午后，一个老人晕倒了。
海伯说是热出来的，要挪到通风处，要一点淡水擦身。
牛大郎一愣：“擦身？海水不行吗？”
海伯说：“不可，海水擦身，能降温，但皮肤会疼，还会更渴，老人未必受得住。”
老人躺在船板上，脸色灰白，嘴唇干裂，呼吸又浅又急，胸膛一起一伏，像一条被捞上岸随时可能窒息的鱼。
“不擦他会烧死！”牛大郎蹲在老人旁，用手摸了摸老人的额头——烫得他缩了一下手，又把手伸回去，用手背贴着，像是在确认那温度是不是真的。
他儿子跪在旁边，四十来岁的汉子，膝盖磕在船板上，“求求你们，就一口水，一口，擦擦额头就行！”
可水只剩最后一桶，船老大说不能乱用，王掌柜说要照规矩来，牛大郎说先救人，众人又吵起来。
温老秀才站在船舱正中间，手里捧着那本水册，册子上记着每一个人的名字、每一口水的去向。他急得满头汗，他的手指在水册上划来划去，名字、数目、日期——全都清清楚楚。
可是他翻遍了每一页，没有找到一行字写着：“当所有人都觉得自己快死的时候，谁应该忍？”
王掌柜站在水桶旁边，把水桶的盖子按住了，“规矩就是规矩，每人每天半碗，谁都不能多喝，今天你破了例，明天他也破例，后天全船的人都破例，水一天就没了，没了水，所有人一起死。”
牛大郎说：“没有水，那老人现在就死！”
王掌柜看着他，两个人的眼睛都红着——是渴的，渴到一定程度，眼白会泛红。
王掌柜的声音很平静，“牛大郎，你不要老用这种眼神看着我，我不是不救人，是救一个人，还是救所有人——这笔账，你得算清楚，账算不清，救下来的人，最后也是死在一条没水的船上。”
牛大郎看着老人微微翕动的嘴唇，又看着他儿子跪在一旁，肩膀一耸一耸的、没有声音的样子。
牛大郎张了张嘴，说不出话，他的嘴唇在抖，他感情上当然不能接受，但发现自己竟然不知道怎么反驳。
王掌柜的话像算盘珠子一样一颗一颗地砸下来，每一颗都对，可是牛大郎听着，胸口像是被人塞了一团湿透的麻布，堵得喘不上气。
于是牛大浪蹲在那里，抱着锅，不动了。
“海水不行，但——”林三娘把甜草根从嘴里拿下来，在手心里转了一圈，“可以用布蘸海水，拧得半干，再在淡水碗里蘸一下，不擦全身，只擦额头和脖子，淡水少，但能把海水的咸味冲淡，擦上去不会太蜇，也不会让皮肤更渴，能降温，不伤皮。”
所有人看着她。
“你试过？”温老秀才惊奇地问，这个渔家姑娘总有一些让人始料不及的生活小妙招。
海伯开口了：“以前在三佛齐的船上，有人这么用，海水擦身，淡水润布，降温快，不费水。”
林三娘把两块旧布撕成手掌大小，一块浸在海水里，拧得半干，又拿到淡水碗边，用指尖蘸了一点淡水，抹在湿布表面。她把布叠好，动作很轻，蹲到老人面前，开始擦拭额头，一下，又一下。
船舱里没有人说话，所有人都看着那块布，像看着一根救命稻草。
老人的呼吸似乎平稳了一点——也许是海水蒸发时带走了一丝热度，也许只是单纯的心理作用，也许很多时候人活着不过是靠着一口气支撑着罢了。
牛大郎蹲在旁边，看着林三娘擦额头的手，她的手很稳，擦完一下之后，停顿一拍，继续擦第二下。
老人的儿子抬起头，他的眼眶红了，忽然转身，朝林三娘磕了一个头，额头抵着船板，传来咚的一声闷响。
林三娘没有转头看他，她把手里的布放在老人额头上，站起来，“水是公家的，”她说“我用了公家的水，记上，下次分水，扣我的份。"
温老秀才在水册上记下——“林三娘用淡水半碗用于急病，扣其份。”他的笔尖停了一会儿，然后提笔在旁边加了一行小字：“半碗淡水兑海水，一碗变两碗，命活，水不费。”他写完之后，把水册合上抱在怀里，看着舱里那些沉默的人。
没有人喊我也省，没有人拍着胸脯说我也让，没有人做任何慷慨激昂的事。
温老秀才忽然知道水册上缺的那一行是什么了——不是谁该忍，是怎么一起忍。
王掌柜沉默了一会儿，他从自己那只碗里倒了一半水，倒回水桶里，然后他把碗放下，转身回舱了。
可惜的是，牛大郎没有看到这一幕，他还在生王掌柜的气，那个冷漠无情的男人让他感到心痛。
温老秀才看着水册，第一次觉得自己写的字不够用，他在册子最后写了一行：“水少时，人心亦少。”写完又觉得太苦，便划掉，想了想，另写：“今日分水，大乱，老夫不能定。”
这句他没有划。
当天夜里，牛大郎睡不着，他蹲在船舱口，盯着外面漆黑的海面，海面黑得像是一滩墨汁，没有月亮，没有星光，只有船底海水哗哗的拍打声，一下一下，像是在嘲笑他——到处都是水，可就是喝不到。
他干裂的嘴唇粘在一起，一张嘴就扯得疼，试着咽了一下口水，喉咙发疼，什么也咽不出来。他蹲在那里看了很久，忽然说了一句：“锅里要是能煮海水就好了。”
陈阿禾蹲在他旁边，嗓子也哑得不成样子：“我听三娘说，海水煮干了是盐。”
牛大郎说：“盐也行，咸死总比渴死强！”
陈阿禾没接话，他本来就嘴笨，船板上有月光漏进来，映在阿禾的脸上，嘴唇上一层薄薄的白皮，像是干涸的河床上那种裂开的泥壳，他舔了一下嘴唇，把干皮舔掉了，嘴里多了一道铁锈味，又舔了一口，尝到了血。
林三娘不知什么时候也出来了，靠在舱壁上，嘴里叼着甜草根，甜草根已经嚼得没味了，她只是叼着，让嘴里有点东西，她看了牛大郎一眼：“大郎哥，你要是能拿锅煮海水，我第一个给你磕头。”
牛大郎不服：“那海水煮出来的水汽，能不能接？”
林三娘愣住了，她把甜草根从嘴角拿下来，攥在手心里，“你再说一遍？”
牛大郎被她盯得发毛，声音小了一半：“能煮？”
林三娘没有回答，她转身回了船舱，过了一小会儿，海伯和她一起出来了。
海伯走到牛大郎面前，烟杆叼在嘴里，没有点火。
海伯把烟杆从嘴里拿下来，在鞋底磕了磕：“你这法子其实不甚稀奇，杯水车薪，还费柴，船上没多少柴，水也等不起，不过也实在是没有法子的法子。”
海伯站起来，走回舱底，翻出一口旧锅、几根当废料堆在角落的竹管、一些木炭，搬上甲板，对林三娘和牛大郎说了一句：“把锅架起来。”
那天夜里船上的灶台被拆了又重装，旧锅架在灶上，上面倒扣一只陶盆，盆底钻小孔接竹管，竹管末端垂着一只碗。
林三娘往锅里倒了半桶海水，海伯点了火，火苗舔着锅底，微弱得很，像是随时要被风吹灭。
海伯往灶膛里添了一根柴，火旺了一些，又添了一根，又旺了一些。
温老秀才不知什么时候也凑了过来，蹲在灶台边，他看看海伯，又看了看那口架在灶上的旧锅，忽然从袖子里摸出那卷随身携带的《癸辛杂识》手抄本——那是他逃难时从泉州带出来的，书页被海水泡得皱巴巴的，边角卷得像晒干的鱼皮。他凑着灶膛里微弱的火光，翻到其中一页，眯着眼睛念道：
“《癸辛杂识》有载：适有一物，如小桶而无底，非竹，非木，非金，非石。。。”他念到一半，抬头看了看众人，发现没人看他。
牛大郎蹲在灶台边盯着那口锅，陈阿禾在往灶膛里添柴，林三娘在摆弄那些竹管。
老秀才咳了一声，提高了嗓门：“曰：此至宝也，
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