威斯特王国，一颗镶嵌在那不勒斯与北方异国之间的、富庶而脆弱的明珠。
这里的空气中，永远飘荡着葡萄酒的醇香与金钱的芬芳。它的中立，是它赖以生存的智慧，也是它最昂贵的商品。
然而，随着那不勒斯新王的崛起与北方雄狮的怒吼，这片往日里歌舞升平的土地，也开始被一种无形的、名为“战争”的阴影所笼罩。
威斯特王都最大的酒馆“金狮鹫之羽”里，气氛前所未有的热烈。
一群本地商人正围着一张桌子，大声地争论着什么。他们的面前，摊着一份印刷精美的廉价报纸——《威斯特之声》。
“你们看看，这上面写的！上周，城东的纺织市场，一名北方的士兵仅仅因为一尺布的价格，就打断了老汉斯的手臂！”一个商人涨红了脸，唾沫横飞地说道。
“何止！”另一个商人猛地一拍桌子，“我的表弟，就在码头做搬运工，他说那些北方商会卫队的士兵，根本不把我们威斯特性人当人看！他们把最好的泊位都占了，还经常拖欠工钱！”
“一群野蛮的、不懂礼数的北佬！”
“他们以为这里是他们的冰原吗？可以为所欲为？”
群情激奋，咒骂声此起彼伏。没有人注意到，在酒馆最不起眼的角落里，一个穿着朴素灰色长裙的女人，正一边小口地抿着麦酒，一边饶有兴味地听着这一切。她的脸上，带着一丝温婉而满意的微笑。
她，正是这场舆论风暴的幕后推手，那不勒斯女王的“银舌”——姜杉。
在抵达威斯特的短短两周内，她没有去拜访任何一位高官，却做了一件更重要的事。她通过【黄金天秤】的秘密渠道，注资收购了这家濒临倒闭的报社，并亲自为其改名为《威斯特之声》。
她没有在报纸上发表任何一篇直接攻击北方的文章，那太拙劣。
她只是让她的“记者们”（由【黑曜石卫队】渗透司的特工伪装），去“深入”民间，挖掘那些被“忽略”的新闻。他们将北方士兵与本地民众的每一次微小摩擦，都用最煽情、最能激发普通人共鸣的笔触，加以放大和渲染。
一篇篇诸如《一个威斯特母亲的眼泪：我那被北方马车撞伤的孩子》、《被拖欠工钱的码头工人：我们的尊严在哪里？》、《傲慢的北境人：他们为何不愿学习我们的语言？》的文章，如同一颗颗精准投下的火星，迅速点燃了威斯特民众心中那早已存在的、对北方人“粗鲁、野蛮”的刻板印象。
一场针对北方的、看不见的战争，已在民心之中，悄然打响。
***
威斯特王宫。
首席外交官**苏杉杉**将一份《威斯特之声》重重地拍在了桌上，她那张足以令整个大陆都为之失色的绝美脸庞，此刻却覆盖着一层冰霜。
“荒谬！无耻！”她对面前的威斯特首席顾问**沈小爱**，以及坐在一旁、仿佛事不关己的**姜杉**说道，“这些所谓的‘新闻’，不是断章取义，就是凭空捏造！这绝不是一场偶然的舆论，这是一场针对我们北方的、恶毒的诽谤！”
沈小爱是一个极度谨慎多疑的女人，她最大的执念，就是维持威斯特脆弱的平衡。她看着愤怒的苏杉杉，又看了看一旁始终保持着无辜微笑的姜杉，感到一阵头痛。
“苏杉杉大人，请冷静。”沈小爱揉着太阳穴，疲惫地说，“民意如此，我们也很为难。或许……这其中确实存在一些误会？”
“误会？”苏杉杉冷笑一声，她的目光如利剑般射向姜杉，“姜杉大人，您不觉得，这一切都太巧合了吗？自您抵达威斯特之后，这些‘杂音’才开始出现。您敢说，这背后没有那不勒斯的影子？”
面对这毫不客气的指控，姜杉没有丝毫慌乱。
她甚至还露出了一副泫然欲泣的、受了委屈的表情，她拿起丝帕，轻轻拭了拭眼角，用一种柔弱到令人不忍苛责的声音说：“苏杉杉大人，我敬重您是北方的使者，但您不能如此污蔑我的祖国，更不能污蔑我那同样渴望和平的女王陛下。”
“我们那不勒斯，刚刚经历过一场可怕的内乱，百废待兴，我们比任何人都更需要和平。女王陛下派我前来，是带着最大的诚意，希望能与贵国和威斯特，共同建立一个繁荣稳定的新秩序。我们又怎么会做出这种挑拨离间的事情呢？”
她顿了顿，话锋一转，带着一丝恰到好处的“担忧”，继续说道：“反倒是贵国的士兵，在威斯特境内横行无忌，激起民怨，这才是对我们三方和平最大的威胁。如果连威斯特的人民都无法接纳你们，我们又如何能相信，贵国是真心想要维护地区的稳定呢？”
这番话，偷换概念，倒打一耙，却又句句在理，直击要害。
苏杉杉被她这副颠倒黑白的无耻嘴脸气得浑身发抖，她正欲反驳，姜杉却再次抢先开口。
这一次，她的语气变得“真诚”而“充满建设性”：“苏杉杉大人，沈小爱大人，依我之见，与其在这里争论不休，不如想个办法，去化解民众的误会。”
她看向沈小爱，提出了一个看似“两全其美”的建议：“我听说北方的勇士们都热爱狩猎。不如，由威斯特官方出面，邀请贵国的卫队主力，与威斯特的贵族们，在城外的皇家猎场，举行一场盛大的‘联合狩猎活动’。这既能展现北方将士们的亲民姿态，也能让威斯特的民众看到他们豪迈友善的一面，岂不是一举两得？”
这个提议，让沈小爱眼前一亮。在她看来，这确实是一个能暂时缓和紧张气氛、将矛盾转移出城的好办法。
而苏杉杉，虽然心中充满了怀疑，却也找不到任何理由来拒绝这个“善意”的邀请。因为一旦拒绝，就更坐实了北方“傲慢、不愿与民同乐”的负面形象。
她第一次，在一个看似柔弱的女人身上，感受到了一种无从下手的、如同陷入蛛网般的无力感。
***
在姜杉的“巧舌”搅动着威斯特的政治风云时，另一支来自那不勒斯的、真正的利刃，正在这片土地的阴影中，无声地潜行。
威斯特与那不勒斯交界处的、被当地人称为“哭泣沼泽”的巨大湿地里。
一支百余人的、身着黑色劲装的部队，正在泥泞与腐臭中，艰难而又迅速地穿行。他们每一个人都背负着沉重的行囊，脸上涂着伪装的油彩，行动间却悄无声息，如同一群来自地狱的幽灵。
他们，正是伪装成“铁砧佣兵团”的、【狮鹫军团】最精锐的“潜行者”部队。
他们的指挥官，袁一琦，正走在队伍的最前方。她没有看地图，只是偶尔停下，用手指沾起一点泥土，放在鼻尖轻嗅，便能精准地判断出正确的方向。她那野兽般的直觉，在这片充满危险的沼泽里，是比任何地图都更可靠的向导。
“头儿，前面就是铁堡公爵的领地了。”一名副官悄无声息地滑到她身边，低声报告，“【黄金天秤】的人已经打点好了一切，李慧公爵以‘军事演习’为名，暂时封锁了那段边境。我们可以在不惊动任何人的情况下，安全通过。”
“刘增艳的钱，总是花在刀刃上。”袁一琦冷笑一声，她对这种用金钱开路的做法，谈不上喜欢，但也绝不排斥。在她看来，任何能达成目的的手段，都是好手段。
她停下脚步，回头看了一眼身后那支在泥泞
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