小院柴扉轻掩，穆从谦坐着轮椅，正阅览《秦氏兵法》，清风翻一页书，携卷马蹄声入耳。他看清访客，喜不自胜，忙招呼妻子出门。
常清婉边擦手边走出厨房，笑问：“瞧你高兴样，谁来了？”
“小妹。”穆从谦沉浸在喜悦中，没有留意到妻子神情紧张。他放下书，催促，“清婉，快，我们快去迎一迎。”
常清婉悬着心，额上渗出一层汗，推着轮椅向前，眼睛紧紧盯住疾驰而来的人。
“我给你看过小妹的画像，还记得吗？”没听到回应，穆从谦疑惑，抬头发现妻子魂不守舍，“清婉，怎么了？”
常清婉回神，挤出一丝笑：“没……没什么。就是想到公主身份尊贵，有些紧张。”
穆从谦轻轻拍了拍妻子的手背，安抚说：“别紧张。小妹性子随和，定会喜欢你。”
小路崎岖不平，轮椅行动不便，常清婉劝说丈夫在院子门口等，自己前去迎客。心中藏事，她每一步都走得艰难，越靠近，越感觉如芒在背。
待过草原，李书音早已克服心理恐惧，马术精湛。她一路扬鞭疾驰，和常清婉相距不足两丈，才收紧缰绳。
马蹄高高扬起，声嘶长鸣，响彻崇山峻岭。
穆从谦大惊失色，魏溪亭同样诧异。
相反，两个当事人却泰然自若。
一个骑高头大马，居高临下地睥睨；一个卑躬屈膝，俯首叩拜。
“民妇拜见公主，公主千岁。”
李书音眸光一暗，跃下马背，到她面前屈膝蹲下，俯身凑近，低声耳语：“你在害怕什么？”
上位者不怒自威，锐利目光从头顶刺来，常清婉身形一顿。
气氛紧张诡异，魏溪亭意欲打圆场。忽然，李书音客气地搀扶起常清婉。
“嫂嫂快请起，一家人不必拘礼。”
原来，穆从谦正焦急地转动轮椅，朝这边来。李书音扶起嫂子，赶紧去迎兄长。
“阿时莫怪，清婉并非有意与你生疏，只因听闻你为国为民出使北燕，钦佩之至，说不叩首不足以表示敬重，这才……”
“难怪，我还以为嫂嫂存心见外，伤人心呢。”她笑靥如花，天真烂漫，亲昵地把手搭在兄长肩上，“满门清风娇养一身非凡气质，荆钗布裙也挡不住。阿兄好福气。”
“遇此良人，三生有幸。”穆从谦含笑望着妻子，眼波缱绻，犹如流连珍宝。
“佳肴香气满庭堂，阿兄，天色已晚，我要蹭饭。”
魏溪亭打趣：“我们突然到访，只怕没份喽。”
“我不管，大不了我先抢个碗，占着不放，谁能奈我何？”李书音佯装耍赖。
穆从谦宠溺地笑：“你来，哪怕没有餐食，我都立刻上山打猎犒劳你。”
她佝身搂住兄长撒娇：“阿兄真好。”
庭院西南角有棵桃树，树下置一张桃木茶几，和两把藤椅不配套。夕阳落尽，余热犹在，李书音推兄长到树下乘凉。
魏溪亭提八件贺礼，常清婉引路，放进屋中。
房檐下放了个菜篮子，李书音问：“嫂嫂要去菜园？”
“嗯。我们在屋后辟了块园子，种些时令蔬果。你最爱小青菜，正巧新一茬出土，你带些回宫。”
“好。”
姑嫂二人挽手出门，到园子摘菜。
穆从谦斟好茶，邀请魏溪亭入座。
“此番，阿时能留多久？”
“如果顺利，应该不走了。”
不走？穆从谦先一怔，忽然想到什么，暗暗松一口气，眉眼更舒展了。他笑问：“你们何时成婚？”
她兄长目光如炬，仿佛能灼穿人心，魏溪亭不敢直视，垂眸苦笑。
“她……不愿意……”
“你问过？”
“陛下赐婚，她会生气。”
“君命难违，阿时绝非蛮横之人。”
眼见魏七郎仍旧毫无斗志，穆从谦提醒。
“据我所知，那批赴燕名单并无苏农世子，他当时云游四海，无人寻得踪迹。偏偏决定遣阿时北上后，他就碰巧出现在中都。一路护送，长居栖山，此番更以正妻之位求娶。魏兄，你甘愿就此放手？”
“只要她说‘不’，我就保持距离。”魏溪亭沉默片刻，“暂时……暂时保持距离，直到她彻底放弃我。”
“阿时厌弃一人，定不会与之亲近分毫。心爱之人嫁作他妇，你甘心？”
魏溪亭摇头：“我会难过，兴许很快就好，兴许余生都无法治愈，但那又何妨？她该像山野的风，随性自在，不该被任何人、任何事绊住。”
他眼眸明亮，神态平和，不疾不徐地讲述扎根内心深处的想法。这一刻，穆从谦更加确信没有错看。
“与其独自神伤，何不敞开心扉？比起苏农世子，我更希望你们成就良缘，至少阿时不必远离家乡，能常见亲朋。魏兄，幸福靠自己争取，真心固然重要，但适当博取怜惜亦不可缺。我等你唤我一声阿兄。”
小村烟火正浓，晚霞漫天，庭前树下，二人相视一笑，一切尽在不言中。
他们谈论之人，和嫂子绕过东边土墙，走远后，就收起了和善，面对嫂子跪地请罪，不为所动。
“已为人妇，却与朝臣牵扯，置丈夫安危不顾，此罪一。同为女子，该知名声对女子多重要，你偏与虎为谋，乱起流言蜚语，中伤本宫，此罪二。你认不认？”
“认！”常清婉双手撑地，头颅低垂。
三月南下，途径林州界，偶然听到流言，猜度之恶毒，连完颜明珠都忍不住要替她出头。她按捺住，差人打听，很快收到消息，源于原金州监察御史常家的常二姑娘。
当时，完颜明珠还问，是否知会穆从谦。李书音联想到兄长深爱那常二姑娘，故而隐忍作罢。
谁料，流言更甚。
“原因？”
常清婉抬头，眼泪直掉，哽咽道：“我太害怕失去从谦，一时鬼迷心窍，行差踏错。我做错事，我全认，只求别告诉从谦，我只剩他了。”
“他视你为一生挚爱，谈何失去？”
“他跟你定过亲。”
“我与他只是兄妹之情。”
“可你们没有血缘关系。”常清婉略微激动，“他出身名门，功勋卓著，和公主婚配也当得起。可我呢？我家蒙难，跌进泥尘，我哪敢再肖想嫁他为妻？他每次提你，言语间都是宠溺。我不敢赌。”
简直荒谬！李书音气急而笑，揪住常清婉的衣领，切齿呵斥：“你可知，他每封来信都有一句‘吾爱清婉，盼与阿时相见’？他坚定地爱你，你怎么待他？嗯？与虎谋皮，你以为你能全身而退？”
当初既然选择为虎作伥，常清婉就想过会有这一天。一人做事一人当，牵连丈夫，她追悔莫及。
“求公主帮帮从谦，让我做什么都可以，只求你帮帮他。”
穿林风呼啸而至，李书音侧目，仿佛能看见兄长和魏书言笑晏晏，她终究软了心。
“可以翻篇，绝不原宥。”
她非圣人，无法权当不知。她可以念在兄长面子上，饶过常清婉，但另一个人她断断难以容忍。
此行一来探望兄长，二来问罪嫂子。目的达成，李书音吃罢便饭，告辞返程。
接风宴极其隆重，朝廷官员携家眷进宫，分内外场。皇后和众命妇在朝露殿就坐，两位公主则跟皇帝在扶华殿列席。
今夜接风宴专为李书音所设，当然要带在身边。为免她不自在，皇帝特意让二女儿陪同。
灯火通明，皇帝高坐，太子和李书音在其两侧。
皇族子弟在左，重臣勋贵在右。
歌舞升平，觥筹交错。
大张旗鼓地迎接，连座次都直逼太子，底下不乏察言观色之辈，接二连三地对李书音说恭维话，诸如她劳苦功高之类。
这等场面，以前她不必应付。在北燕转一圈，练就一身忍耐本事。哪怕不胜酒力，以茶代酒，也能游刃有余地周旋。
近几年太多变故，比起她这个有名无实的公主，穆府选择扶持同样拥有一半穆氏血脉的太子，她和穆府关系不比从前。
宴会场上，无一亲近面孔。
酒过三巡，魏溪亭珊珊来迟，悄悄坐到丞相后面。
现今，他无一官半职，连坐次都排在其他义子之后，隐匿在喧嚣中，
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