灶上粥咕嘟着，稀薄的米香混着柴火气，驱散了些许清寒。
姜窈从墙角拖出一只沉重的木盆，里面是她昨日接下来的浆洗活计，满满一盆冬衣，洗好送回去，能换三个铜板。
这点钱，在太平年月或许还能买点东西，可如今连年战火，粮价一日三涨，只能去集上换小半升最次等的糙米，掺着野菜，够她们母女稀稀拉拉对付两三日。
又或者，能扯半尺最普通的素色细棉布，给自己缝一件贴身穿的小衫。
她生在清苦人家，从小也做活，可那一身皮子却偏偏生得娇气的很。从前还在娘家时，冬日浆洗衣裳，冷水浸久了，手指便红肿发痒。
后来嫁给沈明轩，他是个斯文人，待她也好，可有时情动，掌心或唇齿稍重些，她身上隔日便会留下淡淡的，一时半刻消不下去的印子。
他看了总是心疼又无奈，说她这身皮肉，是水雕玉琢的，经不得一点磋磨。
自己身上穿的这件小衣，还是成亲时娘家陪嫁的细棉料子，这些年洗了又洗，早已浆得发硬，像块粗砺的壳子贴在身上。
尤其是胸口那一片，每日要哺喂阿囡，被磨得又红又痒。
三个铜板，是做她们母女几日的口粮，还是换半尺能少受些罪的软布？这念头只在她心里打了个转，便被更沉甸甸的现实压了下去。
还是先顾肚子吧。
木盆很沉，她弯下腰，正要端起，旁边已有一道影子压过来。
“嫂嫂，给我吧。”
沈砚不知何时已放下手里归拢的柴火，默不作声地走到近前，伸手稳稳接过了木盆。
“我去就行。”姜窈伸手，想将盆拿回来。这个族弟她留不得，也养不起，一定是要让他走的。
他帮她劈了柴，饭食上她便给多加一小把米，也算两不相欠。
至于旁的瓜葛，能少则少。
没想到少年看着瘦弱，劲儿却极大，她用了力也没将木盆拽动半分，姜窈抬眼，对上他的视线。
少年眼神很静，深得像冬天的井水，可那水面之下，似乎有什么极其微弱的，被死死压抑着的东西，在轻轻涌动。
他没有说话，只是那样看着她，托着木盆的手指因为用力而关节发白。
“河边冷，还是我去吧。”他又说了一遍，声音比刚才更低了些，甚至带上了一丝不易察觉的微哑。
姜窈抿了抿唇，心里刚筑起的城墙，被他这沉默的执拗轻轻撞了一下。
她忽然意识到，这不是商量，而是恳求。少年在用这种方式，换取留下的资格，哪怕这资格摇摇欲坠，不过她一念之间。
姜窈抿紧了唇，指尖蜷缩在冰冷的盆沿上。她应该强硬一点的，应该把盆夺过来，然后冷着脸告诉他，这里不需要他，他该走了。
可对上那双过分可怜的眼睛，那些冷硬的话，忽然就卡在了喉咙里。
“……随你吧。”
姜窈终是松了手，手里被油纸仔细包着的香胰子，被胡乱塞进木盆边缘的缝隙里，然后转过身，不再看他，径直走回灶台。
“谢谢嫂嫂！”身后传来少年的声音，除了感激之外，还带着一分显而易见又小心翼翼的欢喜。
姜窈没回头，只听见他略显急促又明显透着轻快的脚步声，飞快地消失在门外。
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出了那道院门，沈砚的步子便慢下来，脸上的喜色尽褪，冷着眸子往前走。
冬日的太阳懒洋洋的，河面大半还覆着灰白的冰，只有几处供人捶衣的大青石周围的冰被敲开，里头晃着黑沉刺骨的河水。
已有几个妇人蹲在石边，抡着棒槌，不时发出“砰砰”的闷响和说笑声。
沈砚端着盆走近，那些说笑声立刻低下去不少。
“瞧见没，那就是沈家寡妇收留的族弟。”
“看着怪可怜的，瘦成那样。”
“听说老家是瑶县的，今年夏天发大水，淹了好几个县，尸首都捞不完……他家就剩他一个了。”
“命是挺大，跑这么远来投亲，不过沈明轩都死了，算哪门子亲，姜氏还真心善呐。”
“心善？啧，装的一副清高样，背地里还不知道多想男人呢，”
一道声音压低，带着毫不掩饰的恶意，“你瞧她那身子长得，天生就是勾人的狐狸，留这么个族弟在屋里，能干出什么好事来？”
“哎呀，你可小声点，被他听见……”
“半大小子，怕他不成？你是没看见，上次我家男人眼睛都快粘她身上了，劝你们一句，还是把自家男人看紧些，姜氏那种狐媚子，多的是下作手段！”那女人又道。
恶毒的揣测和带着酸腐气的讥笑，像阴沟里泛起的泡沫，荡在空气里。
沈砚脸上没有任何表情，他径自越过她们，连睫毛都没颤一下。
走到上游一处稍偏僻的青石旁，他放下木盆，卷起袖子，舀起冰冷的河水浸湿衣物，拿出胰子抹在衣领等易脏处，用力搓揉起来。
他在家时常做活，所以洗得很快，等拧干手里最后一件衣服，他将一只木棒槌揣进怀里，端着盆离开。
见没什么意思，几个妇人便都转了话题，其中一个面皮黄瘦的妇人，眼睛落在刚才骂得最起劲的妇人身上：
“张嫂子，您今儿这身新褂子可真鲜亮，这水青蓝的料子，哪买的？”
张氏闻言，不自觉地抬手掸了掸那件崭新的细布褂子，声音里透着得意。
“哎呀也不是什么好货，这是我家那口子上回去县城，给我扯的细棉布，说是什么绣锦的缎子，我也不懂这些，就是看颜色喜欢，这不，刚赶着年关前让裁缝做出来，今儿头一回穿！”
“哎哟，一看料子就贵的很，张大哥对您可真好！”旁人立刻围堆奉承，张氏喜笑颜开。
日头渐高，河边寒气愈重，几个妇人也陆续捶打完衣服，三三两两地端起木盆，准备回家。
张氏也端起自己那盆往村里走，她家住在村东头，与另外两个妇人同行了一段，到了岔路口，那两人往西去了，张氏独自一人拐上那条稍显僻静的小路，扭着腰往前走。
路两旁是落了叶的灌木丛和堆着残雪的田埂，踩在脚下嘎吱嘎吱响。
张氏心里还在回味刚才炫耀新衣的得意，算着回去怎么让男人再给她打对银镯子，忽然觉得脖子后面一凉，还没等反应过来，后脑勺就结结实实挨了一闷棍。
女人一头栽在地上，手里的木盆摔出去老远，身后，沈砚垂着眼，面无表情将她翻了个身。
冷
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