凭栏处寒风猎猎。从望月楼低头望去，万物皆隐入沉沉夜色，唯有远近灯火明灭错落，如星河倒悬于人间。他生出一种奇异的错觉，只要再往前一步，就可以落入那片星光里。从此所有事情都与他无关——这个念头美好得近乎诱人。望月楼上的风实在太大，即使戴着面具，脸上依旧阵阵刺痛，那些早已愈合的疤痕像被细针从皮肉深处重新一点点挑开。他抬手按住那半边脸，直到那阵熟悉的疼痛慢慢消退，放开手，一跃而下。
下坠不过片刻，脚尖才擦到一角飞檐，身体便先于意识提了气，借力、转身、卸势，待回过神，人已经稳稳落在地上。
他抬头看了一眼望月楼。
又没死成。
更深露重时，阁主才回到揽月阁。望月楼上的风仿佛也一路跟了回来，黑色外袍浸透了刺骨寒意。没有点灯，摘下面具随手搁在一旁，借着窗外一点冷白的月色，他只是坐着。
想到这里，他觉得自己实在可笑，又太过可怜。明明是个千方百计寻死之人，到了濒死之时，身体下意识总比念头更快一步。这些年活得太久，也练得太好了，筋骨血肉早已经学会了怎样求生，根本不肯听他的。
他想死，可这副身体，偏偏一次又一次逼他活着。
既然毫无睡意，阁主索性重新点上灯。暖黄的火光一点点漫开，好歹给屋里带来一丝温度。他重新戴好面具，拢了拢衣袖，拿起桌上最上面一份呈贴。
关于新晋榜十大壮先进事迹宣讲及招试宣传之请。
什么东西？！
阁主掌灯凑近了些，莫非方才那一跳其实已经成了？
阳间应当写不出这种东西。
韩管事写得气吞山河，整篇呈帖洋溢着一种近乎刺目的蓬勃朝气。洋洋洒洒十几页溢美之词，俨然把大壮当成了揽月阁未来十年的精神标杆。结尾处更是提出：除了在议事堂由大壮本人亲自讲述奋斗经历，还要刻印个人小传，不仅要各堂张贴公示，往后外册招试时还要一并发放，起到既能鼓舞新人，还能提前筛掉那些只想领月例、不肯吃苦的懒散之人的重大作用。
阁主读到“印制若干”四个字时，更觉已入阴曹地府，简直愈发荒谬绝伦。
再往下，竟还有一行小字。
今日提及可携大壮入内院正式拜见阁主，其闻言情绪激荡，竟喜不自胜，当场昏厥。幸养元堂诊过暂无大碍，已自行归家。
阁主攥着那沓纸，指节一点点收紧。
我果然已经死了。
可掌心里的纸竟是真的，他不仅没死，还得坐在这里亲手批复这种无稽之谈！按阁中旧例，新人入榜须拜见其余九席，也就是说，明日甚至还要面见大壮。
不能撕，不能撕，呈帖要归档。
阁主闭了闭眼，到底把那几页纸重新放回案上，忍了又忍，还是没忍住，一掌拍了下去，只听“咔嚓”一声，长案又裂开了。
姚昭宁这边也没好到哪去，她在养元堂醒来时，庆幸脸上的面纱还好端端戴着。等缓过那阵头昏，她便坚决不肯再留，赶紧摸索着回了家。
姚家正厅的灯早早便点上了。姚宽、魏婉娘都焦急着等待，严松年也难得来得比饭点还早，一个人占着八仙桌边的位置喝茶。前几日姚昭宁特意差人去请过他，说今日要挑战揽月榜，无论输赢，晚上都过来吃个饭。
姚昭宁才被小陶扶着进了厅，三个人同时抬头。
姚宽站了起来：“如何？”
魏婉娘几步迎上来，接过小陶的手，亲自搀着脚步虚浮的女儿往里走，嘴上忙着吩咐：“小陶，快叫灶房传菜，温着的汤也端来。”她的手一直紧紧攥着女儿纤细的手腕，等姚昭宁在椅子上坐稳了，又从女儿肩头一路摸到手臂，非得亲手确认人确实全须全尾地回来了才肯放心。
“菩萨保佑……” 她长长舒出一口气，双手合在胸前念了一声，强撑了一天的精神此时一下泄了，再开口时，眼泪止不住跟着滚了下来： “伤着哪儿没有？给娘摸摸。”
姚昭宁只摇头，母亲握着自己的手紧了又紧。魏婉娘低下头，直到这一刻才终于敢后怕，她一边抹泪，一边又忍不住埋怨：“我早就同你讲过，家里又不是养不起你，好好在家待着有什么不好？非要出去找活，找活便找活，又非挑这么个整日舞刀弄枪的地方。怎得生了你这么个冤家！小时候就是这样，看不见还敢跟着鸟叫往树上爬，摔下来磕得额头那么大一个包；后来学轻功，从屋顶上摔个狗啃屎……”
她越说越伤心，姚昭宁坐在那里懵懵懂懂，被她从七岁数落到十九岁，几次想插话都没找到空隙，只能老实巴交任母亲摸来摸去。
魏婉娘说到后来自己都哭累了，拿帕子按着眼角，嘴里仍旧没停：“我就知道你是个不省心的，现在主意是一天比一天大。下一回再有这种要命的事，你一定先回来同我商量，听见没有？”
姚昭宁终于逮到机会，小声嘟囔：“可是我赢了。”
姚宽立刻顺势接过话头：“赢了就好！赢了就好！孩子好端端回来了，又把想做的事做成了，这不是喜事么？”他说着招呼着严松年落座吃饭，又朝魏婉娘使眼色道：“来来来，都等了半日了。你也别哭哭啼啼的，平白叫严兄看了笑话。”
魏婉娘瞪他一眼，擦干眼泪，到底没再继续唠叨，只仍旧牢牢握着女儿的手不肯坐下。
一直没怎么开口的严松年这才笑了笑，端起酒杯朝姚昭宁的方向虚虚一举，神情里难得带出几分毫不掩饰的满意：“昭宁真是有出息，才多大年纪，便真叫你一路打上去了。”
他说着又大笑几声：“不愧是我教出来的！”
姚昭宁自然是感激的，她心里一直明白，自己能拜在京中最富盛名的通济镖局前总镖头严松年的门下，已经是旁人求也求不来的福气。更何况自己这种情况，许多寻常弟子看一遍便能明白的招式，到了她这里教上十遍二十遍都不一定能做的好，严松年就这么边骂边坚持教了十几年。
这些年姚家四处搜罗来的旧刀谱、残本、江湖手抄，师父没少替她整理，嘴上总嫌七成都是废纸，却总会挑出来有用的，再一点一点掰开了揉碎了融进她的功法里。
她端起茶盏，朝严松年的方向郑重举杯：“师父，以茶代酒，我敬您。”
严松年见她这么正经，反倒不自在起来：“好端端的，敬我作什么？”
“该敬！师父授我立身之本，于我实有再造之恩，” 姚昭宁想到这些年的种种不容易，情不自禁掉下泪来，语气却坚定， “更何况，这些年师父所授于我，又何止一身武艺？教我比教旁人多费了多少心血，徒儿心中都明白，虽不常言谢，却从不敢忘。”
“这个榜十，不只是我自己想赢下来，我也想让师父看看，这些年没白教我！今日得偿所愿，也总算没有辜负师父多年教导。”
“收我这样的徒弟，师父终于不必后悔。”<
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