天保七年肇春，南国威楚境内。
万顷碧空澄净如洗，柳丝若浪，春色昭彰。比及四时分明的中原地舆，南国的春日一贯来得甚早——甫届三月，巍巍群峦便已无纤毫被雪之色，观来苍翠遍眼，尽徵春意。
诚然，若无那阵奔逐如驰的马蹄声嗥啸而过，这坝上景致当会更阒静怡然。
“公——”
玲琅清越的声线自疾蹄劲风中穿过，却在吐露一个音阶后亟亟缩了回去，仿佛生恐闪了舌头一般：
“小姐，小姐慢些！”
自扪声调已拔高许多，为何除却风声，却无人答她？
祯姬蹙着两痕黛眉，一手执辔催蹄，方使得驭下那匹赤驹步幅愈急，紧紧赶上自家小姐身侧。
那身被青裙的女子终于微微侧目，在疾风中虚虚一睐。
“刻下已在威楚境内，所距德江城不远，小姐纵不休憩，也得顾念顾念马儿吧？”
纵是滇马蹄疾步稳不假，但骋跋一日无休，已是嘶喘咴咴，大有疲敝之态。
“马可歇得，你我也可歇得，但乌蛮三十七部可不会。你若想偷懒，还是待入了德江城再说罢。”
小姐的话音落得极为笃定，引得祯姬神绪忽滞，持缰的手指愈攥。
是了，如今乌蛮三十七部举兵叛乱，以致滇东板荡，国失半壁。兼之日前奉旨拱戍善阐的大布燮高明定亦在两军撄戈时殉城，眼见乌蛮兵锋所示，已向王都莒阳——若是人皆躲懒休憩，国将不国，只在瞬目之间。
“高桓既顾着在德江城中为明定阿公持丧，又要率军拒罗婺部于楚雄之外，怕是正一个头两个大。我等早些抵往，便能早些抚定军心民心，也可叫他有分冗喘息之机。”
马蹄过处，惊得一片莺飞燕走。
祯姬难得地浮现一丝笑意：“小姐好关心高世子呀。不过——小姐今日可说错四回了！”
听她如此置喙，那小姐微微侧目：“死丫头，又促狭我是不是？”
祯姬盈盈一笑，只差掰着指头同她细数：“如今陛下已擢定成大人为布燮，世子嗣位楚雄领主，循我南国父子连名制，世子大名现下应已更作高成桓了。”
一双赤驹的蹄速应皆缓了缓，引先而驰的女子嫮目一烁，却将英眉虚虚挑起，眼底焕着不让春色的熠熠神采：
“高、成、桓——当真拗口得很。不管不管，在我这儿，他就是高桓。”
得此辩驳的祯姬无奈吁叹，心中暗想：待入了德江城，她口中的“高桓”还不知要如何头痛呢！
两匹乘驹的步速愈发慢了下来。祯姬矫首察视，发觉原已是北林将近——怪不得方才还声声急切的小姐竟肯勒马缓蹄。
“若是走官道，你我怕是在关隘处便要被扭回莒阳城，还是自此间绕行，以备不虞。”
说着，一枚白瓷地卷草纹瓶便抛往祯姬手中。她拔出瓶口嵌盖，将驱虫避祟的药散攃在颈中袖下。
北林倚当著峡而峙，不过一桥之距，气候却尤为殊异。
当著峡内腹深狭仄，若是骋马而过，便可得见绝尘之况；而北林内却是翳烟弥弥，系属潮湿，当中水汽氤氲，苔藓随见，一树树古木参天而伫，足将半天日影遮蔽，因而多生虱虫。只唯独天气好时，才会有三两余照透过枝叶罅隙穿入，不至积溽过甚。
“说得也是，陛…主上若晓得你离宫，定要在各处关隘重重设卡，咱们可就白白跑了这三百余里的路了。”
或因自幼便景从小姐之侧，但见她流波似的眸光匆匆一眄，祯姬便悻悻地抿住唇片：
“阿嵯耶菩萨可鉴！祯姬当真并非蓄意错言，谁叫每每离宫……小姐总是要我改口，一时有些顺不过来罢了。”
听她此声蕴蓄薄怨的“弥补”，一骑当先的小姐只是轻衔一笑，一点冁然颜色自眼底眉梢蔓延开来：“好好好，看在我也叫错了高桓四次，便不罚你了。”
“现在是第五次了！”
说着，主仆二人顷刻相视一笑，亦着意着乘驹蹄下，以免蹈进泥淖。
直至层林深处传来一阵错错杂杂的呼嚷。
“……前头有人。”
怪哉！这林子向来森冷潮湿，既不宜樵采，亦艰蹇于行，寻常白人都省的浪费脚程至此——由是曾任楚雄领主、现任南国大布燮的高定成方于林径之外以白文树碑铭文，以诫元元。是以当下除了唯恐走官道被捉回莒阳城的二人外，理应无一人迹才对。
莫非——
“是乌蛮的探子不曾？”
二人齐声惊喟。
近来战乱频频，展指按剑，近乎成了南人履险临危时的本能。闻此惊声，一者将柄錾金短刃出鞘，一者捞起鞍侧革袋中一把漆弓，只待持矢控弦。
林径下本就翳烟如缕，又有横生的枝枝碍碍障目，一时难以分明声线来处。二人神色惕惕地互觑一眼，徐徐勒缰，赤驹行进的蹄速便愈缓了下来。
那小姐自箭囊中抽出两支髹漆长箭，一杆平平直直地咬在齿列间，另一支的翎尾正抵在弦线上，一弓引满，正要卸力驰出——然溟溟朦朦望见一从人影，披毡、攒巾一应皆匮，俨然非是白人装扮。
“汉人？”祯姬弯弯纤纤的秀眉抬起，不无鲜奇、讶异般道。
对方显然也留意到了这阵来之不速的蹄履与谈议声，适才尚且躬俯着的脊背登即一一直起，目光犹存审慎地望来。
为首者蓄了满腮须髯，遮住半张面膛，其后十余人等尽作随扈扮相，仪度庸常平平，无足赘述。
既见此况，小姐摇一摇头，似是而非的反驳：
“是——大肃人。”
指端力劲稍卸，只见那弓弦抖了一抖，同箭矢一并被她握在掌中。
那面虬须髯者神色愕然凝视着来人，然不过一息之数，便腾挪步履向前。祯姬握着金错刀的指节逐渐发力，却见那人竟不无谦恭地俯下身，朝着二人拱手一揖：
“我等是自大肃入南国购置滇马的马贩，为避滇东硝烟至此，不慎为道路所迷。二位姑娘既自前处来，不知可否指点迷津，引我等出了此地？”
一时间，马队众人皆如见神祇，纷纷拱手垂拜。祯姬但见此状，不由偏了偏颈，答也未答。却是她身侧那身被青裙的女子轻盈翻下马背，一双绣履傍着琅琅铃声，迤渐行足步近。
“自大肃边陲入滇，要经大肃邕州、过南国罗雄部，再至善阐、威楚。不过当下战事未靖，你们是从秀山过来的么？”
“姑娘敏慧，正是。”
女子只一个侧脸向他，若激丹般的朱唇微微弯起，似因这声恰时而至的称赞所冁然。但话音脱口，却是颇显凌厉：
“还真是不要命了！若是被乌蛮人捉到，他们可不会管你们是南国人还是大肃人，是白人还是汉人，通通得拉去作花肥、喂蛊虫！”
祯姬闻言，益是掩唇逐笑。
“姑娘所言极是，若非如今乌蛮动乱，两国交界处不暇互市，我等也不敢铤而走险，至莒阳城谈这笔生意。”答声辄止，又被他续上，听来意极恳挚，不无理据，“不知姑娘可否行个方便？若能出了此地，我等必有重谢。”
女子却颦起黛眉，略现惘惑地问：“你们大肃的
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