南瑛低头看了一眼。他的手指攥得很紧，指尖还在微微发抖。
裴蘅松开了手，往前迈了半步，单薄的脊背挺得很直。“二夫人刚才说的那些话，在下都听明白了。”
正在跟婆子低语嗤笑的王雅慧闻言，动作一僵，慢慢转过身来。她嘴角还挂着一丝不屑，心下暗道：这人真是不知好歹。
对上裴蘅那双凤眼时，那目光直直地逼过来，如利刃般抵上她的喉咙，她手指凉了一瞬。
视线越过他的肩，落在后头的南瑛身上。
这个小丫头片子，怕是被人卖了，还帮人数钱。
但她面上不露分毫，只是笑眯眯地看着裴蘅，等他的下文。
裴蘅没有让她等太久。
“二夫人说得对，在下肩不能扛手不能提，连个正经营生都没有。在下确实什么都不会。”他的声音不高，但每个字都咬得很清楚，“不过……在下好歹是个秀才。云渚县衙盖的印，假不了。”
从袖中摸出那封油纸包，双手递过去。
王雅慧看了一眼那封皱皱巴巴的油纸包，没伸手。低头拨弄着自己的手指，漫不经心地绕了几圈。抬首时，脸上挂着淡笑。
瞥了眼南瑛——她憋气憋得脸颊通红，手已经抬起来了，又落了下去。
“在下知道，秀才功名在二夫人眼里算不得什么。只是……”
裴蘅语气软了一瞬，但字字句句清晰无比：
“只是刘家公子，似乎连个童生都没考过。在下不是什么有本事的人，但至少……在下知道上进。”
这话说得极轻，但在场几个人面色都变了一变。
本朝重功名，轻商贾。商人之家，哪怕富可敌国，在世人眼里终究也是末流。刘家三代行商，族谱上连个秀才都找不着。旁人不敢多言，但心里都门清。
王雅慧脸上的笑意终于挂不住了。
偏偏裴蘅又往前迈了一步。他原本就比王雅慧高上两个头，阴影铺天盖地地盖下来，将她整个人裹在一小团里。她下意识想往后撤，但顿了顿脚步，还是没有移动分毫。
抬头直视他时，她眼底那点狂妄瞬间被浇灭了——她看得分明，这人脸上挂着一丝淡淡的轻蔑，被寒风一吹，又没了。
“二夫人说的那些，在下都认了。但在下也是真心实意想让二夫人查验那些路引、户籍、功名文书，毕竟耳听为虚，眼见为实。”
裴蘅将放在半空中的手收回来，落回身侧时，手指紧紧攥着油纸包。
“但二夫人既然不想看，那也就作罢。”
王雅慧正被他逼得心里喘不过气，余光瞥见南瑛往前迈了半步，手指已经拉住裴蘅的衣袖。
就在那一瞬间，裴蘅紧绷的脊背忽然塌了下去。方才那一副天不怕地不怕的模样逼退了回去，怯生生重新浮上面庞。
他的这一丝一毫变化，全都落在王雅慧眼里。她心下冷笑一声，但并未多言。
裴蘅眼眶泛红，泪花在里头打着转，说话也断断续续起来：“小姐……小姐收留在下，在下感恩……感恩涕零。”
王雅慧面上不动声色，心里却轻嗤一声。余光扫过南瑛——那丫头眼睫颤了颤，嘴唇抿成一条线。
“在下愿在府上……做牛做马，不会……不会白吃将军府的饭。”裴蘅手指无意识地揪着袖口，指甲掐进布里，呼吸声又急又重。
看见南瑛攥着他衣袖的手指收得更紧了，王雅慧暗自腹诽：这就心疼上了？
“在下实在不敢……不敢跟刘家公子比，”裴蘅垂下眼，泪花在睫毛上颤了颤，“在下只是觉得……小姐这样的人，值得最好的。要是小姐不愿意……谁也勉强不了。”
旁边几个人听了，笑声渐渐低了下去，别过脸，像是不忍直视。尤其是那个丫鬟，用手背掩住脸，攥了一下衣袖。
王雅慧心里头憋着的那团气蹭蹭往上冒。一个装可怜，一个真上头，当真是“般配”。
此刻南瑛已经站在裴蘅跟前，将他牢牢护在身后。他泛红的桃花眼里透出几分破碎的倔强，她心里像是被什么东西狠狠撞了一下。
她从来只见他低眉顺眼，没见过他这样——明明心里没底气，却还要站在这里，替她说话。
“行了。”南瑛语气很硬，视线直直扫在王雅慧脸上，“二婶，人是我带回来的，就不劳您操心了。”
王雅慧与那两个婆子对视一眼，笑意重新浮上面庞，“瑛瑛，你这说的是什么话？咱们都是一家人，二婶也是为了你好。他这么个身份，就算族里那些长辈过不了关，那你父亲呢？”
她语气很淡，但这话落在南瑛耳中，却是另一番滋味。
父亲疼她、事事顺着她。读私塾那会儿，隔三差五有同窗示好，全被父亲提着刀赶走。随父亲去南方那阵子，多少将士巴结他，他老人家愣是一个没看上。
握着裴蘅的手紧了一瞬。他掌心里那些薄茧硌得她有些痒，但她没松手，反而握得更紧了。
他充其量，只是个连刀都拿不稳、来路不明、四处被追杀的穷困书生。要让一向挑剔的父亲认下这样一个女婿，还不如直接夺了他的刀。
“二夫人说的是。”一旁的婆子回过神来，跟着附和，“小的看来，还是刘家那公子与二小姐更般配些。”
南瑛满腔愤恨，正愁无处发泄。攥着裴蘅的手一紧，抬腿刚想上前——
身侧的人忽然动了。
裴蘅从她身后不紧不慢地走出来，步子比之前都稳。他站在她面前，半个肩膀将她挡在身后。跟她交握的手没有松开，反倒扣得更紧了。
她怔了一下，微微仰头看向他的背影——脊背挺得很直，肩膀微微绷着。一股说不清的热流从心口漫上来。
长这么大，他是除了父亲外，第一个这么光明正大护着她的人。
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