夏秋之际，天气肃清。
后罩院的西次间里，一女子临窗而坐。
她身着一件月白薄罗衫子，眼波明，黛眉青，一双素手尤为纤白，却并未执卷，也不莳花，反而拨弄着一副充斥商贾之气的算盘。
算珠相撞，又脆又密，侯在花厅的掌柜额上的汗珠也越聚越多。
哗啦一声算珠归位，掌柜双膝一软扑通跪了下去。
“姑娘，不必查了，您刚说的那三笔坏账都是真的。”
“是老朽一时鬼迷心窍，以为姑娘您深居简出，分辨不出，故而动了手脚，还望姑娘看在老朽侍奉秦家二十载的份上饶恕则个！老朽愿以家资平账，痛改前非，日后必定唯命是从，绝无二心！”
静了片刻，帘栊之后才响起一道清润的嗓音。
“钱掌柜既然自己交代了，我也并非刻薄之人。只此一次，下不为例，若再叫我查出账面上有什么不干净的……便连同今日数罪并罚，到那时，掌柜可莫怪我不讲情面。”
“谢姑娘开恩！”钱掌柜如蒙大赦，连连叩首，退出去时脊背佝偻，与来时那副倨傲之态判若两人。
小丫鬟望着他背影啐了一口：“什么东西！先前以为姑娘不懂账目，便一味搪塞敷衍，却不知整个秦家的生意自三年前便是姑娘在打理，真真是班门弄斧，贻笑大方！”
“莫要骄矜，在外到底不比家中。”秦桑将账本随手搁下，丫鬟忙收敛神色，低头称是。
疏帘风细，暗室灯清，秦桑望了望窗外大亮的天色：“时候不早了，今日要赴宴，替我更衣吧，咱们早些去澄安堂候着。”
“可昨儿姨太太不是说巳时启程么？现下去，约莫要等上半个时辰呢……”
“宜早不宜迟，姨母家是官宦门第，行事周全些总没有坏处。”
丫鬟不敢再多嘴，心里却直犯嘀咕，他们秦家虽是商贾，却是益州首富。姨老爷不过是个没实权的六品，整座宅子还没姑娘的别院大，偏要日日端着高门架子，仿佛比天家还要尊贵几分。
姑娘这般精明能干，何苦受这份气？
秦桑聪慧过人，小丫鬟那点心思自然瞒不过她。
实则她也不喜姨母家的做派，奈何她与表兄青梅竹马，情分非比寻常，为着他，忍一忍也便罢了。
表兄才华横溢，又极上进，日后不愁升官外放。到那时，他们便能关起门来过自己的日子了。
——
澄安堂外，日影翩跹。
秦桑携婢女足足候了半个时辰，才有一个老嬷嬷惫懒地引她们入内。
进得堂中，炉香静燃，香篆袅袅，朦胧的雾气后端坐着一个上了年纪的妇人。
眉目与秦桑有三分相似，只是眼尾微挑，带着几分精明，正是她的姨母温夫人。
见了秦桑，也只淡淡呷了一口茶，道：“你一路辛苦，好生歇着便是，不必日日来得这样早，倒显得我苛待了你似的。”
秦桑欠身一礼：“多谢姨母体恤，只是侄女在家时便日日侍奉母亲，姨母既是母亲长姐，自当更为敬重。”
“倒是个有心的。”温夫人面色稍霁，“今日是昭德县主的赏花宴，往来皆是权贵。你出身商贾，眼皮子浅，定要谨言慎行，可晓得？”
昭德县主是圣上的堂姐，素爱风雅，每逢节令总要设宴邀请京中显贵过府相聚。温家这等门第原攀不上这样的高门，只是冯老爷身居言官之位，自诩清流，县主才愿给个薄面。
秦桑应道：“侄女省得。”
温夫人又叹气：“温家门第清贵，按说你这般出身与我们家原是不相配的，是老爷重诺，当年一句戏言的娃娃亲，竟也非要当真。此次接你过来也是想教你学学规矩，磨一磨身上的商贾气。你且用心学着，不求你多出众，只求别给温家丢脸就是了。”
“侄女必定谨记。”
温夫人瞧她一副温驯模样，倒也挑不出什么错处，便将手一伸：“闲话少说，该动身了。去迟了，倒是我们失礼。”
秦桑上前虚扶了她一把，一行人便往外头去。
与这般讲究的礼数不甚匹配的是，温家统共只有两辆马车，其中一辆还是秦桑带来的，温夫人自恃身份自然不愿与人共乘，便只能委屈秦桑和未来的妯娌孙氏同乘一辆了。
孙氏也是小官人家出身，见她簪着一支做工精妙的金雀钗，眼珠子立马跟着活泛了起来：“妹妹既要学京里的规矩，便要学周全。我们官宦人家的女儿最讲究德容言功，妹妹言谈尚可，可这容止却还欠些火候，譬如你这天水碧的罗裙，配金簪就太俗艳了些，该配玉簪才显清雅脱俗。”
一面说，一面抬手抚了抚自己鬓边那支素白玉簪，意有所指。
秦桑了然，抬手便将那支金簪拔下：“姐姐说得是，只是这就要登车了，再回去换恐误时辰。若姐姐不弃，咱们今日便换了戴吧。我瞧姐姐一身杏红衫子，配这支金簪倒正好。”
孙氏心中一喜，嘴上却假意推拒：“……也罢，妹妹既然都开口了，今日便换了吧。往后你有什么不懂的只管来问我就是。”
于是那只金簪便簪到了孙氏头上。
小丫鬟欲言又止，待下车后才气鼓鼓道：“姑娘，她诓您呢！什么颜色不谐，她明明是看上了您的东西，可恨的是还要摆出一副看不起商户教训人的模样，真叫人倒胃口！”
秦桑分明看穿，却并不生气，反道：“能被一支小小的金簪打动，说明温家的门槛远不如她们说的那般高，若真是上上下下都不假辞色，这桩婚事才是难办。”
丫鬟细细一想可不是这个理儿，不由得暗暗佩服自家姑娘的心思通透。
——
时值七月，荷花十里，一碧万顷。
赏花宴设在县主的耦园中，绿云如盖，红蕖点点，穿廊过榭，步入莲池深处，又是另一番风景，宾客个个衣香鬓影，翠绕珠围。
孙氏虽出身官宦之家，却是头一遭来到这般盛筵，尽管身子坐得笔直，眼睛却溜来溜去。
当看见连糕点都雕成莲花模样，忍不住凑到秦桑耳边咋舌：“到底是县主府，瞧这点心，栩栩如生，倒叫人舍不得动筷了。”
秦桑但笑不语，只低头抿了口清茶。
与此同时，湖畔的小筑中，正巧也有管事捧着新制的莲形糕点恭敬呈上。
只是尚未近前便被门口的侍从抬手拦住：“贵人正忙，不必送了。”
“是。”那管事心知贵人是看不上，连忙撤下，心底却泛起了嘀咕，县主府的东西已是上佳，这贵人究竟是何来头……
正猜测，里面忽然传来一声惨叫：“我的手！啊——”
只见一名锦袍少年右手小指被人一刀斩断，鲜血飞溅，痛得在地上来回翻滚。
持刀的是这别院之主，昭德县主。
此刻她跪伏于地，双手捧起断指对着端坐的年轻男子恭敬道：“殿下，小儿无知，口无遮拦，臣妇已断他一指，以儆效尤，求殿下开恩，且饶他这一次！”
上首那金相玉质的男子，正是当朝太子宗越。
他不过弱冠之年，一身玄色常服不显山不露水，却难掩周身的雍容气度，此刻正漫不经心把玩着白玉盏，仿佛眼前这出惨剧与他全然无关。
少年痛得目眦欲裂，冲县主喊道：“母亲，儿子当真没有勾结逆贼！你为何不分青红皂白便断儿子一指？你好狠的心！”
“住嘴！”县主低声呵斥。
“儿子哪句说错了！儿子当真不是故意的！”少年不依不饶。
县主扬手便甩过去一记响亮耳光：“你与殿下乃是至亲，为娘自然知道你不会暗中谋害储君。但你酒后失言，的确是无意中泄露了殿下行踪。断你一指是教你长记性，还不快向殿下谢恩！”
一巴掌扇得脑袋懵懵，少年这才捂着脸委屈告罪，一时不慎污血溅到了贵人织金的鞋面，县主连忙敛袖去擦。
未发一词的宗越直到
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