残雪融了大半，地上到处是泥泞水迹，冷风依旧刺骨。
两日转瞬而过，那闲汉王二得了钱婆子的银两，一大早就又往城郊小巷而去。这一次他不再挑旧货担子，改扮成出城买菜的菜贩，挎一只竹菜篮，慢悠悠晃到巷口，寻了一处被高墙挡住的墙角，隐住身形，静静蹲守，打算看一看究竟是什么人来往这座神秘小院。
小院之内，张嬷嬷正带着儿子整理刚送来的一批鲜果。
新一批蜜渍金橘、陈皮梅刚刚熬制完毕，用油纸一层层包好，装进不起眼的黑漆木盒。今日约定黄昏时分，由脂粉铺老板娘最信任的伙计赶着小驴车前来取货。
张嬷嬷心里始终隐隐不安，总觉得近日巷口似乎多了几分异样，她叮嘱儿子：“一会儿取货，务必等到天色完全暗透，伙计把驴车停到巷子最外头，不要直接赶到院门口，东西走到巷□□接，切莫让驴车在院门前久留。”
少年应声，搬着木盒放到门后，时不时掀开门缝朝外张望。
天色一点点往黄昏靠去，夕阳把巷子的墙影拉得极长。
王二缩在墙角，冻得双手不停揉搓，眼睛死死盯着小院那扇紧闭的黑漆大门。
等到暮色漫上来，巷内光线渐渐昏暗，远处传来一阵轻微的驴蹄踏地之声。
一辆极为普通的小灰驴车，慢慢停在了巷子入口，并不往里驶入。
车上跳下一个一身青色短衫的年轻伙计，快步走到小院巷口，少年推开一条门缝，把用油布裹严实的木盒递出去。两人全程一言不发，交接不过短短片刻，伙计抱着木盒快步回到驴车上，赶起驴子掉头便走，一刻不曾停留。
隔着一段距离，王二看不清伙计的眉眼容貌，只能记下驴车样式与伙计大致衣着。
他不敢再继续久等，趁着夜色还未完全降临，悄悄离开城郊，匆匆赶回城中去找钱婆子回话。
钱婆子正在邢夫人外间小屋等候，见王二回来，连忙迎上去。
“可查到什么来头？”
“只见到一个青衣伙计，黄昏时分在巷口取走木盒，驴车没有进巷子深处，看不清木盒里面装的是什么，也看不出那伙计隶属哪一家商铺。”王二如实回话，“小人远远跟着那驴车走了一段，那伙计七拐八绕专走窄巷，绕了大半个城，最后进了南城那条脂粉街。小人不敢直接跟进去，只能在街口停下。”
南城脂粉街？
钱婆子眉头紧紧拧起。
一条街数十家胭脂香粉铺子，人海往来，仅凭一句进了脂粉街，根本查不出究竟是哪一间铺子。
线索断在了半路。
她心里暗暗焦急，邢夫人催得紧，再查不出眉目，免不了要受几句训斥。
思索半晌，她咬了咬牙，又取出一串碎银塞给王二。
“你去南城脂粉街一带守着，认准那一辆小灰驴车，看它日常往哪一家铺子送货，务必查清楚铺子名号。记住万万不可打草惊蛇，更不可直接进店盘问。”
王二收了银子，应下之后转身离开。
钱婆子当晚便进内院禀报邢夫人。
“夫人，那送货伙计的驴车最后去往南城脂粉街，只是街巷店铺繁多，尚且没有查出对应的铺子。小人已经安排那人继续蹲守，必定追查到底。”
邢夫人手抚着暖炉，脸色沉沉。
“脂粉街……先前香露一事，便是和市井香铺有所牵扯。看来此事多半不是空穴来风。你叮嘱那人，凡事谨慎，若是真能揪出背后之人，自有重赏。只是切记，不可闹得满城皆知，若是惊动老太太与王夫人，反倒不好收场。”
“老奴明白。”
这边暗查步步紧逼，梨香院里，薛令微正盘算着年节礼盒的生意。
转眼离过年只剩一个多月，城中各大世家都要置办年节送礼吃食礼盒，若是能推出一套精致年节食盒，便是一次绝佳机会，既能大赚一笔积蓄，又能借着年礼打入更多官宦世家内宅，拓宽人脉。
她铺开纸笔，细细罗列品类。
咸口：五香酱笋、甜酱瓜、五香卤豆、鲜椒腐乳；
甜口：桂花云片糕、琥珀桃脯、糖霜莲子、青梅玫瑰蜜酱、金橘蜜饯；
礼盒最内层，附赠一小瓶减量装梅苓清露，当做添头，不再单独售卖香露。
外包装不用奢华锦盒，选用素色木匣，内衬浅棉垫，简简单单，清雅耐看，契合世家太太小姐偏爱雅致的喜好。
“春纤。”她放下笔，轻声吩咐，“传信出城，让张嬷嬷先试做二十套小年节礼盒，不必量产。依旧交给脂粉铺老板娘，优先送给之前预定吃食的夫人们试看样式口味，询问若是置办年礼，愿意给到何等价钱。另外叮嘱，作坊依旧只在夜间开工，白日绝不可生火熬酱烘焙。”
春纤连忙记下，趁着夜色托可靠的采买婆子送出城。
只是一件事长久盘旋在薛令微心头。
做生意，光靠一间隐秘作坊、一间代销脂粉铺，终究走不远，也太过被动。想要搭建真正的美食产业，日后必须要有一间属于自己的临街铺面。
只是荣国府高墙环绕，她身为寄居在此的闺阁女子，根本不能光明正大出去抛头露面开店。
必须寻一个身世干净、做事稳妥、值得完全信任的外姓掌柜，对外充当铺面东家，她只在幕后统筹方子、调配货品，绝不走到人前。
这件事急不得，只能慢慢寻访，不可随意托付于人，一旦掌柜泄密，便是灭顶之灾。
正思虑之间，门外丫鬟进来禀报。
“姑娘，宝姑娘遣丫鬟送来一封信，邀您明日午后去往恒舒堂，一同商议给老太太预备的新年小礼。”
薛令微微微一怔。
年节将近，府里各家都在斟酌置办送给长辈的年礼。宝钗素来周全细心，每年送礼都极是妥帖，今年特意来邀约，想来是想一同商量。
“回复丫鬟，明日午后我必定准时前去。”
第二日午后，天色灰蒙蒙的，像是又要落雪。
薛令微带着春纤去往恒舒堂。
到了屋内，除了宝钗之外，李纨、探春也已经在座，几人围着一桌茶点闲谈。
见她进门，几人笑着招呼落座。
探春手里捏着一张礼单，轻轻叹气：
“府里今年银钱越发紧了，各处年礼都要省俭，既要体面，又不能花费太多，实在为
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