拍卖会结束后的第三天，制药厂的机器轰鸣声比以往任何时候都要响亮。
在那笔巨额预付款的支持下，原本停摆的生产线全速运转。亨利医生带着一群穿着白大褂的伤残老兵，像勤劳的工蚁一样在发酵车间里忙碌。淡黄色的青霉素粉末被小心翼翼地封装进玻璃安瓿瓶，然后被打上“陆氏军需”的钢印，装箱待发。
看着这一派欣欣向荣的景象，沈晚清坐在办公室里，紧绷了数日的神经终于稍稍放松了一些。
“沈顾问，喝口茶吧。”
二牛一瘸一拐地走进来，手里端着个大瓷茶缸，“这是俺娘刚送来的红枣茶，说是给您补气血的。”
“替我谢谢大娘。”沈晚清笑着接过茶缸，喝了一口，暖意顺着喉咙流进胃里。
“对了，二牛。”沈晚清放下茶缸，随口问道，“今天怎么没看到那个叫‘小耗子’的学徒？他平时最勤快，总是第一个来打扫卫生的。”
小耗子是二牛的同乡，一个只有十六岁的半大孩子，因为瘦小机灵，大家都叫他小耗子。
二牛挠了挠头，脸上的笑容淡了些：“俺也纳闷呢。这小子平时从不迟到。昨晚他说家里人不太舒服，想早点回去。今儿一早俺让人去他家找，也没见着人，门都锁着。”
“家里人不舒服？”沈晚清眉头微皱，“他家住哪儿？”
“就住在城南的‘猪笼寨’，那一块全是逃荒来的流民，乱得很。”二牛叹了口气，“估计是家里人生病了吧。这几天天忽冷忽热的，好多人都发烧了。”
“好多人发烧？”
沈晚清敏锐地捕捉到了这个字眼。作为医生，她对“群体性发病”有着天然的警觉。
“是啊。”二牛没当回事，“俺今早路过城南的时候，看见好几家都在办白事。听说都是发高烧，烧着烧着人就没气了。还有人说是因为最近死老鼠多，晦气。”
“死老鼠？”
沈晚清猛地站了起来，手中的茶缸差点打翻，茶水溅湿了桌上的文件。
“你说……死老鼠多？”
“是啊。”二牛被她的反应吓了一跳，“听那边的街坊说，这几天不知道咋回事，平时躲着不出来的老鼠，一个个像喝醉了酒似的，大白天往马路上跑，跑着跑着就倒地**。街角、阴沟边，到处都是死老鼠，臭气熏天的……”
轰——！
沈晚清的脑子里仿佛炸开了一道惊雷。
死鼠遍地，高热**。
这两个特征联系在一起，在医学史上只有一个名字，一个曾让欧洲人口锐减三分之一、让无数城市变成死城的恐怖名字——
鼠疫。
也就是俗称的“黑死病”。
“备车！”
沈晚清一把抓起挂在衣架上的大衣，脸色瞬间变得惨白，“快！叫上宋副官！带上防毒面具和防护服！马上去城南！”
“沈顾问，出啥事了？”二牛从没见过沈晚清这么惊慌的样子。
“如果不快点，这北城……就要变死城了！”
……
北城城南，猪笼寨。
这里是繁华北城的背面，是贫穷与肮脏的代名词。低矮的棚户区密密麻麻地挤在一起，污水横流，空气中弥漫着一股发霉和腐烂的味道。
黑色的轿车停在巷口，再往里走，车就进不去了。
沈晚清跳下车，此时她已经全副武装——戴着厚厚的棉纱口罩，手上戴着橡胶手套，身上穿着紧不透风的防护服。
跟在身后的宋副官和卫兵们虽然不解，但也都在她的严令下戴上了口罩。
“大家都小心点，别碰任何东西，尤其是死老鼠！”沈晚清厉声警告。
还没走进深处，一股令人作呕的恶臭便扑面而来。
路边的垃圾堆旁，果然躺着几只僵硬的死老鼠。它们的尸体已经发胀，苍蝇在上面嗡嗡乱飞。
沈晚清蹲下身，用镊子夹起一只死鼠查看。
腹部肿胀，皮下有出血点。
她心中一沉。
“救命啊……谁来救救我儿子……”
一阵微弱的哭喊声从一间破败的土坯房里传出来。
沈晚清立刻起身，循声走去。
推开那扇摇摇欲坠的木门，屋里的景象让见惯了生死的宋副官都忍不住倒吸了一口凉气。
昏暗的土炕上，躺着一大一小两个人。
大的那个是个老妇人，已经没气了，尸体呈现出一种诡异的紫黑色。
小的那个正是失踪的学徒“小耗子”。
此时的他，再也没了往日的机灵劲儿。他蜷缩在角落里，面色潮红，浑身剧烈地抽搐着，嘴里吐着白沫，意识已经模糊不清。
“小耗子！”二牛想冲进去，被沈晚清一把拦住。
“别
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