随着浑浊的煞气淡去，一股若有似无的血腥味随风沙而来。乔菀宁心下一沉，立刻拨转灵兽笼头，朝着气息的源头疾驰而去，其余之人不敢再耽搁，紧随其后。
飞行了一刻钟有余，血腥味愈发浓重刺鼻，从高中俯视而下，偶尔可见掩埋于黄沙之下的枯骨外露。
随即，一座残破的城墙映入眼帘，乔菀宁俯冲而下。
若隐若现的打斗声传来，随即是野兽撕咬啃食的声响从断壁残垣中传来。
“下面有人。”朝惠突然喊道。
只见断壁残垣之间，一白一灰两道身影正与数头魇兽缠斗。六七头魇兽身形迅捷、攻势凶猛，二人已然渐落下风，眼看便要撑不住了。
乔菀宁挽弓搭箭。一道灵光从天而降，撕裂昏暗的浊气，光芒瞬息而至，那正要扑上去撕咬人的几头魇兽触到那箭光，瞬间化成飞灰。
众人见状，也赶忙祭出法器，催动灵力攻向余下的魇兽。不消片刻，几头魇兽应声毙命。
看着魇兽已全部驱散，众人才飞身下去，落到负伤的两人身旁。
两人一白一灰，见人靠近，灰衣男子立刻跨步上前，将白衣人护在身后，却被身后白衣男子止住。
白衣男子望见乔菀宁，面上掠过一丝讶异，收剑拱手一礼：“姑娘又见面了。”
听到这个声音，乔菀宁微怔，认出这人正是那日街头车内的男子。而身侧的灰衣人便是当日驾车的车夫，二人瞧着不过二十出头。
乔菀宁淡淡开口：“无事便好，恰巧途经此地。”
乔菀宁当即吩咐众人四散搜寻，查看是否尚有幸存者。她又示意随行之人上前，为二人查看伤势。
一番搜救过后，除却眼前两人，再无人生还。
遍地都是被嚼碎的骨头，墙角处被啃食到仅剩一半的躯体。景象惨烈可怖，倒塌的断墙内外，浓郁的血腥熏得人头皮发麻。
朝惠见状，被吓得失声，慌忙抬手死死捂住双眼，不敢再看。
“这，这是前几日随城主征战的修士！”一人颤抖着出声，面露不忍。
乔菀宁见此，吩咐众人去为死者收敛尸骨。
那白衣男子包扎好伤口，缓步上前，朝乔菀宁拱手道：“多谢姑娘出手相救，在下萧逸星，这位是我的护从，李耽。不知姑娘这会可否将名字相告？”
乔菀宁正要开口作答，薛怀刃不知何时已走到她身后，递来一壶清水：“阿娘，累了吧，喝口水。”
乔菀宁下意识伸手接过。
薛怀刃面带温和笑意，替她拧开水壶的壶盖。
乔菀宁淡淡瞥了他一眼，不愿当众扫他情面，只得将就抿了一口，随即把水壶递还回去：“我姓乔，单名一个隐字。”
萧逸星闻言，苍白的脸上露出几分笑意，追问道：“不知乔姑娘到此处找寻何物？”
“寻一种名为噬枯草的草药。”
萧逸星闻言一愣，问道：“不知道乔姑娘寻此草药作何用处？”
说罢他抬手一抹指间纳戒，一株草药便落在掌心，根茎尚且沾着暗红血渍。通体赤红，顶端生着一朵小白花，模样瞧着平平无奇。
一旁李耽连忙开口：“乔姑娘，您当真和我家少主有缘。前几日少爷在城外领导众修士抵御兽潮，恰好寻得一株噬枯草。”
竟然如此之巧，乔菀宁也惊讶。
乔菀宁微微颔首：“不知萧道友可有急用？”
萧逸星摇头：“不过是我偶然之物，乔道友想要，我自当双手奉上。何况，道友于我有救命之恩。”
“那我便先代城主夫人收下此物。”
话音落下，萧逸星又是一怔，语气带着几分感慨：“倒是未曾料到，乔仙友这般心善热忱。”
“啧。”薛怀刃闻言偏头轻笑一声，头上与乔菀宁同色的外衫移动，抖落一角。
乔菀宁抬眸，伸手给他拢上：“风沙大，小心点。”
薛怀刃点头，将之前乔菀宁喝过的水壶拿出来，喝了一口。
刚要说话的萧逸星一时顿住。
乔菀宁：......
你就非要这时候作妖吗！
一时无人多言，等中热为亡者收敛了残骨，便一同折返栖霞城府邸。
队伍散去，萧逸星与李耽也与乔菀宁一行道别。
乔菀宁将噬枯草交于府中药师，几人便回了院子。
往后两日，朝惠修炼愈发勤勉，天未破晓便起身打坐吐纳、运转周天；用过早膳又加了一门身形步法。
乔菀宁无奈，只得一旁陪同操练。
入夜便放出魇兽陪她对战。直至夜深，她又挑灯翻阅各种典籍，这般刻苦模样，倒叫乔菀宁心中生出几分心疼与感慨。
乔菀宁知道她是那日在城外被刺激太过，才这般拼命苦修。然而修炼一途需要稳扎稳打，欲速则不达。
是以在第七天，当她知道当天就是认主试炼之后，当即同薛怀刃一同隐藏了气息，带着她前去观瞻。
三人抵达镇妖塔时，府门全然敞开，外围早已围满修士，众人依次上前，将灵力注入到那一口挂于高台之上的古钟。
三人带狗在台下看了半天，修士如流，然而无一例外，尝试与三清铃缔结契约的修士都失败了。
落败的部分修士们也没有散去，跟乔菀宁一般，寻了个遮阳地，一直逗留到夕阳西沉。
乔菀宁心中正暗自疑惑，人群忽然自动分开一条通路。她抬眼望去，只见多日未曾露面的闻宴昭缓步走来。
他周身萦绕着疲惫更为浓重，眼底一片乌青，道出这些日子为守城抵御兽潮日夜操劳、心力交瘁的艰难。
人群主动为他让出通路，他径直走到邢越身前。
隔着人群，乔菀宁看不清邢越神色，却分明能察觉出对方心头不耐，语气也透着几分焦躁。
“你确定还要试？”
闻宴昭神色坚定，沉声回道：“重任在肩，为了城中百姓，我不得不试。”
“那就请吧。”邢越似是轻叹了一声，难得语气温和，侧身给他让出前路。
闻宴昭几步上前，抬手覆在巨大古钟之上，源源不断注入自身灵力。可静待半晌，三清铃始终沉寂，没有半点异动。乔菀宁心中了然，又是缔结契约失败的迹象。
果不其然，城主身形微微一晃，只得万般无奈收回手掌。周遭众人连忙上前搀扶，他低低咳了一声，怅然道：“看来此生，我与它是无缘了。”
话音落下，他不再多做停留，转身离去，在场所有人静静望着他落寞远去的背影。
忽有一人高声呼喊：“三清铃已然两百年未曾认主！说不定是神器蒙尘、或是灵力遭浊气污染，我等要求查验神器！”
人群中立刻有人附和：“说得没错！城主这般品行高洁之人都无法令三清铃认主，我等怀疑这神器本身出了问题！”
此话一出，方才满心黯然、或是已然准备离去、又或是对城主寄予厚望的众人瞬间躁动起来，纷纷出声附和：“没错！我们要求查验神器有无异状！难说奉灵是否心有异变。若是真到私自禁锢灵器那一天，也未尝没有可能！”
一石激起千层浪，此起彼伏的抗议声再次彻镇妖塔，众人吵着要上前查验灵器是否有异样。
邢越两道长眉紧紧拧起，望着眼前喧哗混乱的人群，手腕一翻，一声清越嗡鸣震彻四方，长剑已出鞘，磅礴灵力席卷而出，瞬间压下所有嘈杂声响。
他沉声喝道：“我镇守此地多年，敢以性命相保，绝无此事！”
人群中有人高声喊道：“若你心中坦荡，何不允我等上前一验？”
乔菀宁心头咯噔一下，暗觉大事不妙。
就见众人即一拥而上，一部分人死死缠住邢越，另一部分人取出验灵法器，径直朝着三清铃而去。
场面顿时乱作一团。
“魔气！”就听到三清铃那边传来一声高喊，随着他的声音落下，一缕黑烟缓慢升起。
见到如此，人群
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