面具人一僵，那双一直没什么情绪的眼瞳里终于滑过一丝清晰的诧异。
然而竹竿却未再抬起。
江弄玦捕捉到眼中的波动，心中稍定，知道自己赌对了方向。
这说明，眼前这人至少与“隼十”夏拾欢有着某种关联。
“隼”在涧中林是武功最为高深的一脉，拥有了自己的称号，更是这一派中的佼佼者。无论是师兄弟，还是隶属同一序列，总之也许可以继续从这方面入手。
“我知涧中林向来随性接单，出手必成。”他稍作停顿，观察对方反应。
“但到了‘隼’字这个级别，任务成败关乎的，恐怕就不仅是金银了吧。”
面具人没有说话，只是静静地望着他。那目光依旧带着初时的懵懂，却又似乎多了一层浅浅的审视。
“比如这次，”江弄玦趁机抛出引导，“派‘隼’来刺杀我一个看似无关紧要的世子，本就透着反常。若任务完成，不过是涧中林名录上再添一笔。若出了些意外……”
“比如，目标侥幸未死，却欠下涧中林一个不得不还的人情，甚至愿意在未来某个时刻，用镇北王府的资源为贵组织行个方便。这样的结果，是否比一具尸体更有价值？”
江弄玦又在赌。赌买凶的人不过是花了点金银，而自己未来可能掌权的潜力，才是此刻能与眼前这位顶尖杀手交换的筹码。
帐内再次陷于沉寂。
良久，就在江弄玦几乎以为对方不会再开口时——
“你知道‘隼十’。”
不是疑问，而是陈述。
江弄玦心漏了一拍，随后谨慎地措辞，尽量将信息来源模糊化：“涧中林‘隼’字辈中最年轻的剑术奇才，因而略有耳闻。”
他抬眼直视那双琥珀色的眸子，语气带上恰到好处的试探与诚意：
“今日能有幸遇见。不知阁下……是‘隼十’本人，还是他的同门？”
“哈……”
面具人倏然一笑。那笑声很轻，带着少年人特有的清透，以及一点出乎意料的愉悦，仿佛听到了什么有趣的笑话。
“有意思。”
他没有回答问题，反而将那只烤鸡动作自然利落地收入囊中，仿佛那是什么值得珍藏的宝贝。
随后他看向江弄玦，声音恢复了之前的平直，话语中透露出一股近乎天真的理直气壮：
“鸡，我收下了。秘籍，明天给我。”
他顿了顿，又认真补充了一句：
“明天的鸡，要热的。”
说完，也不等江弄玦反应，他便转身挑开帘门。帐外夜色浓重，寒风卷入的刹那，那道身影便如一片羽毛，轻盈无声地融入黑暗之中，转瞬便消失不见。
江弄玦僵在原地，仍处于死里逃生、心神动荡的呆滞中。直到十秒后，紧绷的神经才骤然松懈，他整个人像被抽去骨头一般，仰面倒回榻上，长长地吐出一口气。
冷汗已然浸透里衣，贴在背上，冰凉一片。
而江弄玦脑海里，还在回荡着面具人临走前嘱托的话语：
——明天的鸡，要热的。
不是，怎么还要搭进去一只鸡？涧中林的杀手都这么画风清奇吗？？
不管怎样，命总算保住了。
江弄玦瘫在踏上，劫后余生的庆幸缓缓涌上，甚至冲淡了刚才吐槽的欲望。
往后再怎么生死一线，只要回想与面具人今夜的一战，他也可以心安理得地倒下了。
那可是顶级杀手，他竟然能斡旋那么久，还讨价还价，全身而退，简直是奇迹！
胡思乱想间，疲惫如潮水般席卷而来。没躺多久，江弄玦便迷迷糊糊地睡了过去。
第二日一醒，果然全身犹如打碎了骨头重拼起来一般，没有一处是不痛的。
他没敢多耽搁，忍着酸痛立刻召来暗卫，让他们以最快速度把面具人要的秘籍复本送来。直到消息送出，他才安心去用早已凉透的早膳。
这日，随军队伍按常向北疆行进，傍晚时分才停下扎营。
夜色再次降临时，江弄玦的帐内不仅备好了温在火上的、滋滋冒油的烤鸡，案头也静静躺着一只刚送达的木匣。
夜深人静，江弄玦正对着匣子出神，只觉一阵极轻的风拂过面颊，再定睛时，眼前便多了一个人。
依旧是质朴的面具，一身洗得发白、沾着些许草屑的布袍，长发用一根树枝挽起，几缕碎发散在耳侧。
江弄玦定下心神，率先开口，指向案头：“你要的东西。”
面具人径直上前，自然得像回自己家一样，打开木匣，取出其中的复本，快速翻阅了几页。琥珀色的眼眸在烛光下映着纸页，专注而沉静。
片刻，他颔首将其收入怀中。
随后，他转身走向小火炉，将烤鸡取了下来。油脂滴在炭火上，发出“滋啦”一声轻响，香气瞬间弥漫开来。
江弄玦见他甚至不客气地坐了下来，不禁道：“你就不怕我让人埋伏你？”
面具人正用一把小刀，干净利落地肢解烤鸡。此时闻言，他甚至头都没抬，声音平静：
“你有事求我。不会让旁人来。”
江弄玦不禁哑然，随即坦然承认：“是。我确实有事相求。”
他向前一步，在面具人身旁一个既能交谈又不过分侵扰的距离坐了下来，目光落在对方熟练分解鸡肉的动作上。
“我想请你当我的护卫。或者说，暂时的同行者。”
“同行者？”面具人手中的刀顿了一下，他偏过头看向江弄玦，似乎在理解这个词的含义。
“对。保护我，直到我平安回到京城。”江弄玦迎上他的目光，“这不是昨夜‘欠人情’的那笔账，而是额外的委托。所以，在此期间，你可以随时向我提出要求。”
“无论是珍馐美味，趁手兵刃，还是其他东西。只要我能办到，必不推辞。”
“当然，若你觉得这差事不值，或是中途改了主意，随时可以离开。涧中林的规矩我懂，‘隼’接不接单，要不看首领，要不全凭心情。”
面具人沉默了片刻，没有回答，而是将注意力放回了手中的烤鸡。他切下了一块腿肉，送入口中，咀嚼的动作不疾不徐。
江弄玦没有打断他，只是静静围观。
少顷，面具人忽然开口，因为还在咀嚼，声音显得有些含糊：
“这鸡，是你烤的？”
“是。”
然后，面具人转向江弄玦，声音中多了一丝考量。
“你打不过我。”随即又补充一句，“但做饭，尚可。”
江弄玦：“……”
这算啥？感觉被骂了，又被夸了。想打人，又打不过。
这人说话太真诚，听起来不像故意挑衅，但这浑然天成的欠揍程度，应该能与李辞禅一较高下。
“所以，”面具人继续道，清越的声音带着点随性，“护卫，可以。每日一只烤鸡，热的。另加……”
他思考了一下，
“你要帮我查一桩旧案。”
江弄玦眉心一跳，直觉猜出这不是件简单事。
“这事，与你当初接下刺杀我的单子，有些联系？”
面具人点了点头，直直地盯着他：“有问题？”
江弄玦压下疑虑与好奇，唇角勾起一个弧度。
危险往往与机遇并存。要是能跟面具人这位顶尖杀手建立起友好关系，那这趟北疆之行或许能多一张意想不到的底牌。
“成交。”
交易达成，帐内气氛为之一松。江弄玦也不再紧张，顺势问道：“以后也许会常打交道，该怎么称呼你？”
面具人正专注于撕下另一条鸡翅，心不在焉地回道：“隼九。”
“哦……那隼十是你师父？”江弄玦顺着编号推。
“……我师父是首领。”
江弄玦忍不住好奇，终于问出了早已盘旋在心头的问题：“那你见过隼十吗？”
那可是游戏里标注的武力值天花板、男主之一，江弄玦难免八卦。
隼九停下吃鸡的动作，转过头来望向江弄玦，那双纯净的眸子带着些疑惑不解。
“你很在意隼十？”
江弄玦心里咯噔一下，知道自己问得有些突兀，连忙扯了个武林人士都听得过去的理由：
“那是。据说那可是江湖中百年难遇的剑术奇才。若有一日能与他切磋，也算不枉此生了。”
隼九静静地看了他两秒，然后“哦”了一声，继续对付手中的鸡翅。
自这天之后，江弄玦的晚上终于清净了。
有了隼九随行，最大好处就是不用担心生命安全了。当然，他又多了一个小支线任务——调查北疆某个名为“神鹰”的部落旧案。
虽然他手中握有镇北王府在北疆的部分暗部力量，但涉及十数年前的部落卷宗，还得到了北疆大营才能细查。江弄玦并不着急，将此事默记于心，眼下更紧迫的是应对即将到来的北疆权力交接。
队伍又向北方行进了一周半的时间，风尘仆仆的江弄玦终于抵达了苍茫的北疆地界。
一入北疆地界，江弄玦便重新披上了“靠谱世子”的面孔。这出路上排练过数次的戏码，必须在接下来明争暗斗中演得滴水不漏。
尽管他日夜兼程，镇北王终究没能等到他。
抵达镇北军大营时，镇北王已薨逝四日。灵堂之下，权力的真空已让内部暗流汹涌，几派势力的明争暗斗几乎要搬到台面上来了。
江弄玦来不及替便宜老爹哀恸，他凭借着提前收集的资料，抵达当日就紧急召见了核心将领。
他一面以雷霆手段，迅速控制了几名跳得最欢、也确有异心的中层将领。另一面，则与镇北王生前的心腹老将密室深谈，亮出皇帝密旨和王府信物，完成了权力的初步对接。
随后，他再借镇北王出殡下葬，以“整肃军纪、告慰父王在天之灵”为名，当众用铁证处置了两个妄图趁乱兵变、已被控制的愚蠢副将。血染校场，杀鸡儆猴，这才把表面上浮动的野心和嘈杂的异议按了下去。
镇北王去世的消息终究未能完全封锁，蛮族嗅到机会，趁夜排除了精锐骑兵突袭边境哨所试探。
江弄玦早有预料，布下了口袋阵，佯装不敌后撤，诱敌深入。
连日来的高度紧绷与熬夜理事，却让他在战场上出了岔子。
一次格挡反击后，他因手臂酸麻，被对方抓住破绽，身下战马也受惊扬蹄——
千钧一发之际，一直从未见过的精锐小队及时出现，为首者一枪挑开致命刀锋，而后率小队与江弄玦合力完成了对蛮族的围歼。
战后清点，除了刻意放走的一名活口，来袭蛮骑尽数覆灭。
晨曦微露，江弄玦独立于残烟未消的战场边缘，玄色大氅在朔风中猎猎作响。他看向那只突然出现的小队首领：
“你们是哪一营的？此前我未曾见过。”
“回世子，末将等隶属李家军先锋营，奉小将军之命暗中随行护卫，听候世子差遣。”
江弄玦一怔，旋即了然，心底泛起一丝暖意，笑道：
“原来如此，李兄真是……有心了。此番多谢诸位，回头我定要好好谢谢他。”
妥善安置了前来支援的李家军后，江弄玦望着北疆边防哨所与远山的轮廓，久久没能回神。
李辞禅竟能将手伸到镇北军这边来，当真了得。这次也真是多亏他了。
经过一夜，镇北军中那些仍在观望的眼睛里，终于染上了对这位年轻世子的敬畏。再无人敢轻视他杀伐果断的手段与背后盘根错节的支撑。
而他身后不远处的阴影里，隼九抱臂靠着一棵枯树，面具下的目光淡淡掠过尸横遍野的战场，最后落在江弄玦挺直的背影上，轻轻歪了歪头。
“打架，还行。”
他无声地动
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