。
“母亲。”她轻声说，“我要走了。”
香火明明灭灭，无人应答。
夜里，谢青梧收拾行囊。其实没什么可收拾的，几件衣裳，几本书，一方砚台。她把那本夹着梧桐叶的书册仔细包好，放进最底层。
窗棂忽然轻响。
她警觉地回头，却见周子砚猫着腰翻进来，手里提着个食盒。
“你怎么……”谢青梧失笑。
“翻墙进来的。”周子砚抹了把汗，压低声音，“你家里那阵势，我走正门肯定被拦。”他打开食盒，里头是热腾腾的桂花糕和鸡汤，“我娘让送的，说你回来肯定吃不上口热饭。”
谢青梧心头一暖。
两人在窗边坐下，就着月光吃糕。周子砚啃了两口，忽然问：“你真要搬出去？”
“嗯。”
“那一百两……你真有把握？”
谢青梧笑了笑，从怀里掏出个小荷包，倒出几张银票：“林疏影给的铺子红利，加上府试、院试的赏银，我手里有六十两。租个小院，一年不过十两，剩下的足够用到明年秋闱。”
周子砚瞪大眼：“你早算好了？”
“不算好，怎么敢开口。”谢青梧抿了口鸡汤，“我那位父亲，最重实利。给他画张大饼，再拿出真金白银，他才肯放人。”
“可万一秋闱不中……”
“那就真得还钱了。”谢青梧语气轻松，“不过子砚，你觉得我会不中吗？”
月光下，她眼里有光。周子砚看了她一会儿，忽然也笑了：“不会。你肯定中。”
两人又说了会儿话，周子砚才翻墙离开。谢青梧关好窗，躺回床上，却睡不着。
明日立契，后日找房，大后日就能搬出去。一切顺利得有些不真实。
她翻了个身，手指无意间碰到束胸的布带——这东西，终于可以在自己的小院里放心解开了。
第二日立契，族长和李庸都来了。
契书写得明白：谢青梧支取一百两，三年内若中举，免赋额归家族使用；若不中，三年后归还一百二十两。此外，谢青梧搬出独住，家中不得干涉其读书、交往、前程。
谢父签字画押时，手有些抖。谢青梧接过笔，字迹工整平稳。
银票交接，一张五十两，两张二十两，
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