范文叙红着眼，声音嘶哑地驳她道：“你算什么人，竟敢怀疑本世子，黄金是在你来后失窃的，最可疑的不是你吗？”
“世子这是哪里话，我这两日可全程和姐姐在一起。”林芷冷笑一声，“要说最可疑的还得是你，那日我看你从书房拿着东西出来，需要我提醒吗？”
“无稽之谈。”范文叙打断她，声气愈发不好了，“让开！”
林芷见他要走，张开双臂阻拦，见对方要拿自己胳膊，她转了转眼珠，在他手触碰到自己那刻向后顺势一倒。
她嚷道：“姐夫推我，姐姐快来救我！”
林芷柔弱无骨地倒在地上，林菀见状，敛裙跑来。
“芷儿，你怎么样了。”林菀扶起她，对还没反应过来的范文叙嗔怪道，“文叙，推我妹妹做什么？”
林芷眼眶里泪珠乍涌：“我不过是好心请世子查验，谁想他竟恼羞成怒推了我，姐姐，你可要给我做主啊。”
她将脸埋进胳膊里，掩面假哭，林菀心疼极了，一边拍着她的背，一边冷冷地睇视范文叙。
后者被盯得头皮发麻，他脸黑如锅底，活了这么大岁数，还第一次碰见这么不要脸的女子。
半晌后，他咬牙切齿道：“验就验。”
很快，范文叙就被领到暗房，只是到了门前，迟迟不见他进去。
“文叙？”林菀侧脸看他。
众目睽睽下，范文叙的脸笼在阴影之中，辨不清神色，他的呼吸有些急促，垂于两旁的手紧握成拳。
突然，像是下了什么决心，他抬起头，凉声道：“是我拿的。”
他匀了匀气息，但表情仍然扭曲：“我承认是我拿的，不过是看乡试快到了，有同窗认识考官，想着托他帮忙打点一二。”
林菀吃了一惊，想不到真是他偷的：“那你怎么不与我说。”
范文叙盯住她，目眦欲裂地吼道：“不是怕你告诉父亲吗！”
林菀第一次见他这副表情，面色尽褪，林芷正想替姐姐发声，就听有人喊。
“何事喧哗？”
众人看清来人，纷纷屏退一旁，留出道路。
南安伯夫人由婢女搀扶着，她身穿织金蹙绣的孔雀纹裙襕，胸前八宝璎珞压襟，暗蓝色裙裾随步子摆动，缓缓走到人群中央。
林菀走到她跟前，欠身道：“婆母，按您的吩咐，查到偷拿财物的人了，是……是世子。”
许氏微微抬眉：“哦？”
林菀便将来龙去脉陈述了一遍，范文叙就在旁听着，一言不发。
“既然是叙儿为了考试，这事就罢了。”许氏扶了扶霜白发髻上的缠枝牡丹钗子，道，“叙儿，还差多少钱，母亲贴你。”
范文叙眼睛一亮，原以为自己会被责罚，没想却被到轻轻揭过，立马躬身揖礼道：“谢母亲！”
同样出乎意料的还有林菀，她内心挣扎了一会道：“世子方才还推倒了妹妹。”
“我看你妹妹这不很好吗。”许氏打量了下旁边站得好好的林芷，道，“想必叙儿也是不小心，让他与你妹妹道个歉就好了。”
林芷见范文叙要对自己行大礼，摆手制止：“那不必了。”
林菀支吾道：“可是，可是……”
“叙儿还有几个月就要考试了，伯爷前些日子还来信关切，如果没什么紧要事，就先散了吧。”
许氏说完招呼儿子，转身走了，范文叙在身后跟着，眉梢的喜色藏也藏不住。
林芷在后，拉住对着她们背影欲言又止的林菀，悄声问道：“姐姐，你真相信世子说的话吗？”
林菀看她道：“你的意思是？”
“若是为了买通考官，直接开头向你婆母要钱就是了，你看她今天答应的多痛快，何必躲着。”林芷板着脸，道，“而且先前听姐姐说，丢的物件都是隔五六天不见的，所以我感觉，这事没那么简单。”
“这两天我跟他出去，替你探探他。”
…
“赌坊？此事当真？”林菀拍案而起，筋骨细颤，语气里满是不可置信。
林芷身着男装，她刚从外面跟踪回来，抄起一壶水就往茶杯里倒：“我敢用性命起誓，用这双眼睛亲眼看见他进了赌坊，如有虚假，天打雷劈。”
“自家里出事之后，他就对我发过誓，此生绝不碰赌。”林菀将手中的帕子拧作一团，心头像被狠狠锤了一样，眼神都是木的，“没想到他竟然骗我。”
她见林芷喝完一杯想要再倒一杯，捉住她的手，道：“有办法让我婆母知道吗？凡赌者皆不得入仕，她这次一定不会坐视不管。”
林芷道：“办法是有，就是到时需要姐姐配合一下了。”
…
万源赌坊，八十八号赌桌。
男人死死盯着荷官手里的骰蛊，因为紧张过度，他额头上布满了细密的汗珠，抓住桌子边沿的手微微颤抖。
和他同开一局的对手也露出相似表情，神情紧绷，脸部不自觉地抽搐，不停吞咽口水。
随着那骰蛊抬起又落下，两人的眼神一同聚焦在那小盒子之上。
围观的赌徒也在起哄，大声嚷嚷道：“开！开！开！”
在如此灼热的气氛中，荷官各自扫了两人一眼，面无表情地抬手，将谜底揭晓。
仿佛被人当面打了一棒，范文叙踉跄地后退几步，定定地看着对手将赌桌上押注的银子尽数拥入怀中，并发出欣喜若狂的叫喊声。
“四、五、六！是大！我赢了！我赢了！”
范文叙不敢相信，他又冲上赌桌去，将那筛蛊和骰子抢来，用颤抖的手一遍一遍检查，在确认没有什么作弊机关后，像被抽去脊梁骨一般，失魂落魄地垂下头。
得胜的对手见他这副模样，掀起眼皮，用询问带着点轻蔑的语气问他道：“要不，再同我们来一把？”
范文叙垂丧着头，神情隐藏在阴影之中，他伸手摸到袖子里，一片空空，再仔细一摸，摸出一块玉镯。
这是疼爱他的祖母生前为他留下的唯一遗产，那时南安伯和南安伯夫人在战场御敌不能归家，是祖母将他一手带大的，这玉镯虽然谈不上多稀罕，但也是个上等货，能值不少银子。
范文叙将唇咬得死白，最后他苦笑了下，麻木地垂手。
“算了，下次吧……”
他输了。
他又一次把带来的钱都输光了。
也不知道是怎么与赌桌上的人作的别，范文叙脚步虚浮地往出口走去。
他的脑中很乱，他想，如果这让父亲知道会怎么样，父亲如此严厉，对他光耀门楣寄予厚望，而自己资质平庸，乡试必然不中，他只是想在此之前，换个方式证明自己而已。
先前他是赢过的，怎么现在会一直输？对，一定是一时气运问题，如果再给他一笔钱，他定能……
就在此时，一个蒙着面的人撞住了他，往他怀里塞了一张纸条，想看是何人，发现对方已经消失在人堆里了。
范文叙心头觉得古怪，他将纸条展开，只见上面写字如下——
[钱庄新设，可放低息贷
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