南菱提着裙摆下了马车，单手遮住刺眼的阳光，远远望见巍峨的红墙近在眼前，重檐歇顶，将晴朗的天穹盖得密不透风。
她已经许久不来宫里了，从前的经历，实在算不得多美好。
自南菱五岁，王府从岭南搬来汴京，太后为显示宽仁，隔三差五都要将她娘叫到宫里去喝茶，多则两个时辰，少则半个时辰，母亲身子弱，久坐不得，最终南菱接下了这个担子。
她人小鬼大，甜言蜜语不要钱似的往外泼洒，实则提心吊胆，唯恐行差踏错一步给王府招来横祸。
侍卫验过腰牌，放她和丫鬟进来，南菱轻车熟路进了宫，七拐八拐到了太后所居柔仪殿门口。
一个胖墩墩的太监正站在宫门口，给鹦鹉喂食，见着了南菱，两只眼睛眯缝起来，摆出弥勒佛般和善的笑容：“郡主稀客，怎么今儿个有空来探望圣人？”
这人是太后跟前最得脸的大太监，名叫童桓，外间传闻他口蜜腹剑，专门构陷清流文臣。
南菱自有一套说辞：“这几日正赶上府里的花开得好，本郡主晒了干花，给太后娘娘做了枕头。”
“郡主有心。”童桓的目光落在红豆手里的枕头上，话锋一转，“官家也在里头，郡主是这会儿进去，还是……”
南菱顿时觉得不太妙，含笑道：“官家有要紧事与圣人商量，本郡主贸然闯进去，倒是不知礼数了。”
今上宣珩乃是寿康郡王之子，荣泰帝年逾四旬仍无子嗣，不得已从宗室里过继了一位，荣泰十三年三王之乱后，先帝惊怒之下猝然驾崩，皇后曹鉴冰垂帘听政，以雷霆铁腕拨乱反正，历时四个月平定叛乱。
光凭这一点，南菱对太后是又是敬畏，又是佩服。
约莫过了一炷香的功夫，柔仪殿内传来“哗啦”一声，依稀是瓷器破碎的声音。
隔着厚重的宫门，都能感受到太后余怒未消：“哀家……哀家没你这样的儿子！”
后来官家再说什么，却已经听不清了。
南菱与童桓面面相觑，都从对方的表情里品出来一丝尴尬。
宫门被轰然推开，南菱吓了一跳，忙往旁边一闪：“臣女……刚来不久……”
“老奴平日里耳朵就不大好使，官家您再清楚不过……”童桓也忙道。
听墙角被抓了个正着，南菱懊恼地揪住自己的袖口，却觉得他明显放松下来，温和道：“元嘉，今日你怎么来了？”
宣珩比南菱高出一个头，龙袍在他身上显得有些宽大，一根玄色躞蹀带勾勒出腰身，脸却有些不符合年纪的成熟，甚至由于常年皱眉，已经隐隐有了川字的痕迹。
“朕已经许久没见你了。”他唇边隐隐酝酿出苦笑，“你瘦了。”
“官家勤于政务，与臣女见得少了些，再正常不过。”南菱福了福身子，“臣女今日是来拜见太后娘娘的。”
果然不是来见他的。
童公公已经指挥宫女将碎片扫走，宣珩收敛起心头的失落，回头看了一眼，那一眼令人不寒而栗，然后转身下了台阶。
曹太后端坐在上首，乌发如云，明明是年近半百的人了，仍如同二十多岁一般保养得宜，岁月未能减损她一丝一毫的风华，在凤冠的映衬下，越发显得雍容华贵。
“元嘉好不容易来一趟。”太后抬了抬手，掩去眉宇间的疲惫，“还不赐座。”
南菱说明来意，太后命琥珀姑姑将抱枕拿了过去，才有了点淡淡的笑意：“官家还不如你有孝心，哀家真是心寒哪。”
南菱顿了一顿，忙道：“官家是为天下苍生计，自然不能面面俱到。”
“这些哀家自然知道……”太后的指腹在茶盏边缘磨蹭了一圈，叹道，“罢了，不说这些了，王府近来一切都好吧？”
王府出了这么大的事，太后不可能一点风声都没听到，南菱只得实话实说。不料太后听完便来了兴致：“你那位兄长，竟是位贡士？”
“正是，兄长今年也要参加殿试。”
众所周知，淮王府出将才，这能舞文弄墨的笔杆子却是少见。
与太后寒暄片刻，南菱才算切入正题：“臣女这几日，经常看到从河北路来的商队，都说边关榷场不太平，也不知……”
太后冷哼一声，随口答道：“北漠狼子野心，竟然有了榷场还不满足！”
“臣女还听闻，建宁侯为了抵御北漠，要在雄州修‘水长城’，不知圣人是否听说过？”
“水长城？”太后眉头一蹙，“哀家倒是闻所未闻，这是什么新鲜玩意不成？”
“也许是臣女一时糊涂，记错了也说不准。”南菱敛下眼眸，扇子般的眼睫却在不停地扑闪。
太后根本没有听说过此事。
也就是说，工部有人将师傅的折子拦下了。
南菱虽没去过前线，却也从一封封信的只言片语中，隐约想象出了那大概是一个怎样的地方。数九寒天，北漠人的骑兵穿过暴雪，踩着冰面长驱直入，战鼓一响，便是数万儿郎捐躯埋骨。
“水长城”是为大祈国祚百年计，有百利而无一害。
太后接下来与她说的话，南菱一概没听进去。
出了柔仪殿，南菱站在台阶上，有些茫然，知道是工部的问题了，那然后呢？她的手再长，也是伸不到工部去的。
“郡主，想什么呢？”青梅也停下来，分外不解。
“没什么。”南菱抿了抿唇，拐回了一开始进宫的狭长甬道上，却远远看见宫门口一前一后走来两个人。
再定睛一看，后边那人她认识，正是她二叔楚敬则，前边那人也依稀有些印象，不是焦融那老色胚又是谁？
偏这二人见到她，还人模狗样地停了下来。
南菱见到自己二叔也不好不打招呼，皮笑肉不笑道：“二叔和焦大人辛苦，这是要找圣人去？”
常言道得不到的才是最好的，焦融对此深信不疑，那些在从前千娇百媚的女子，入了府就变得面目可憎起来，沾染了一身市侩气。
他从前听到的闲言碎语——有的说元嘉郡主面目可憎，有的说她泼辣刁蛮，在最直观的视觉冲击下，都从他的脑海里消失了。
不同于之前见过的任何一个女子，她的漂亮隐藏着锐利的锋芒，杏眼虽然微弯，但显然没有任何笑意。
只有凛然的杀气。
只要有人敢不顾死活地靠近她，就要做好被扎得鲜血淋漓的准备。
“不过我看圣人乏了，你们二位过去，怕是要白跑一趟了。”
南菱淡淡地说完这话，便带着婢女扬长而去，留下那二人面面相觑，颇有些尴尬。
南菱的马车刚拐进北御街，就与另一辆马车擦肩而过，红豆悄声道：“郡主，是二公子的马车。”
“往城南的方向去了。”
“哦？”南菱原本靠着座位合眼假寐，闻言坐直了身子，眸中划过一道暗芒，“跟上。”
“是。”
他会去哪儿呢？
南菱的好奇心顿时被勾起，她掀开帘子，市井风光在视线中极速退却，她眼睁睁看着前头的马车停在了梧桐巷口。
耳畔隐约传来百姓的吵嚷，南菱眉头一蹙，红豆隔着帘子道：“郡主，前头南山堂似乎有人闹事。”
南菱从前为母妃寻医问药，对汴京城的医馆都十分熟悉。这南山堂的主人姓郑，是祖传的医术，只可惜对她母妃的病也是束手无策。
他居然会掺和这种事？
楚司珏下了马车，还没来得及说话，一个五大三粗的男人就冲到他跟前，挥拳便打。
“郡主，我们要不要……”红豆话音未落，眼前一花，那人竟然纸片一般，轻飘飘地滑出去几步远。
恍惚间根本没看清楚楚司珏到底是怎么动的手。
红豆的眼珠都要掉下来了，“
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