嘉靖三十五年，春。
开春的头一件事，是王怀远动的。
沈夜那封协议密报，早就在他案头了，王怀远看完，什么都没声张，只是以"巡查边政"为名，把蓟州、宣府东线的几处关口走了个遍。每走一处，就查一处，查的什么，外人不知道，何崇和张巍心里清楚。
那半个月，蓟州城里的灯，灭得比往日早，何崇称病，两天没出衙门，张巍的人把几处仓库连夜清了一遍，清出来的账，烧的烧，改的改。草原上的货道，也跟着静了——往常三天一过的驮队，半个月没见影。
有人给何崇报信，说王抚台查的是军器库，何崇听完，只说了一句："他查他的，库里的账，比他的脸还干净。"
可那天夜里，蓟州军器库的后门，进出了三拨人。
两家被这趟巡查一搅，那桩和俺答的"买卖"，悄悄停了。
王怀远回城的第三天，草原上的使团到了。
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使团一共七人，打着白旗，从边墙的缺口进来的，为首的使者捧着一卷羊皮，见了明军，先下马，用蒙语唱了一段，然后用汉话说：
"我大汗遣使，来与天朝修好。"
羊皮使书呈上去，王怀远展开来看，第一行就让他的眉毛动了一下：
"转轮圣王俺答，致书大明皇帝陛下……"
转轮圣王，佛经里的称号，王怀远想起赵启明译回来的那份密报——"俺答捧佛，一半给草原看，一半给朝廷看"，如今，这佛，果然用到桌面上来了。
使书里开出的条件，不多：重开马市，许其入贡，说白了，就是要朝廷每年拿银子、拿盐茶，跟草原做买卖。
王怀远的主张是缓，他的奏章写得很直白："虏意在利，不在城，今日羁縻之，可得数年之安，数年之间，修墙、练兵、积粮，然后待其自敝。"
奏章进了京城，十天没有回音，第十一天，回音来了。
不是批复，是一道口谕。
嘉靖皇帝的原话，没人传得全，传出来的，只有结果：严阁老说，"虏性贪得无厌，今日市马，明日就要封王，此风不可长”。
于是，来使的耳朵，被割了一只，放回草原。
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蒙古大营里，那半只耳朵被放在俺答的案上。
血已经凝了，俺答盯着那半只耳朵看了很久，忽然抬手，把整张案桌掀翻了，酒壶、肉盘、马鞭，哗啦啦摔了一地，帐外的卫士大气都不敢出。
那半只耳朵滚在地上，沾了灰，没人敢去捡。
火里赤第一个跳起来，刀已经出鞘半截：
"早该打了！跟汉人谈什么！割了我们的耳朵，我们就割他们的头！"
他吼得整个帐都在抖。
孛日帖木儿按住了他的刀柄。
"大汗自有计较。"他说。
火里赤转头瞪他："你什么意思？怕了？"
孛日帖木儿没看他，他看着俺答：
"打，肯定要打！但什么时候打，从哪打，怎么打——大汗自有计较。"
帐里静下来，所有人的目光都落在俺答身上。
俺答坐回了他的大位，他低着头，像在数那半只耳朵上的血丝。过了很久，他开口了，声音不高，但每个字都像从地底下翻上来的：
"秋后。"
"南下。"
"一个不留。"
帐里的人都听懂了，这不是气话，俺答从来不说气话。他说"秋后"，就是等草长起来，等马膘起来，等他的五万骑重新聚起来；他说"南下"，就是连明年冬天，都不让汉人过。
孛日帖木儿单膝跪下，把掉在地上的半只耳朵捡起来，用袖子擦干净灰，重新放回案上。
"臣，"他说，"去练刀。"
火里赤哼了一声，也跪下了，一个帐的人，都跟着跪了。
俺答没看他们，他盯着那半只耳朵，像盯着一条慢慢抽紧的鞭子。
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消息传到北营，是七天以后。
沈夜正在校场上带着小队练夜行，赵启明把他叫到屋里，说了使团的事，说了耳朵的事，说了那句"秋后南下"。
沈夜听完，走到门口，朝北边看了一眼。
春天了，草原上的雪正在化，可他知道，那些化开的雪水下面，草根已经在醒了。草一醒，马就肥，马一肥，刀就快。
"要打了。"他说。
陆千山正坐在门口的石头上，他闻言，把烟杆从嘴里拔下来，在鞋底上磕了磕：
"打，就陪他们打。"
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"俺答要的不是马市。"
北营的灯下，沈夜对赵启明说，他说得很慢，像在把这两年看见的东西，一点一点从肚子里往外掏：
"他要的是朝廷低头，马市是面子上的事。开了市，就是朝廷认了他这个'转轮圣王'；不开，朝廷就还是把他当虏，他年年请，年年撞，就为这一低头。现在，耳朵一割——这头，他这辈子都低不下去了，除了打，他没了别的路。"
赵启明没说话，他转身，从木匣里取出那三十页《兵要地志》，翻到中段——那里记着俺答二十年来历次用兵的时令。
他的手指一行一行地划过去，最后停在一行朱笔小字上：
"秋高马肥。"
"就在今年秋天。"赵启明说。
沈夜看着那四个字，草原上的人，讲究"夏秋之交，马最肥，人最闲"，秋后南下，正好。收完秋，汉人的粮入了仓，正好。这是俺答的老路数，二十年没变，可这一次，路数还是老路数，人已经不是那二十年前的人了。
"这一次，"沈夜说，"他不打西线，也要打东线，他谁都打。"
赵启明抬起头，两个人隔着灯，看见彼此眼睛里那点光，都沉了下去。
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三月，板升的据点传来了第一条消息。
消息是吴铁匠的锤子敲出来的——不是明语，是暗记。杜大彪的人把话带进北营：草原上在征马，土默特、永谢布、喀喇沁，各部把马群往南赶，草场重新划了，冬窝子提前空了。
"整个草原，"杜大彪的人原话转述，"都在备刀。"
陆千山听完，只说了四个字：
"召回旧部。"
夜不收全数召回，散在各地的老队员，一个接一个回到北营。恢复出探，恢复夜巡，北营的墙头，又挂起了夜不收的规矩：人衔
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