赛姜脚步一顿。
书生又喘了几口气，再次出声：“你……”
这次声音沉静不少却依然响亮。
——“那你想要什么？”
——“你。”
他没有意识到他与恶女间的对话成了这样。
不加掩饰，不带润色，直白得足以让听者面红耳赤，让旁观者忍不住想要仰天大笑。
虽然日后想来，当下这段无意间促成的对话，恰恰就是他内心最真实而原始的剖白。
书生深吸了一口气，欲把接下去的话一口气说完。奈何他太过紧张，以至于气息不顺，风呛入喉咙引得一阵猛咳。
叶琮锤着胸口，脸红脖子粗地呛咳，心中自嘲不已。虽然他接下去的话，会引得赛姜不高兴，但就后面这段时日的观察来看，她大抵是不会揍他的。
他想问她：“你有没有想过，脱离漕帮，去过太平日子。”
可是既然笃定不会被揍，那自己到底在怕什么？
——他怕会被拒绝。
非也，他一定会被拒绝。
所以，他紧张得乱了阵脚，失了分寸。
只是，还没等叶秀才从激烈的呛咳中舒缓过来，他腹部已被结结实实踹了一脚。紧接着一股熟悉的霉烂味扑面而来，顿时暗无天日，混合着叮叮当当的奇怪声响他再次横飞了起来。
上下颠簸，东荡西驰，扛着他飞奔的人似乎故意针对他，晃得他翻江倒海。
等叶琮迷迷糊糊从麻袋里钻出来，已不见千水帮之人，只有几个路人虚虚围着他指指点点看热闹。
他左右一看，此地正是他几个月前被绑的那条小巷。与之不同的是，麻袋里除了他自己和行李，还有一包远多于一百两重的银子。
叶大秀才揣着沉甸甸的银子，飞奔回了家。叩响家门前，他手上一顿，瞄上了墙角边的一棵腊梅。
正值初夏，腊梅叶茂，生机盎然。
他缩回叩门的手，看四下无人，又低头瞧着怀里的包裹略一沉思。
不行，这银子若是被祖母和陈夫子发现，只怕会想东想西，以为他叶琮是为了钱财而不去考试。
了不得。
老当益壮的祖母一定会一手鸡毛掸子一手拐杖将他劈头盖脸一顿抽。
他蹑手蹑脚来到树下，也顾不得弄脏衣袍，跪在地上徒手刨坑。直到灰头土脸，满身泥污，叶琮才罢手。
他打开包袱粗略一数，至少三百两。
叶琮：“……”
叶琮心里一咯噔。
不是一群跑船的吗？怎的如此财大气粗。来历不明之财，那便更不能动了。
他又把银子分成好几份，如法炮制，掩埋于家宅附近大小不一的梅树下。用脚将土跺实，再用草皮干屑覆盖将痕迹彻底抹去，整整忙活了一个多时辰，这才回了家。
家中祖母和前来问候的陈夫子殷切询问考试如何，叶琮迫不得已扯了谎：
赴考途中遇上水匪劫船，九死一生，因此错过了考试。
又见叶琮衣衫脏乱，身上留有大小不一的淤青与伤痕，祖母和陈夫子心疼得语无伦次，直道老天保佑，试可以再考，人没事就好。
叶琮内疚不已，却终究没能说出他人其实就在西码头的大实话。
从千水帮回来后，叶秀才的日子趋于平静，每日晨起早读，午后便去往玉松学堂辅助陈夫子授课，晚间伺候祖母睡下后便挑灯苦读，直至子时方能歇息，为下一次乡试作准备。
只是与以往不同的是，叶琮每逢单日就会前往一个武馆师傅家里，教其小孩认字读书。作为报酬，武馆师傅会调/教他一个时辰。
去时一个清秀俊逸的白净书生，回来时就是一个汗流浃背，遍体鳞伤的落魄子。
陈夫子询问何为？
叶琮解释，强身健体的同时也使头脑清明，且下次再遇水匪不至于落得如此狼狈。
此话乍闻合情合理，可陈夫子总觉得哪里不对劲却也说不上来。好在他这个得意学生回来后依旧孜孜不倦备考，再加上天赋过人，只要参加科试，必然金榜题名。
因此他也不再深究。
叶琮这边小日子风平浪静，赛姜那边却是风生水起。
与满爷之间的大小纷争暂且不提，副帮主阚正泽阚叔的回归更是让千水帮暗流涌动。
这日，赛姜以赛燃的名义在酒楼宴请几个小官员，同时也奉上这一旬的孝敬。
雅间里，赛姜打过招呼后便几乎不再说话。
跟随副帮主阚叔从外地回来的萧岁为主陪，点头哈腰之时，极尽阿谀奉承之本事，抬着酒杯将几位小官哄得心花怒放。
席间，几个男人好酒好菜，推杯换盏仍不尽兴，又让酒楼老板招呼来了两个花枝招展的歌女奏乐唱曲。
其中一个官员喝多了酒，彻底剥下了他道貌岸然的面具，喷着沫子以言语调戏起歌女来。
赛姜右手下意识一摸，突然想起——怕吓到几位大人，她特地没有带刀。赛姜翻了一个白眼，默默在心里将这个贪财又爱色的渣滓大卸八块。
唱曲儿的女子这种场面见得多，倒也镇静，不做理会自顾拨琴而歌。
官员索然无味，变本加厉就要去摸一个姑娘的手。女子只好仓皇闪躲，连口中婉转都变了调。
赛姜和萧岁交换了一个眼色。
这个伶牙俐齿的小个子男人立刻抬着酒杯谄笑着上前，借着敬酒的名义将人拉了回来：“张大人，这是干什么呢。这妮儿不懂事就随她去吧，此处人多眼杂的，叫人瞧见误会，为此坏了大人清誉不值得。来来来，咱们还是接着喝酒。”
张大人烈酒熏心，不甘心地骂骂咧咧，手上接过萧岁递来的酒身体却不坐回原位。
他打出一个响亮的酒嗝，忽然伸直手臂，将酒杯撞至歌女鼻尖，大喝一声：“喝！”
随着他粗鲁的动作，烈酒从杯中泼洒而出，溅了女子满脸。
琴声歌声戛然而止，两名歌女惊慌失措，抱在一起双双看向屋里唯一的女子——赛姜。
咔嚓一声，是赛姜手里的木筷在桌下折断。
“哎呀，这是干什么呀。”萧岁挤入歌女与张大人之间，拿下抵在女子面颊上的酒杯，“张大人想要人陪喝酒，找小的呀。”
他抬头一饮而尽，将空杯丢给期期艾艾的歌女，然后一手揽着张大人往桌前引，一手轻轻捏了捏赛姜的肩膀。
桌下死死捏着木筷而发白的手，微微放松了些许。
她太厌恶这样的场合了，可是为了千水帮，为了诸多弟兄的生计，她不能翻脸，她必须忍耐。
琴声又起，柔肠百转，剑拔弩张之感转瞬即逝，就在众人重新抬杯拾箸之时，门突然被人大力撞开，酒楼伙计飞了进来，正正摔在琴上。
琴弦发出一声震耳欲聋的嘶哑弦响。
说来这伙计也是冤枉。
赛姜之前特地嘱咐过伙计，莫让闲杂人等上来打扰。伙计察言观色，瞧见雅间里宴请的客人虽着便服却依旧散发着遮掩不住官威，因此
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