他就站在外围，隔着两三个人的肩膀，微微仰起头，一个字一个字地默念告示上的内容。
“招学徒一名，须识字、能写、会算，考试定于五月初九巳正，分笔试、口试两场，笔墨自备，不取分文……”
他看得很慢，嘴唇微动，无声地复述着。
五月初九，巳正，笔墨自备，不取分文。
这几个日子和要求，他在心里念了一遍，又念一遍，确认自己记得清楚明白，正要转身离开。
“让让！让让，不认字的站开些，别挡着真正要考的人。”
身后传来一道懒洋洋的带着明显轻慢的声音。
张大牛没有回头，只是往旁边侧了侧身，给说话的人让出道。
他以为这样就够了。
“嘿，说你呢，聋了？”
那声音却不依不饶，一只手从背后伸过来，重重推搡了他一下，“看告示？你看得懂么？你就看！”
张大牛终于转过身。
面前站着两个少年，都是十五六岁的年纪，穿着半旧的青色长衫，衣料算不上名贵，却洗得干净，熨得平整。
一看就是有些家底的。
说话那个生得瘦高，下巴微微扬起，眼角眉梢都是漫不经心的傲慢。
旁边矮胖些的没开口，只拿眼睛上下打量着张大牛的粗布短打和脚上那双沾了灰的旧布鞋，嘴角挂着心照不宣的笑意。
张大牛认得这种眼神。
那天在黄秀才家门口，那个书童就是这样看他和爹的。
他没有辩解，也没有发怒。
只是平静地看了瘦高少年一眼，便将视线收回，侧过身，准备从人群边缘绕开。
和这种人当面争辩改变不了任何东西，只不过白白浪费自己的时间罢了。
“站住！”
瘦高少年的声音陡然沉了下来，带着被忽视的不悦。
“跟你说话呢，没听见？我问你那告示上写的什么，你认得么？”
围观的人群里已有几道目光投过来，带着看客特有的不嫌事大的兴奋。
张大牛停下脚步。
他依然没有看那少年，目光落在告示下方那枚小小的朱红印记上，声音不大，却足够清晰。
“五月初九巳正，笔墨自备，不取分文。”
他一字一顿，把告示上的关键信息重复了一遍，语气平淡得像在背功课。
瘦高少年愣了一下，显然没料到这个泥腿子打扮的人真认得字。
旁边矮胖少年扯了扯他的袖子，低声道：“算了算了，走吧。”
可瘦高少年的脸上已经挂不住了。
那句“不认字的滚开”是他随口说的，就算认字又如何？
一个穿着补丁衣裳，鞋边还沾着干泥的穷小子，也想进墨香斋当伙计？
和这样的人争同一个名额，本身就是种折辱。
他冷笑一声。
“认得几个字就了不起？怕是连毛笔都没摸过，也敢来考？这告示是给正经读书人看的，不是给泥腿子开眼的。”
张大牛终于抬起头，认真看了他一眼。
那眼神不卑不亢，没有愤怒，没有羞惭，甚至没有解释的欲望。
就像在看街边一只乱吠的狗。
瘦高少年被他这平静的目光刺了一下，心头那股无名火腾地烧起来。
他上前一步，挡住了张大牛的去路，声音压低了，却愈发尖刻。
“怎么，不服气？你知道墨香斋往年的考题是什么？你知道要临过多少帖才能入得了周掌柜的眼？你一个……”
他的目光落在张大牛空空如也的双手上，忽然找到了更锋利的刀子。
“你连笔墨都没带，也敢来看告示？该不会是走错门了吧？出门右转，粮行还招扛包的，那活儿不用识字，力气大就成。”
矮胖少年终于忍不住笑了出来。
周围几个围观的长衫读书人也笑了起来，虽不如那两个少年张扬，那笑意里的轻慢却遮不住。
很显然，他们都仅仅凭借张大牛的穿着就认同了高瘦少年的话。
张大牛没有说话。
他只是站在原地，听着那些笑声，脸上没有表情，插在袖中的手却慢慢攥紧了。
告示上的字还在他脑海里一遍遍地转，他也像其他少年人一样有自尊心。
他想起昨天傍晚，爹把那只旧钱袋摸了又摸，数了又数，最后
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