船出发前一天。
船比众人想的还小。
远远看着，它停在码头边，帆收着，桅杆斜斜指向天。众人本以为，去南洋的船，怎么也该有三层舱、两排桨、船头雕龙、船尾挂旗，最好再站几个膀大腰圆的水手，一开口就是“诸位上船，莫慌”。
结果走近一看，船舷斑驳，帆布打补丁，船身漆皮剥落了大半，吃水线附近挂着一层发绿的藤壶。桅杆倒是直，但顶端被海风磨得发白，船舱口黑洞洞的，里面塞着米袋、木桶、破箱、竹篓、渔网、腌鱼，还有一股说不上是海腥、脚臭还是旧船板发霉的味道。
众人站在码头上，盯着这条船看了好一会儿，谁都没说话。
船尾蹲着一个瘦汉子，正是船主周老大，正拿钝刀刮船底沿线那一层密密麻麻的藤壶，听见脚步声也没抬头。藤壶壳碎裂的声音细碎清脆，像有人在嚼一把碎石子。
牛大郎站在码头上，看了半晌，“这船……能到南洋？”
船主周老大眼皮都没抬，“能到。”
周老大是个精瘦的中年汉子，肤色是被海风腌透了的黑红，颧骨上两道深纹像是被浪头刻出来的。有人说他原是泉州港的老船工，二十岁出海，三十岁当了船主，跑过南洋、倭国、高丽，这辈子睡在床上的日子加起来不如睡在船板上的多。他肩上扛着两条人命——他爹和他哥都死在海上，都是风暴，都没回来，他常说跑船的人命短，但命短也得跑，不跑就没命了。
牛大郎又问：“若遇大浪呢？”
周老大道：“看命。”
“若遇海盗呢？”
“看跑得快不快。”
“若漏水呢？”
周老大终于抬头看他一眼，“看你舀得快不快。”
牛大郎沉默了。
温老秀才抱着书箱，站在后头，脸色比船板还白。
“船家，此船载重几何？人数几何？淡水几桶？粮几石？行几日可至？”
周老大眯眼看他，“先生读书人？”
温老秀才挺了挺腰，“泉州府学旧生，略识文字。”
周老大点点头，“那你少说几句，船能轻些。”
牛大郎当场笑出声，“船老大说你那些话，比货还沉。”
温老秀才脸色一沉。
“粗鄙。”
牛大郎立刻不笑了。
他倒不是怕温老秀才。
他是怕温老秀才骂起来没完，船还没开，人先听沉了。
上船的时候，真正的麻烦来了。
船小，人多，东西更多。
王掌柜带了两个箱子，一个装布匹，一个装小件货，还有一个木匣子，死活不肯让人碰。
周老大站在跳板上，抱着胳膊看他，“只能带一个箱。”
王掌柜立刻道：“不行。”
周老大道：“那你下去。”
王掌柜一愣。
“我给了船钱。”
“船钱买的是你，不是你家祖坟。”
王掌柜把木匣子抱得更紧。
“这里头是账本、契书、几件细货，都是身家性命。”
周老大说，“船要是沉了，账本会游水？”
王掌柜急了，“周老大，话不能这么说。人活着，货没了，还怎么活？”
牛大郎在旁边插嘴：“人没了，货活着也不会替你哭。”
王掌柜瞪他，“做生意是需要本钱的，你这种穷汉自然不懂。”
牛大郎脸色一变，“我是不懂，我只懂扛包，一包粮比你三本账有用。”
王掌柜嗤了一声：“粗人！”
牛大郎撸袖子。
温老秀才立刻上前：“不可喧哗，船上狭小，应当以礼相让。”
王掌柜看他：“那先生让谁？”
温老秀才一顿。
王掌柜指着他怀里的书箱：“你那一箱书也占地方。”
温老秀才像被踩了尾巴，“书乃斯文根本！”
王掌柜指了指船舱：“水、粮、药才是根本，书能煮粥？”
温老秀才气得胡子发抖：“人无诗书，与禽兽何异？”
王掌柜说话语气带着几分嘲讽，“禽兽会游水，遇船沉，兴许比读书人有用！”
温老秀才气的差点晕过去。
海伯坐在船头，听得脸上一点表情都没有，只淡淡道：“吵够没有？再吵，书箱、货箱、牛大郎，挑一个丢下去。”
海伯是个黑瘦的老船工，五十来岁，颧骨突出，眼窝深陷，一条被海风腌透了的旧疤从左眉梢斜拉到颧骨。
他嘴里永远叼着一根铜锅烟杆，话也少，但总是掷地有声，让人忘不掉。没人知道他全名叫什么，有人说他姓林，有人说他姓海，他自己从不提，跑了一辈子船，从泉州到三佛齐，从三佛齐到爪哇，南洋的港口他闭着眼睛都能数清楚。
众人齐齐闭嘴。
牛大郎小声问：“为什么有我？”
海伯道：“你最大件。”
陈阿禾是最后一个上船的，他踩上跳板的时候，怀里抱着一个旧布包，布是靛蓝色的，已经洗得发白，边角磨出了毛边。
他上船的动作比所有人都慢，每一步都走得小心翼翼的，怕颠着怀里那包东西。跳板在他脚下晃了一下
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