步一乔一脚踹在当先兵士膝弯，对方惨叫着扑倒。可另一人已趁机抓住她后领，狠力将她向后掼去。
后背重重撞上缆桩，眼前发黑，喉间腥甜。未及喘息，刀锋已抵颈。
朱然拨开混乱的人群走来，停在她跟前。
“为何不走？主动找死？”
步一乔啐出口中血沫，抬手抹去半脸血污，望向阿舒消失的方向。
“是我拖她下水，该还她生路。”
朱然冷笑：“倒有几分侠义。”
“不是侠义，是罪有应得。”
朱然静默片刻，忽问：“你叫什么名字？‘一乔’只是名吧。姓什么？何方人氏？”
“无姓氏。”
朱然扫过她染血的脸：“姓吴啊。”
步一乔眉头一蹙，脱口反驳：“是没有姓——”
话音未落，后颈骤遭重击。
意识沉入黑暗前，她最后看见的是朱然落下的手刀，听见他冰冷的声音：“押回去。”
朱然垂眸看着昏厥的女子，面色无波。
副将不安上前：“大人，若不送回孙府，老夫人那边……”
朱然蹲身，拂开她颊边沾血的碎发。
“我自有分寸。”
他抬眼望向孙府方向，又迅速收回。
“押回我府中。今日码头之事，任何人不得外传。”
他未说完，但副将已冷汗涔涔，抱拳应道：“末将明白！”
*
意识在剧痛与颠簸间沉浮。脸上的血迹干涸紧绷，磨得难受。
步一乔被粗暴地架上马车，挣扎着掀开眼皮，视野里是晃动的车棚顶。她撑身推开一点窗缝。
不是通往孙府的那条路，恰巧相反。
马车停下。
帘布掀开，护卫将她拖下。眼前是陌生的府邸门楣，气派却不及孙府威仪。
朱然已先行下马，背对着她，正与门前管事低声交代。
步一乔被半架半拖穿过前庭，最终推入一间僻静厢房，摔在冷硬地砖上。
侍女默然放下盛热水的铜盆，转身退出。落锁声清晰传来。
步一乔蜷在地上喘息许久，才勉强撑坐起来，背靠冷墙。房内极简，一床一桌一椅，窗棂紧闭。不似常住，却洁净无尘。
朱然究竟想做什么？不将她交给吴夫人，反私自带回府中。
她抬手碰了碰脸颊，能想见此刻狼狈。挣扎起身，一瘸一拐挪到盆边，浸湿布巾，擦去血污。
清水泛起淡红。
得逃出去。去西门找阿舒。
恰在此时，门外传来脚步声。钥匙插入锁孔，转动。
步一乔迅速退至床沿，将湿布巾攥紧在手。
门开了。
朱然独自立在门外。他已卸去甲胄，墨青常服衬得身形如剑。
“清理干净了？”
步一乔不答，只盯着他。
朱然迈步入内，反手掩门，却留一线缝隙。
“此处平日空置，比孙府婢女的住处干净暖和。考虑住下？”
“朱大人这是要私自拘禁孙府的人？”
“你已逃出。况且老夫人要杀你，早不算孙府的人了。‘拘禁’用得不妥，准确说是……私藏。”
步一乔嗤笑，缓步踱回水盆边。
“朱大人或许不知，我迄今为止没做成几件有用的事，唯独一桩格外擅长。”
“哦？是什么？逃跑么？”
“聪明。准确说是……死里逃生。”
话音未落，她借着转身之势，整盆热水混着血污，直朝朱然面门泼去！
朱然侧身急避。步一乔趁隙擦身而过，推门冲出。
待朱然抹去脸上水渍追出时，人已跑出数丈。
“还真是山野精怪，溜得就是快。”
*
朱府院子不大，岔路有三：通前门，往回廊，隐假山后。步一乔毫不犹豫选了假山那条。
前门必有守卫，后路才可逃生。
她如游鱼般滑入嶙峋山石之间。缝隙狭窄，碎石硌身，衣裙被勾扯，却顾不得许多，只拼命往阴影深处挤去。
脚步声逼近，停在假山口。
“你选了一条死路。这假山后面，是院墙。”朱然平淡道。
步一乔屏息，背紧贴冰冷石面，掌心沁汗。
“出来，我不伤你。”
信他才有鬼。
她小心翼翼向后挪。身后确是高墙，但墙角似堆着杂物……或许可试攀爬？
指尖刚触到一段粗糙木料，一道影子无声落在面前。
朱然竟从另一侧绕进，堵死了退路。
“我说了，是死路。”
步一乔背抵墙，前是他，暂不敢妄动。
朱然向前一步。她绷紧身体，却见他的手伸向她身后墙角，推开几块旧砖与朽木，一个低矮的洞口赫然显露在墙根。
“但死路，有时候，也能走活。”
洞外，隐约传来市井的嘈杂。
是巷子。
“这院子，有两道门。一道迎客，一道备不时之需。”
步一乔看看洞口，又看看他，一时无法理解。
“你到底是抓我还是帮我？”
“我只是想跟你做个交易。你重情重义，跟你做交易，会很有保障。”
朱然从怀中取出一小袋碎银，塞进她手里。
“西门莫再去了。那婢女并非善茬，你已为她搏过命，够了。”
“你想做什么交易？”
“暂时欠着。怎么样？答应我，我便放你走。”
沉默了片刻。
步一乔将钱袋装进怀中，抓起朱然的手，勾住他的小指。
“这是印章，答应过的事，我步一乔从来说到做到。不过……谢谢你救了我。”
不再多言，她转身钻入狭窄墙洞。
朱然在原地静立，听着墙外细碎脚步声最终淹没在市井嘈杂中，才弯腰将杂物一一挪回原处。
“跑这么快，方才我的话，怕是没听全吧。”
*
步一乔朝西城门狂奔，专挑人多处挤，借摊位行人遮掩身形。
被朱然耽搁太久，只盼阿舒已平安抵达桃花林。
西城门在望。
入城一侧正排队受检，出城人稀，任何异动都可能招眼。步一乔放慢脚步，佝偻起背，做出畏寒瑟缩的模样，朝出城通道挪去。
守门的兵士瞥了她一眼，不过是个面色苍白的年轻女子，便移开了视线。
“站住！”
步一乔浑身一僵，血液似乎瞬间冻结。她缓缓、极其缓慢地侧过头。
兵士正揪着一个试图混入城的中年男子厉喝：“路引呢！”
虚惊一场。她不敢再耽搁，稍加快脚步，直往桃花林。
城西三里外，初春的桃林枝桠稀落，并非隐蔽之处，但人迹罕至。
林中寂静，唯风过枯枝簌簌。不见人影。
“阿舒？阿舒！”
良久无人应答。
阿舒不在这里？莫非她被抓住了？！
步一乔愈发不安。头顶枯枝忽然“咔嚓”一响，她倏地抬头，一个黑色人影蹲在枝上，两眼死死盯着她。
“一个人在这荒郊野岭，可不安全。”
“你是谁？！”
“你居然不认识我？试问，吴郡谁人不知我严白虎大名。”
“严白虎？”
男人跳下树枝，落在步一乔跟前，取掉蒙面的布巾。果真是严白虎，还是那张村口傻大个儿的样子。
“你居然没死？！”
按照正史，严白虎可早在三年前就被孙策消灭的，为何还活着？
“因为，他吃了一种药。包治百病，唯一的弊端……便是忘记前尘。”
阿舒从一棵粗树后走出，行至严白虎身侧。
包治百病，忘记前尘……这说辞，她似乎……在何处听过？
阿舒继续道：“我原入孙府，是为给白虎报仇，伺机杀孙策。孙权大婚那夜，我故意引你去他房外，本欲让你望风……”
不料被步一乔强拉着逃了。
“我猜你与我一样，是为某个目的才入孙府，故与你交好，告知你吴夫人欲杀你之事。白虎一直在城中暗中护我。今日之事……让我决定告诉你个秘密。所以，我们在此等你。”
步一乔怔在原地，脸上困惑愈深。
“三年前，孙策灭了白虎寨，唯我侥幸存活。寻到白虎时，他还留着一口气，我背他遍寻大夫。最后，遇到一位神医。他用了种药，说人醒后或会忘尽前事。我别无他求，只求他活着。”
步一乔茫然点头，心中却疑窦丛生吗，阿舒为何将这些告知自己？
“一乔，我将秘密说与你，是为报答你舍命相救。那位神医行踪不定，但每年三月中旬至五月初，会暂居吴郡北山茅屋。”
阿舒望向北面隐约山影。
“我告诉你，是因你救了我。也因你我皆是这乱世里的身不由己。多一条路，或许就多一分生机。”
一直沉默的严白虎忽然指着步一乔身前的血迹道：“你受伤了。”
步一乔下意识地拢了拢衣襟。
阿舒从怀中取出一个小布包，递过来：“干净的布，还有伤药。”
步一乔接下，凝视二人：“那药……除了令人遗忘，可还有别的代价？”
“只要能活下来，不在乎代价。”
阿舒答地肯定，握紧步一乔的手。
“接下来，我和白虎打算往南走。虽是南蛮之地，但至少远离战火。你呢？”
“我会留在吴郡。”
“为何？为了……二公子？”
“嗯，我不能留他一人。就像你们无法离开彼此。”
步一乔微微一笑。阿舒与严白虎却如被点破心事，面颊倏红，眼神飘忽。
“好啦，趁天未黑，快走吧。”
“多谢一乔。我们……就此别过。”
阿舒转身，严白虎随之，却又回头望向步一乔。那复杂眼神似有千言万语，他似在努力回忆，却终是空空。
“答应我的事，你做到了呢。”步一乔先开口，“远离江东，好好活下去。”
严白虎怔了一瞬，随即展露笑容。
“嗯。姑娘也要活下去。神医心善，会帮你的。”
望着两人身影渐远，步一乔的心沉静下来。她慢慢回味过往种种，最后定格在严白虎最后一句话上。
“帮我救人的神医……三月中旬、四月……四月初四……”
声音渐弱，她眼睛倏然睁大。
“四月初四……孙策！”
*
“严白虎的样本给了我线索……阿舒的出现是为了引路。我的目标，是改写历史，扭转孙策的命运……若他真能忘却前尘，在世人眼中‘孙策’已逝，可实际上，他却能活着。”
步一乔坐在桃花树下，执枝在地面勾画。
“这样，既不改动历史大势，也能保住他的性命。”
只是……那神医，那药，当真存在么？
“要做的事越来越多，得列个清单。”
眼下三月初，距孙权承继江东，仅余一月。
她原本的打算，是次要任务先行为日后招贤铺路，混个脸熟，也好早作安排。
而首要任务，自然是守在孙权身边，促成他按历史轨迹，将几位夫人一一迎入府中。
“谢夫人那边，也得设法安抚……”
再拖下去，若谢氏心生不满，必成后患。
至于解法……步一乔脑海中，忽地闪过朱然临别的脸，以及那情急之下应下的承诺。
“以朱然和孙权的关系，他不敢妄动。还是先解谢氏一事，之后，便去北山寻访神医。纵然是传闻，也值得一试。”
若孙策真能活下来，与大乔远离纷争，共度余生……那便既遂了她最初的心愿，也兑现了对大乔的诺言。
梳理至此，步一乔舒了口气，望着满院含苞的桃枝，神思微恍。
明明经历了这许多，却像仍在原地，甚至……仍在时间的长河里徒劳跋涉。
“不过，也好。”
严白虎活着，有了珍视之人。孙策与大乔依旧恩爱。小乔与周瑜的第一个孩子定会平安降生。鲁肃与阮素心尚未相遇，甄霖在北方应当安好，甘宁和苏飞……还有几年才会来江东。
“瞧我这活的，比人家一辈子都长……都累……”
她蜷起身子，抱着自己慢慢躺下。
有些累，想睡会儿。
“这地方隐蔽……没人会发现我吧……呼……”
*
【与此同时，孙府】
吴夫人端坐上首，谢夫人陪坐一侧。堂下是追捕未果的卫兵，以及朱然。
“人呢？”
“回老夫人，追至码头时两人分逃。属下等奉命追阿舒，不料半路杀出一蒙面高手，未能拿下。”
吴夫人目光转向朱然。
“人呢？”
“在码头与末将护卫缠斗，身负重伤，现于末将府中养伤。”
“养伤？你倒会替仲谋护人。我下的令，你忘了？”
“义封不敢忘。今日禀明老夫人，实是另有隐情欲坦诚相告。”
“说。”
朱然正要开口，门外忽传孙权已至府前。吴夫人冷笑一，命他即刻进来。唯独朱然面色微僵，这仲谋来得可真不
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