一转眼，便是半月过去，沈砚最终还是被留了下来。
除了心底那份挥之不去的怜悯，姜窈更多的，是出于私心。
陈三娘碰了硬钉子，以她的性子，怕是不会再上门，托她寄卖绣帕这条路，算是彻底断了。
虽说家里还有点积蓄，可没有进项，坐吃山空决计不可长久。
她必须出去，为自己和阿囡谋一条新的活路。
镇上铺子也许会收些散碎绣活，她可以去那碰碰运气。
再或者，寻个面生些的货郎，许以稍高的抽成，试试能否说动对方代为售卖。
可无论哪条路，都少不得要她抛头露面，与人周旋。
阿囡太小，她舍不得让她去受那份颠簸和寒气。
这世道对女人本就苛刻。一个寡妇，哪怕只是为了谋生糊口出门经营，落在旁人眼里，也少不了要嚼几句不守本分。
她独身一人尚且能忍，可若是再多个奶娃娃，那些打量与窥探，只会更多更杂，更肆无忌惮。
甚至还会招致危险。
她不能不为囡囡考虑。
思来想去，竟只剩下将阿囡托付给沈砚，这一条路走。
姜窈仍不放心。
沈砚虽是明轩的族弟，可从未见过，更别说相处。他脾性如何？是否真的可靠？姜窈全不知晓。
这种情况下，如何将嗷嗷待哺的婴孩，连同整个家都托付给他？
于是这半月，姜窈并未急着出门，表面上，日子如常过着，但私底下，却在暗暗观察。
每日清晨，无论姜窈何时起，堂屋的床铺都收拾得整整齐齐，院子积雪利落的堆在墙角，水缸永远是满的。
灶膛上，是热气腾腾的小米粥。
甚至连她和囡囡头晚换下，还未来得及浆洗的衣物，都已晾在屋檐下通风的竹竿上，迎着晨风微微飘动。
起初，姜窈是惊讶的，甚至有些无措。她留下他，原是存了等价交换的心思。
他做些力所能及的力气活，她给他一个屋檐遮风挡雨，两不相欠。
可沈砚做得太多了。
多到让姜窈觉得，自己给的那点粗茶淡饭和这处破旧的容身之所，根本抵不上。
家里的活计，姜窈渐渐插不上手，这让她在骤然轻松之余，更生出一种沉甸甸的不安。
沈砚也只是个半大孩子啊。
看着他一声不吭地抡着笨重的斧头劈砍，或是用冻疮的双手浸在冰水里时，姜窈心里难免泛起心疼。
她曾寻了机会，示意他不必如此，沈砚总是沉默的点头，可转头依旧包揽所有事情。
日复一日，沈砚的可靠，一点点填满了姜窈的心安。
这一晚，大雪纷纷扬扬，夜色如同浓稠的墨汁，浸在单薄的窗户纸上。
“阿砚，你进来一下。”姜窈唤她。
这是沈砚到这里后，第一次被允许踏进卧房。
他脚步放得很轻，先是在门上叩了两下，得到允许后，才迈步进去。
扑面的暖意，夹杂着淡淡的甜香气，与外间堂屋的阴冷截然不同。
靠墙的泥炕下，炭盆烧得正旺，暗红的火光照亮了整个屋舍。
一只旧木柜，一张小方桌，桌上摆着针线笸箩和一只粗瓷碗。
陈设简单，但处处透着温馨整洁。
炕上，阿囡睡的正香，姜窈坐在炕沿边，就着油灯做绣活。
她穿一身半旧的玉色夹袄，乌发松松挽着，木簪斜插。暖黄的光晕拢着她低垂的侧脸，睫毛的阴影随着穿针的动作轻颤。
沈砚心中泛起从未经历过短暂安稳。
“愣着做什么，进来呀。”姜窈一抬眼，就见他像个门神一般，杵在门框上，不由好笑。
从筐里拿皮尺的功夫，沈砚已经走进来，姜窈捏着皮尺一端，走近，想从他臂下绕过，量一下腰围。
皮尺崩紧后，发出“啪”一声响。
就在这声响炸开的刹那，沈砚整个人猛地向后弹开一大步。
后背重重撞在堂屋门板上，应激一样，抬起胳膊死死护住了头脸。
背后门轴震的吱呀，灰尘簌落。
姜窈完全僵住，不知道发生了什么，只见对方脸色惨白，眼里是来不及掩饰的恐惧和从未见过的骇人戾气。
沈砚在看清那是皮尺，而非鞭子的一瞬间，巨大的难堪如冰水混合着滚油，兜头浇下。
她看到了。
她一定全看见了。
看见他这副犹如被驯熟的狗，看见鞭子就哆嗦的贱骨头样。
他这两个月的小心翼翼，沉默的讨好，所有的乖巧懂事，都在这一刻碎了个干干净净。
她会怎么想他？
一只肮脏的阴沟老鼠，一个惯会伪装的阴险小人？
她还会怜悯他吗，还是和其他人一样，用嫌恶的眼睛看着他。
沈砚垂眼，头几乎折进胸口，眸中却泛起冰冷刺骨的寒意。
可当他抬起眼时，却怔住了。
他撞见的，是她眼中迅速漫上来的关切，甚至是……疼惜？
那目光像滚烫的油，猝不及防浇在他冻僵的心口，“嗤啦”一声。
他所有预备好的麻木，所有竖起的尖刺，都在这道目光下蒸腾消融。
她……心疼他？
沈砚不解，更觉得荒谬。
可那目光如此真实，真实得让他鼻腔猛地一酸，有什么滚烫的东西凶狠地冲撞着喉头，他僵在原地。
下一秒，冰冷的手掌，被一只温暖柔软的手，轻轻握住。
那温暖像冬日暖阳一般，沈砚指尖几不可察地蜷缩了一下，这一次，贪心的没有抽回。
“从未听过你说以前，你以前经常挨打吗？”姜窈犹豫了一下道。
屋里静了一瞬。
灶膛里的光影在少年清瘦的侧脸上跃动，过了一会，沈砚喉咙很慢地滚了一下：
“……我娘，是改嫁的。”
“后来娘与继父又有了新的孩子，我一直跟着继父生活。”
他顿了一下。
“可继父……并不喜欢我。”
短短几句话，却道尽了沈砚悲惨的前半生，姜窈只觉得心口揪紧。
从前，明轩似乎提过一嘴，说这位族弟原是跟着母亲改嫁后才改的姓，本名并非沈砚。
只是那时，她未料到日后变故横生，夫君亡故，这位族弟会来投奔，故而没有入心。
姜窈不想揭他伤疤，没有再往下问。
“没事了。”她捏了捏他的掌心，轻声安慰，“都过去了，以后有嫂嫂在，再没人能欺辱你。”
沈砚愣了一下，心底那只警惕惊惶，永远对人亮起利爪的小兽，竟奇异的被这句话安抚了。
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