秋日晨间的雾气在教坊西院的墙根游走，裹着一点湿泥和枯草的味道。
周嬷嬷推开门时，门轴刺破了晨间的静谧，发出闷闷的嘎吱呻吟，身后跟着的局促不安的梁书瑛，一路小心翼翼，不敢抬头。
院落之中早已站定了两人，白昭昭刚活动完筋骨，抬手拿起球，手指灵巧地将球旋转起来。
还没等周嬷嬷和梁书瑛走近，倚靠在梁柱上的宋茹就开口了，“我可不和新人同队，距寒食大典只剩数月，如今再磨合，能练出什么名堂。”
梁书瑛听后缩了缩脖子，步子都慢了些。周嬷嬷一边走近宋茹一边连连在鼻尖挥手，“我同你说过几回了？晨起莫食大蒜，难不成你整日都不准备唱曲儿了？”
宋茹往掌心呵了一口气自己闻了闻，松了口气，“还好还好，嬷嬷尽管放心，绝不会误了晚上京兆少尹沈大人的私宴，这般要紧的场合，我岂敢马虎误事呀。”
白昭昭一手转着球，目不斜视，“嬷嬷今日是为了寒食筑球的组队之事而来？昨日小厮传了话，我和宋茹都已知晓了。”
“不止寒食大典，今年中秋擂台，教坊使特意吩咐，教坊蹴鞠队也要参与打擂，三人一组。”
宋茹顿时动了气，“一个新来的白打，球技能好到哪里去？我不同意组队，何况往年擂台都是坊间社团互相角逐，何时轮到我们教坊出面？”
“你不同意便罢了，我大可换人，教坊使说了，无论输赢，只要参与打擂皆可获得赏银。”周嬷嬷侧头看向宋茹，“参赛者，教坊给每人拨二十两银钱，这般好事，可不是人人都有份。”
宋茹眼前一亮，先前的抵触一扫而空，连忙改口，“哎呀，嬷嬷您言重了，不过是磨合搭档罢了，我悉心指点她便是。”
“为何上头的人非要教坊的人也参与打擂？”白昭昭心思不在银两之上，她只对金秋擂台心存疑惑。
“此事缘起乐天先生在洛阳所作的《洛桥寒食》，诗作传入宫中，陛下阅后大为欣赏，当即下旨扩办擂台，特地选定东苑鞠场作为赛地。”周嬷嬷把梁书瑛往前撵了撵，“如今上至王公朝臣，下至世家贵胄、市井平民，皆会前来观赛，声势绝非往年可比。”
“你们三人，皆是教坊层层挑选出来的好手，金秋擂台东苑鞠场，别给我在贵人面前失了分寸，梁书瑛底子再不济，也是实打实过了伎球考的。”周嬷嬷这话看似训诫，但显然是特地提点宋茹的。
宋茹可不是蠢笨脑袋，立马顺势接话，“嬷嬷放宽心，只管去忙，余下的事交给我和昭昭便好，断不会让擂台赛出了岔子。”
的确，晚间还有京兆少尹沈大人的宴席，届时朝中贵臣，文坛雅士都会赴宴，诸事都得提前打点，想到这儿，周嬷嬷懒得再多叮嘱，摆了摆手，径直往前院走去。
梁书瑛紧张得像只小鹌鹑，宋茹素来不喜欢这般怯弱的性子，眼角向上翻了个白眼，“你先拿这只旧球练着。”说着便把球塞到梁书瑛手里，“我去找吴师傅领个新的来，单靠白打技法可撑不了场面，我回来定会考校于你，不许偷懒！”转身便朝蹴鞠班的库房走去。
“她…她一直都这么凶吗？”梁书瑛等宋茹的身影彻底消失在回廊尽头，才小声询问了句。
“那是，我们左教坊的人都是这般泼辣，尤其宋茹。”
梁书瑛听闻吓得脚下踉跄了几步。白昭昭见状“噗”地笑了出来，“逗你的，宋茹心肠最是热络，我们日日登台献艺，周旋宾客，若是性子软弱便会受人欺压。和你们云韶琴室不同，你们平日只需安心抚弦弄乐。”说完，白昭昭自己也舒了一口长气。
“但这都无妨，如今我们一同蹴鞠，迎战擂台，同为教坊中人，本就不分彼此，往后相处久了，你自然会知晓宋茹的性子。”
梁书瑛听罢，紧绷的肩膀松了下来，“那我先练着。”她用脚尖试探着踩了踩院中的泥地，随后将球轻轻勾起，球在她的脚背上来回颠动、旋绕。
“打鞠底子倒是不错。”白昭昭给了她些鼓舞，紧跟着也练起了高踢。
此时晨光初露，雾气渐散，西院的击球声又多了几分。
西市延寿坊胡饼摊子刚支起来，街面便传来一阵喧哗，循声望去，风雷社门前已聚了不少人，吵吵嚷嚷。
拓跋木兰蹲在门槛上，前面站着一排半大的孩子，年纪最大的不过十三岁，身形单薄得像竹竿，仿佛一阵风就能吹倒；最小的才八岁，是个懵懂顽童，鼻涕还挂在人中处，时不时还吸溜两下。
孩子们站得松松散散，小动作不断，走神的，扯衣角的，仰头挠痒的，怎么看都选不出能登台应战的。
围观的街坊已经把巷子堵了大半，“风雷社今年就送两个娃娃跟着木兰去打擂？”说话的是巷口茶肆的胡掌柜。旁边立马有人接话，“去年拿了第一，今年怕是要倒数了。”
“倒数？能凑齐三人已是不易。”人头攒动，街坊们的呼声越来越高。
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