陆知舟心绪沉沉，敛定杂念。
他身在勋贵核心，深知世家牵绊深重，进退皆受门第裹挟，唯有拿捏好君臣分寸，坦诚本心，方能脱身局外。
听得他声音朗朗如金石，稽首道：“微臣敢行此越矩之事，并非胆大妄为，皆是笃定龙椅之上，坐的是洞悉利弊、心怀苍生的千古明君。”
“若是遇上死守旧规、因循姑息之主，臣自会安分守拙，循礼避事，绝不敢轻易越界。法度可束人之行止，却堵不住日积月累的官场沉疴。”
陆知舟把头伏得更低：“臣虽出身世禄高门，自幼眼见门阀盘结，朋党互护，层层人情桎梏，反倒令诸多弊政深埋难查！”
“正因身在世家，才深知世族牵绊之弊，故而不愿随波逐流，困于门第私益。此番越境查访，不求虚名，不谋私利，只是不愿坐视地方官吏层层盘剥，任由赈灾粮款耗损流失，苦了沿途百姓……”
足足三息后。
“哈哈哈哈哈……”皇帝爆发出畅快大笑，眼底的阴霾消散大半，“好一张巧舌如簧的嘴！照你这番说辞，当年拒朕拔擢是身不由己，如今擅越权责是心怀苍生，朕若治了你的罪，倒成了不顾百姓死活的昏君了？”
“微臣万死不敢。”
殿内气压沉郁，帝王久病多疑，旧事新嫌一并压来。
“朕看你胆子大的很。”皇帝冷哼，靠回隐囊，语气闲散却字字诛心，“这几日，弹劾你的折子雪片似的飞进京。满朝的公卿世族，面上日日在福宁殿外跪着祈福，盼着朕身子大安；背地里，却将你骂成了一个罗织罪名、目无朝廷的骄妄后辈。”
“陆知舟，你如实回话。漕运往来流转的巨额钱粮，一路几经经手盘剥，这些银粮最后究竟归入朝廷国库，还是沦为旁人图谋储位、攀爬权位的垫脚石？”
这话问得刁钻。陆知舟脊背微僵，心头瞬间拨清了关窍。
帝王言语从无虚耗，这看似在过问江南的烂账，实则是借题发挥，敲打满朝文武的党同伐异。老树尚未倒下，底下那帮猢狲便已按捺不住，急着去用江南的肥水浇灌新枝了。
“臣不敢随意揣测朝中诸位大人的心思。”陆知舟缓缓伏地，嗓音清冷，却掷地有声，“臣只知大宣律例。朝堂上下若滋生贪腐蛀虫，纵使身居荣华高位，也理应彻查惩处、正本清源。江南漕运弊病盘根错节，臣既奉旨查办，自当一往无前，倾力肃清积弊。”
“说得倒是滴水不漏。”皇帝忽地笑了，“当年朕赐你翰林近路，你决然推辞，避君避权，何等决绝。如今谨小慎微，倒是学得周全。”
陆知舟脑中千回百转。片刻后，他缓缓叩首，声音清冷掷地有声：“臣能从纠察刑狱司全须全尾走到福宁殿，全因陛下圣明。昔日臣眼界狭隘，畏祸藏拙，错失圣恩，是臣之短视。如今幡然醒悟，但凡忠君安民、整肃吏治之事，臣万死不辞。
这番应对，分寸堪称绝妙，皇帝眼底的森冷终于淡了：“怪不得你独同章昭玩到一处，连这送命折子他也敢替你递。这等溜须拍马的圆滑腔调，你们倒是一套一套的。”
“微臣愚钝，拾人牙慧罢了。”陆知舟抽抽嘴角，感慨这帝王眼线，竟连他与谁玩在一处都了如指掌。
“你若真愚钝，朕当年也不会独独看中你，破例降下召试。”皇帝随手翻开桌案堆叠的奏折，收敛闲谈语气，正色发问，“闲话暂且搁置，你且细细禀明，此番南下彻查漕运，究竟查到了何等实情？”
陆知舟定了定神，这才直起上身回话：“回陛下，十石赈粮出京时是十成十。一上船到了江宁，官差便以船耗抹去一成；过润州，以水湿扣去半成；到常州、苏州转运仓，胥吏借口虫蛀霉变，再划去两成半！”
“一路层层剥皮，账册皆是天灾损耗。真落到灾民锅里的，剩四五成已是地方官厚道。若碰上底下里正雁过拔毛，灾民嘴里连三成都见不着！”
“啪——！”
奏折被帝王狠狠拍摔在案几之上，飞溅出些许汤药。巨大的怒火涌上心头，引得他剧烈咳嗽不止，面色愈发难看：“好一个心存厚道！朕苦心维系的江山社稷，竟被这群贪得无厌的蛀虫肆意掏空！”
他抬手推开上前伺候顺气的内侍，目光直直看向神色镇定的陆知舟。
朝堂众人皆不愿得罪权贵，遇事只会含糊敷衍，唯有眼前此人，敢直面症结、揭穿漕运背后的贪腐乱象。
待咳喘稍稍平复，帝王压下喉间腥涩之感，嗓音沙哑低沉，带着不容置喙的威严：“陆知舟，你既能理清其中弯弯绕绕，朕便愿意护你周全。眼下这份差事，你务必稳稳接住。无论案情牵扯皇亲宗室，还是名门望族，朕都要你彻查到底，将漕运路上被侵吞的钱粮，全数追索回来！”
陆知舟低头领旨：“微臣遵旨。”
.
这日初雪。
汴京城的寒风夹着细碎的雪珠，簌簌地往下落。
晓康早早便站在马车边迎他。
只见那道清瘦挺拔的身影跨出宫门，他眼圈猛地一红，硬是忍着没出声，只快步迎上去，抖开手里那件厚实的鸦青色大氅，严严实实地裹在陆知舟肩头。
马车辚辚，碾着薄雪一路驶入达官显贵云集的宣平坊，车帘外头的市井喧闹声便如潮水般退去了。
长街尽头，鲁国公府的五间兽头大门静静矗立在风雪中。
这等累世簪缨的门第，早过了需要用金玉堆砌来彰显身份的年月。
抬眼不见多余的明艳彩绘，唯有那历经几代风雨的暗红朱漆，与阶前被岁月打磨得水滑的青石板。
可这看似低调雅致的门庭，莫名叫人觉着沉肃，直叫人喘不过气。
马车由角门入内，过了前院，便换了青竹小轿。
陆知舟坐在轿中，掀开一线软帘。
抄手游廊曲折深邃，院中引的是活水，即便落雪的冬日也不曾结冰，水面上浮着一层薄薄的白气。
沿途侍立的丫鬟仆妇皆是垂首敛目，莫说交头接耳，便是在青砖上走动，也听不见半点首饰磕碰与脚步重音，只余衣料摩擦与扫帚轻划过落雪的微簌声。
富贵至极，便养出了这种近乎严苛的静。
穿过几道垂花门，转入正房院落。陆知舟刚下软轿，脚步便倏地顿住了。
正院抱厦的檐下，乌压压侍立着一众婆子丫鬟，连大气都不敢喘。当
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