今日茶馆格外热闹，人群熙熙攘攘却不吃茶，只围在一处，听人说些山野奇闻。
“哎，可听说了？栖霞岭烧死了个人！”
“谁啊？”
那老妇砸了咂舌，连连摆手，四下张望才捂着嘴低声说道：“围的死死的，不让瞧！”
人群里又钻出个挎着菜篮的妇人，搭着那老妇的腔：“我当家的正巧上山，撞上了那场面。”
众人登时齐刷刷扭过脖子，盯着她瞧。
“官兵都来了好几拨，抬下来的有两个。”她伸出两根手指，在身前一比。
“两个？”一群人也勾起了兴趣，追着她问。
她点点头没答，又握紧手中菜篮，声音压得更低：“一个当场没了，另个烧的浑身溃烂，剩一口气。那火势大的哟，半边山坡都给燎平了。”
唏嘘声此起彼伏，有几个没忍住叹：“烧成这样还能留口气，也算个硬命。”
那妇人急忙挥挥手，一掌拍在大腿上，急言：“哎哟，哪能咧！”
“官兵层层把守，一看便知是大人物。我当家的好打听，你们猜，烧着的是谁？”
众人面面相觑，皆是茫然。
料他们也猜不到，那妇人瞧够神色，煞有介事道：“可别乱传，听说是永宁公主殿下。”
最后几个字压在喉间，只动了动唇没敢出声，众人吓得脸色发白，纷纷一哄而散。
这要命的热闹，谁敢多凑？真被告到府衙，是要下大牢的。
那日风大，几句疯言疯语也被吹得七零八碎。
落在旁人耳里，越传越变味，竟编出闲话：说公主爱慕旁人不得，纵火想烧死情郎，反倒不慎误伤自身。
这话荒唐得很，可茶余饭后闲谈听着也是下饭。
官府想控住流言，动静闹越大就越显得此地无银三百两，百姓心照不宣，嘴上闭得严实，私下却更把这段艳情韵事传得有鼻子有眼，皇室颜面，扫地殆尽。
流言最终飘进宫中，落于天子耳中，甚至被搬上朝堂，当众对峙。
“陛下，公主一事闹得沸沸扬扬，官府勒令息事宁人，可百姓却惶惶不可终日。”
“陛下，江南运河大肆开凿，赋税层层加征，民间积怨日深。”
“陛下，近日北疆急报，匈奴屡次犯边，恐有大战之兆。”
谏言一道接一道，天子却始终未曾抬头，许久他才伸出手，指了指孟槐安。
“爱卿，可有良策？”
孟槐安躬身出列，语气稳重道：
“陛下，匈奴来犯不得不防，只是眼下不宜猛攻，易成两败俱伤。”
他停了话头往天子方向看去，又将身子低了低，继续道：“再者，近日市井流言日增，公主乃天家骨肉，这般被市井轻贱蹉跎，有损皇室威严。”
“你意如何？”
“拘民而不能束民，杀鸡儆猴之法固然可以稳一时之乱，却会损害皇室在百姓心中的形象。臣有一法，可一举两得，既全天家颜面，又止四方蜚语。”
“何法？”
“和亲。”
一语落，满堂顿时一片哗然，群臣纷纷出言劝阻，皆言和亲不妥，唯有天子垂眸不语。
孟槐安也不顾旁人何言，只徐徐道：“和亲最是两宜法，外可安匈奴之心，内可定百姓之口。届时公主出嫁日，臣愿亲自领兵，先行镇抚边塞，扬我国威。”
殿内先是一片死寂，随即纷纷附和。
此法，确是两全其美。
天子也点点头认可：“既如此，便依卿所奏。”
——
永乐宫太医进进出出，一连数日才总算将永宁从鬼门关拉了回来。
她吊着一口气，嗓子呜咽出声，全身面目全非，看得人触目惊心。
今日一早，便有太监奉旨而来，宣读圣旨：
边塞匈奴屡犯，念公主素来温婉贤良、体恤万民，遣往和亲，以安北疆。
什么狗屁圣旨，她气得发抖，抄起圣旨就往地上一砸，吓的宣读公公连忙下跪，大气不敢出。
“蒋为呢！去把蒋为兄妹给本宫拖过来！”
重伤人难免情绪暴躁，她本就心有怨气，又经此死里逃生、颜面尽毁之事，对下人格外苛责，动不动便是打骂杀伐。
所幸并非盛夏，伤口不至于迅速溃烂流脓，否则更是求生不得。
“这个下贱坯子，敢算计到本宫头上！”
她醒后便命官府追查，可得到的只是：
林间常有猎户捕飞禽走兽，农户时常将草人做得逼真为了诱其上钩，秋后荒凉，寻常人不会登此偏僻山坡望远，况且大火一去痕迹全无，就算是有人设计也无凭无证。
“借口，都是借口！”
“你们一个个，都串通一气！”想到这，她怒不可遏，抬手便将案上药碗狠狠扫落在地。
好一场精密的局。
网织得密不透风，将她从头到脚，死死罩在其中，半分挣扎不得。
还有那些流言，她人尚未下山，蜚语已传遍全城，分明是一早便安排好的。
是宋杳。
全都是她。
一步步引她入局，毁她容貌，污她声名，最后再将她一脚踹去蛮荒边塞，永世不得翻身。
她伏在软榻之上，笑出声，又自言自语道：
“匈奴...和亲。”
蒋为又是在一片狼藉中入殿的，他跪在瓷片上，恭敬道：
“殿下。”
“今日朝堂之事，可有听闻？”永宁哑着嗓子问道。
声音不像从喉间发出，倒像从胸腔里挤出来的，每个字都晦涩难懂。
也没等他接话，又粗着音喊道：“他孟槐安不是想送我去和亲吗？那我也送他一计。”
瓷片硌得两人膝盖生疼，蒋冉也听了城外的一些言语，透过瓷片釉面才看清榻上之人多惨不忍睹。
好一阵恶心上头，被她硬生生压下，没吐出来。
是那个人干的吗？
她竟有这么大的胆子？
若一个不小心抓到把柄，那便是滔天的死罪，一股凉意直窜脊背，让她吓出了一身冷汗。
——
再踏足江南，河运工程已到收尾阶段。
车驾行至河堤时，江面卷着湿腻的腥气往嘴里钻。
那是一股混着淤泥、血汗还有浓烈腐气的味道，纵使宋思稷见惯官场风云，这样的场景也还是让他心头一沉。
放眼望去，绵延八百里江南河堤之上，无一人敢歇工。满堤全是佝偻着身躯的民夫，衣衫早被泥水浸透，破烂的遮不住皮肉。
男女老少都
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