江南织造世家的案子结了，但苏清鸢知道，这只是暴风雨前的宁静。郑怀恩吃了这么大的亏，不会善罢甘休。他在暗处盯着，等着苏清鸢犯错。
苏清鸢不给他犯错的机会。
暗码体系运转得越来越顺畅。各州县的分院已经陆续接入了“绣衣司”的网络，每天都有大量信息从各地传来——哪里遭了灾，哪里出了贪官，哪里的绣娘被欺负了。这些信息经过周念锦的解码和筛选，整理成册，一部分交给赵宜真处理，一部分通过靖王的渠道递到朝堂上。
赵宜真看着那摞越来越厚的情报册，忍不住对苏清鸢说：“你现在这张网，比朝廷的驿站还快。”
苏清鸢正在整理新到的丝线，头也没抬。“驿站传的是公文，我们传的是人命。”
赵宜真没有再说什么。她知道苏清鸢说的是实话——那些被拐卖的女子，那些被欺压的绣娘，那些读不起书的孩子，她们的命，就是这张网存在的理由。
郑家的报复来得比苏清鸢预想的更狠。
郑郎亲自去了西北，见了西北王。西北王是大靖最有权势的藩王，坐拥十万大军，朝廷一直对他又拉又打。郑怀恩在朝中经营了几十年，与西北王的关系盘根错节——郑家给西北王提供情报、输送物资，西北王在朝堂上替郑家说话、替郑家挡刀。两家是拴在一根绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。
郑郎将靖王查办江南织造的事添油加醋地说了一遍，末了补了一句：“靖王查完了我们，下一步就是王爷您。”
西北王靠在太师椅上，手里转着两个油光发亮的铁胆，沉默了很久。他今年五十出头，面容黝黑，眉骨高耸，一双眼睛像鹰隼一样锐利。他在西北经营了二十多年，把边关打造成了铁桶一般，朝廷派了多少任巡抚都插不进手。
“靖王。”西北王念了一遍这个名字，嘴角微微向下撇了一下，“先太子的儿子，皇上养在笼子里的金丝雀。他能翻出什么浪？”
“王爷不可大意。”郑郎压低声音，“靖王虽然没有实权，但他在朝堂上说得上话。而且——”他顿了顿，“他背后有人。”
“谁？”
“苏清鸢。一个绣娘。她在全国各地办了十几所绣院，手下有上千名绣娘。那些绣娘表面上是在学手艺，实际上在替她传消息。江南的事，就是她查出来的。”
西北王的铁胆停了下来。他看着郑郎，目光锐利得像刀子。“一个绣娘，能查江南织造？你确定？”
“确定。我们的人亲眼看到，江南送来的画稿到了她手里，没过几天，靖王就派人去了江南。”
西北王沉默了很久，站起来，走到窗前。窗外是大西北灰蒙蒙的天，风沙打在窗纸上，沙沙作响。他看了很久，转过身。
“回去告诉你父亲，本王知道了。靖王的事，本王会处理。”
郑郎叩首，退了出去。
西北王叫来亲信幕僚，从袖中取出一封信，封口用火漆封死，上面盖着他的私章。“送去北蛮。交给蛮王的亲信，亲手交，不要让任何人看到。”
幕僚接过信，低头应了，无声无息地退了出去。
西北王站在窗前，看着远处灰蒙蒙的天。靖王，你在京城待得太久了。你以为你查了江南织造，就查到了本王的头上？你查不到的。等北蛮的大军压境，你连自保都来不及。
他不知道的是，苏清鸢的绣娘网，已经伸到了西北。
这天，苏清鸢收到了一封从西北寄来的信。信是从边关一个叫玉姐的绣娘手里寄出的，信上只写了几句话——“苏娘子，边关最近来了很多生面孔。操北蛮口音，在城里进进出出，像是在踩点。我总觉得不对劲。我把他们的人数、衣着、口音特征，都绣在随信附上的帕子里了。”
苏清鸢拆开随信附上的帕子。帕子上绣的是一幅边关风情图——骆驼、商队、城门、胡杨。但那些纹样的排布、留白的大小、枝干的走向，都嵌入了只有绣院核心成员才能看懂的暗码。
她用了一炷香的功夫，将帕子中的信息逐条提取出来。北蛮来的陌生人，一共二十三个，分三批进城。第一批扮成商人，在城里的集市踩点。第二批扮成驼队，在城外扎营。第三批直接住进了城里的客栈，昼伏夜出。他们的目标，是边关的城防图。
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