雪花簌簌从中庭落下，偕风卷入炭炉中。
不知等了多久，大伯命仆从回府递口信，道今夜事忙，与大郎宿在官舍。
众人的惧意随睡意袭来而平复。祖母亦是倦极，摆手：“都回院歇息吧。”
离开时，她又说：“阿瑜今夜留着陪我。”
霍瑜点头。
她由祖母带大，记事起便住在祖母这儿，对墨宝堂熟悉得很。
霍淼随人群向外走，嘴里嘀咕：“祖母心偏肘腋，就只关心霍瑜……”
老太的心偏了不是一天，此刻没人理会她。
被褥一应物件很快备好了。霍瑜回自己院中闭门洗漱过，摇着轮椅骨碌碌地回来。
她被服侍着躺在一张牙床上，与祖母的大床之间隔着顶纱罗帷帐，囫囵能看清人影。
祖母犹不满意，拍拍床板：“睡我身旁来。”
婢女又抬着霍瑜从屏风后进来，另铺毡褥锦被，将她严严实实裹入被中。
霍瑜被抬来抬去，咕蛹半天才将下半张脸露出，自觉像奉命侍寝的宫人，闷声笑起来。
祖母从一侧握住她的手腕，这才觉得安心了：“睡吧。”
烛火熄去，满室昏暗，婢女轻手轻脚退到门外侧屋值夜。
今夜事多皆已累极，两人闲篇几句不觉便睡去了。
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及至三更过后，窗外风声呼啸，院间灯笼倏忽一掠，映在窗纸上巨物般。
霍瑜蓦然惊醒，盯着窗纸上来去的黑影看了片刻，仿佛又在梦中，懵懵然转头，对上近在咫尺的一双眼睛，险些失声叫起来。
祖母一指戳入她口中，将她的叫声堵住。
“……”霍瑜干呕，拍着胸脯说，“祖母要吓死我嘛！”
祖母面露嫌弃，食指在被面上蹭了蹭：“我都不怕，你怕甚？”
霍瑜又笑嘻嘻地抱住她手臂：“怕祖母看我不顺，克扣我院中的银子。”
祖母冷眼：“你若行事收敛不生是非，何来处罚？”
她又是哼哼唧唧撒娇卖乖。
岁月静好中，祖母忽地这样说：“雍州城外南去十数里，有一避世山居。清溪环舍，烟翠葱茏……你与夫君迁居此处，养病栖身，如仙人度日，可好？”
霍瑜闻言瞿然，半晌，牵唇笑道：“听来极好。只是良人难寻，祖母总不至将我一人丢进山中去吧？”
“自然。”祖母轻拍她手背，娓娓道来，
“为你择婿，品行端正性情温良自不必说。其二，既要他俯就入赘，必不能出身勋贵世家。但若单单是寒门素士，亦不足以放心交托。唯有曾受我家厚恩之人，方能相守安稳。纵然知晓你的秘密，也不敢生出嫌恶畏惧之意。”
“我心中已择定数人，待寻到时机由你亲自相看。”
见她垂头不语，祖母捏她下颔：“这些道理早便与你说过，此刻撅嘴做什么？”
“往日谈及此事时，全无半分眉目，不过空谈而已。我只当东风射马耳，听过便罢了。”
府中待嫁姊妹众多，她私心盘算自己婚事尚远，尽可随心度日。待姊妹们尽数嫁出去，她再捉婿不迟。
此刻见祖母满面愁容，宛若明日就要将她抬出门去似的。
霍瑜暗自揣料，定是与宗勖脱不开关系。
想了想，她低声道：“世子是重念旧谊之人，早知我身上隐秘，守口经年。不以妖异视我，也未有擒执之意。祖母不必忧心。”
祖母乜她一眼：“倘若信不过宗勖为人，两年前你失言吐露时我便将你送至天涯地角。”
自前朝之乱，正教凋敝，道法陵夷已有数十载。驱邪缚妖之术失传久矣。
然而当今圣人笃信玄元，崇隆道教。昔日幽遁山林之隐士相继出山，求仕于朝堂，鱼目混珠之辈十居□□。
而今宗勖奉天子敕命，授司兵参军，麾下必召能人异士。待城中方士云集，已成大患。
霍瑜知晓祖母良苦用心，可心中极不情愿，便直挺挺地望着帐顶无声抗辩。
见她不再答话，祖母哼了声，侧身阖眼不做理会。
将睡未睡之际，忽听床畔幽幽传来一句：“您选中几个？要不我全……”
一个巴掌从天而降，啪地打在她额头。
霍瑜再不说话了。
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对于当夜凶案，市井中人所知寥寥，凭着只言片语辗转附会，传出许多虚实难辨的流言。
比起妖怪吃人的惶恐氛围，乡人自然更喜那些爱恨纠缠的轶事。
说话人闻声而动，游走于酒楼饼肆之中，以曲折离奇的情节换取薄酬。
真假轶事听了无数，府中两位官府要员的霍瑜反倒连死者是男是女都不知晓。
大伯素来谨默，与阿兄入夜忙碌，兴许市井中的流言也有他们暗中出力。
霍淼在府里问了一回，被叫去训斥一番后，闭口不提与那妖怪对上眼的事了。
这日，霍瑜与周雪芙相约喝茶，这才从她口中得到一二真确的消息。
说来也巧，那名发狂奔逃的男子正是林府一名管事的表侄。经过数日静养，神志稍稍恢复清明。
依他所言，当日在酒肆贪杯多饮两口，出门时天色尽暗了，踉踉跄跄忙赶回林府。
混沌中不慎误入暮霭巷，晕头转向之际，一个女郎从旁经过。他欲开口问道，转过身，一道血水喷射而出，溅在他衣裳下摆。
他迟缓低头，就见衣裳鲜妍的年轻娘子痛苦难当地抓着自己的腹部，姣好面容紧紧扭曲在一处。
紧接着好似一柄无形的利剑从背后挑起她的身体。
女子仰起头，足尖艰难点地，从嗓子眼发出沙哑刺耳的刮擦声。不足两息，女子眼中神光枯泯，跌扑在地没有动静了。
他愣在当地，呆呆望着巷尾灯笼映出的女子的黑影。
忽见那影子徐徐奓张，不住膨阔，仿若将皮囊撑至极致，须臾之间轰然溃裂。
万千碎影化作兽口，自四面八方将他吞吃入腹……
此后的事他便不记得了。
然而陈尸暮霭巷的女子死状安详，与他所述相差甚远，方知一切皆受幻术操控。
约是残气缠魂，此人仍有恍惚之症，时常独自呓语。
林翁，即周雪芙姑夫，唯恐他将妖气带回，只等官府问询完毕，连夜将人送到乡下静养去了。
…
周雪芙打开荷包，露出张三角黄符：“姑夫拜谒一黄冠道士，求来符箓数道，我亦分得一张。”
霍瑜敛容仰首，不动声色与它分隔寸许，少顷未觉不适，凑近将薄薄符纸捏在指间。
她沉吟片刻：“……此符小小一只，恐怕不可御邪。”
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