夏至后的第二个月，京城来了更多外乡人。
不是商旅，不是学子，而是女子——年轻的，中年的，甚至还有头发花白的。她们从四面八方来，背着简单的包袱，风尘仆仆，眼神里有一种相似的亮光：那是寻找什么、期待什么的光。
自立学堂的门口，开始有人排队。不是排队入学，是排队见李秋水。
“沈姑娘在吗？”一个三十多岁的妇人问，口音带着南方的软糯，“我从扬州来，想见见她。”
“沈姑娘在吗？”一个五十多岁的老太太问，说话带着关中的硬朗，“我从秦州来，有封信要给她。”
“沈姑娘在吗？”一个十八九岁的姑娘问，眼圈红红的，“我从蓟州来，我……我想活。”
春桃和小梅应接不暇，只能把人先请进院子，搬来凳子，倒上水。
院子本来就不大，这下更挤了。李秋水从屋里出来，看见满院子的人，愣了一下。
“这是……”
“沈姑娘！”一个妇人站起来，从怀里掏出一本书——是《女子自立手册》，已经翻得破旧了，“我看了您的书，我……我也想自立。”
她把书翻开，指着其中一页：“这里，写绣花能活。我会绣花，但绣得不好，卖不上价。您……您能教我吗？”
另一个老太太站起来，颤巍巍地从包袱里拿出一块绣品：“沈姑娘，这是我绣的，您看看，能卖钱吗？”
绣品是幅山水，针法老练，但配色陈旧。
李秋水接过来看了看。
“绣得好。”她说，“但样式老了。想学新的吗？”
老太太眼睛亮了：“想！我……我能学吗？我老了，眼花了。”
“能。”李秋水说，“慢慢学，总能学会。”
又一个姑娘站起来，没说话，先哭了。
“我爹要把我卖给地主做妾，我不愿意，就跑了。我……我不知道去哪，就听人说，京城有个沈姑娘，能救苦命的女子。”
李秋水看着她。
瘦瘦的，小小的，像根随时会折断的芦苇。
“你叫什么？”她问。
“叫……叫小草。”姑娘小声说，“我娘说，我命贱，像草。”
“草怎么了？”李秋水说，“草能长在石缝里，能经风雨，能活。”
她顿了顿。
“小草，你想学什么？”
“我……我什么都不会。”小草低头，“就会做饭，会洗衣。”
“那就学做饭。”李秋水说，“学好了，能开饭铺，能养活自己。”
小草抬起头，眼泪还在流，但眼睛亮了。
“真的？”
“真的。”李秋水说。
那天，院子里来了十二个人。
从扬州来的绣娘，从秦州来的老太太，从蓟州来的小草，还有从其他地方来的女子——有被夫家休弃的，有不愿嫁人的，有想自己挣钱的。
李秋水一个个问，一个个记。
会绣花的，送去锦绣坊跟秋月学。
会做饭的，送去王桂花的粥铺跟王婶学。
识字的，送去自立学堂教别人。
什么都不会的，从识字开始学。
院子住不下了，谢临说镖局有空房，能住。林晚说锦绣坊后院能住人。王桂花说粥铺楼上能住。
“先住下，”李秋水对她们说，“慢慢想，慢慢学。不急。”
玉娘现在成了“老人”。
她才来两个月，但已经能教新来的了。教她们识字，教她们认路，教她们怎么在京城活下去。
“玉娘姐姐，”小草问她，“你刚来的时候，怕吗？”
“怕。”玉娘说，“但现在不怕了。”
“为什么？”
“因为有事做。”玉娘说，“有事做，心就踏实。”
她教小草写字。先教“人”，再教“女”，再教“自”，再教“立”。
小草学得很认真。手抖，但一笔一划，写得很用力。
“玉娘姐姐，”她问，“自立……是什么意思？”
“自立就是……”玉娘想了想，“就是自己能站着，不用靠别人扶。”
“那……我能自立吗？”
“能。”玉娘说，“每个人都能。”
小草笑了，第一次笑。
笑得像春天的小草，嫩嫩的，绿绿的。
秋月现在不光教绣活，还管着十几个人——有锦绣坊原来的绣娘，有新来的外乡人，还有自立学堂想学绣活的。
绣庄的生意越来越好，接的单子越来越多。不光接京城的单子，还接外地的——柳儿从江南介绍来的，翠儿从家乡介绍来的，还有更多不认识的人写信来订。
“秋月姑娘，”一个外乡绣娘问，“这幅屏风，要绣多久？”
“半个月。”秋月说，“慢慢绣，不急。绣好了，工钱按件算。”
“能……能挣多少钱？”
“这幅屏风，工钱五两银子。”秋月说，“你绣一半，夏荷绣一半，一人二两半。”
外乡绣娘眼睛瞪大了。
“二两半？够……够我活三个月了。”
“嗯。”秋月说，“好好绣，以后还能挣更多。”
她顿了顿。
“不过，挣了钱，别光想着花。攒一点，学一点。学好了，以后能自己接活。”
外乡绣娘用力点头。
“我记住了！”
秋月看着她，想起从前的自己。
在宫里的时候，哪敢想这些？
现在，不仅敢想，还敢做。
还敢教别人做。
王桂花的粥铺，现在成了“手艺铺”。
不光卖粥卖饼，还教人做饭。来学的多是外乡女子，有的想开饭铺，有的想找个活计，有的就是想学点本事。
王婶现在成了“师傅”，教得认真。
“炒菜要火候，”她示范，“火大了糊，火小了生。”
“和面要水，”她说，“水多了黏，水少了硬。”
来学的女子们围着看，记，学。
小草学得最快。她本来就会做饭，现在学得更精了。
“王婶，”她问，“这个菜，为什么要先焯水？”
“去涩。”王婶说，“焯过了，炒出来才脆。”
小草点点头，记在小本子上——那是李秋水给她的，让她记下学的每道菜。
“小草，”王桂花问她，“你想开饭铺吗？”
小草想了想。
“想。”她说，“但……但我没钱。”
“钱能攒。”王桂花说，“你先在我这儿干，包吃住，还有工钱。干一年，攒够了，就能开个小铺子。”
“真的？”
“真的。”王桂花说，“我当初也没钱，是沈姑娘帮我。现在我帮你，以后你帮别人。”
小草眼睛红了。
“王大姐，谢谢您。”
“不用谢我，”王桂花说，“谢沈姑娘，谢……这个世道变了。”
是啊，世道变了。
变得允许女子自己活了。
谢临的自立武馆，现在成了外乡女子的“庇护所”。
不是所有外乡女子都想学绣花做饭，有的想学功夫，想保护自己，想走镖，想像阿依莎和乌兰一样。
武馆里现在有三十多个学生，一半男一半女。女的里，有一半是外乡来的。
阿依莎和乌兰成了女教头，教摔跤，教骑马，教刀法，教暗器。
“手要稳，”阿依莎教一个外乡女子用飞刀，“眼要准。”
外乡女子学得很认真。她是从北边逃荒来的，路上遇到流寇，差点没命。她说，学了功夫，以后不怕了。
乌兰教骑马。马是谢临从草原买来的，温顺，适合初学者。
“上马要轻，”乌兰示范，“坐要稳。”
一个外乡姑娘学骑马，摔了好几次，膝盖都磕破了，但没哭，爬起来继续。
“乌兰姐姐，”她问，“我……我能学会吗？”
“能。”乌兰说，“我当初学骑马，摔得比你还多。”
“真的？”
“真的。”乌兰说，“草原上的孩子，哪个不是摔出来的？”
姑娘笑了，露出缺了一颗牙的笑容。
“那我也不怕摔！”
林晚的印书坊，现在成了“信息中心”。
不光印书，还收信，回信，传信。
外乡女子们给家里写信，写自己在京城的生活，写自己学了什么，写了什么。
家里回信，有骂的，有哭的，有求的，也有……慢慢理解的。
一封信里，父亲写：
“女儿，你跑了，爹很生气。但看了你的信，知道你活得挺好，爹……爹放心了。好好学，好好活。钱不够，爹给你寄。”
女儿看了信，哭了，笑了。
“林姑娘，”她说，“我爹……我爹同意了。”
林
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