尼坎德拉从未一次性见过这么多同僚。
毕竟大家在科利亚王宫里，天天忙得脚不沾地，恨不得每人都有三双手，好为挑剔、吝啬而易怒的阿尔基诺厄公主做事，哪里有多余的闲工夫社交？
因此，当整个王宫的侍女们，全都得到了消息，想要借着这个名头来见她时，尼坎德拉才发现，她们竟比自己想的还要多。
为首的侍女，恰是在皇宫里，把还没反应过来的小女孩带走的那一位。
她年纪最长，在宫中服侍的时间最久，攒下的东西也最好。
这老妪小心翼翼地把怀抱的包袱塞给尼坎德拉，叮嘱道：
“这里面有一些药膏，还有一双鞋，你会用得上的。”
“虽然你现在很邋遢，但如果你要行远路离开科利亚，这脏污的外表反而能保护你。在抵达下一个富足和平的城邦之前，千万不要把自己弄得太干净。”
数个与她同龄的女子也上前来，把自己攒下的粮食送给她：
“离开这里吧，尼坎德拉！离开这鬣狗和秃鹫般的公主，你的劳动才能得到相应的报偿。”
“我这里有一些小麦饼，连带着我积攒下的蜂蜜，也一并送给你。”
“但愿旅者的保护神赫尔墨斯能听见我们的呼唤，我将为你日夜祈祷，希望你能够平安抵达远方的乐土。”
人人都这样说，人人都祝福她。
好像所有人都认定了，尼坎德拉如果还想活命，就必须离开科利亚。
然而尼坎德拉本人并不这么想。
毕竟如果她是一个愿意息事宁人的家伙的话，从一开始，她就不会锲而不舍地去跟公主要工钱了。
于是她满怀希望地看向老妪，询问：
“夫人，您是我们当中最年长、最有见识的，请问，您见过那些光辉四射、永远不朽的天神们吗？”
“如果他们真的有那么好，会不会愿意为我主持公道？”
老妪苦笑道：“别犯傻了，孩子。”
“虽然公主吝啬，可至少国王不曾亏待我们。更何况公主花了那么多钱，让祭司们为她说的都是好话；传入神灵耳中的，都是尽善尽美的言辞。”
很难说这一刻，她的语气里，是痛苦更多，还是怨恨更多。总之到头来，所有的血泪所有的压迫所有的悲伤，都只能归纳为一个词，无可奈何：
“在他们看来，国王公正严明，公主慷慨善良，有什么好来巡查的？”
“就算偶尔有不一样的声音响起，在如此悬殊的数量对比之下，也显得我们是闹事的刁民，很快就会被忽略过去了，就像风从湖面上吹过而不留一丝痕迹那样。”
尼坎德拉踉踉跄跄倒退数步，如遭雷击。
她还是个年轻的姑娘，心气未曾磨灭，眼睛里的光火也还能燃烧。
哪怕她对吝啬的阿尔基诺厄已经失望了，可总不至于对世界绝望；更罔论这些好心的侍女们愿意来送她离开，又叫她心中如何不充满柔软的情绪，与各种正面的期待呢？
——可直到这一刻，在从年长者口中亲耳听见，“对神灵的祈祷是无用的”这件事后，尼坎德拉才真觉得天都塌了。
她的怀中，尚抱着同伴们省吃俭用攒下的，此刻却尽数送给了她充作行礼的许多物品。
多么富足的、令人倍感安全的行囊啊，尼坎德拉却只觉心中空空，天地之大，无处可去，立时泪如雨下，哽咽哭诉道：
“天啊，这不公的世道！”
“就没有一位耳聪目明、心底善良，又有大智慧，所以不会被这些龌龊伎俩蒙蔽的神灵，能够注意到我们这些普通人吗？”
“别多想啦，孩子。”老妪苦笑着，带尼坎德拉向城外走去，“快走吧，再不走，城门就关闭了。”
然而她们刚刚转身，便发现有一位陌生的女子站在她们身后。
她和科利亚皇宫里，那位挺身而出的侍女一样，都用层层叠叠的亚麻披巾包裹住了头脸，把自己的真实面容藏在无数布料后，
虽然众人看不见她的面容，但不要紧，能看见她连脖子根都涨红了的模样，基本上也能判断出她现在的情绪。
这羞怒交加的陌生女子深吸一口气，谨慎发问：
“你刚刚所说的一切，都是真的吗？”
尼坎德拉难以相信，这城中竟然还有不知晓阿尔基诺厄吝啬恶行的人！
一时间她怒从心头起，恶向胆边生，大声控诉道：
“莫非你果然被身上这些披巾遮住了眼，看不见我的落魄与痛苦？还是说你蒙住了头，便也一并蒙住了耳朵，以至于不曾听说在整个科利亚，我是手艺最好的纺织者？”
“我敢对帕拉斯·雅典娜发誓，我所说的字字句句都属实。如果有一星半点儿的谎话，就叫我变成怪物，死在荒郊野外！”
那女子又沉默许久，再度开口，声音低哑：“我相信你所说的，因为没有人比我更清楚，你的所言皆是真实。”
尼坎德拉怔了一下，还以为她在嘴硬呢，没好气道：
“谢谢你相信我啊。但如果我没记错的话，你好像刚刚还在怀疑我——”
下一秒，尼坎德拉尚未说出口的话语，便全都停住了。
甚至不仅尼坎德拉，连她身边的侍女们，也都浑身觳觫、踉踉跄跄地跪倒在地，因为有辉煌如日月同辉的光芒，从面前的女子身上流泻而下。
层层披巾被解开，跌落地面，却不曾惊起半点尘埃，因为她的神光如此辉煌，足够让一切不洁净的都退避三舍，不敢冒犯。
她棕色的卷发亮丽如春日的树，灰色的眼睛锐利胜过夜间出没的鸮鸟，身穿轻甲，神态威严。
她肩上扛着的，是缀有一百条黄金流苏的大盾牌，上有所斩杀的蛇发女妖的头颅，作为荣耀的勋章；她手中握着的，是锋锐无比的长矛，哪怕是百臂巨人，也要在它的面前退让。
这特征已经明显得不能再明显了。
哪怕是只对她略有耳闻的，也该知晓她的尊名；更何况置身于此的，都是有一门好手艺的女子，更是每人家中都供奉她的祭坛。
于是众人争先恐后仆倒在地，高喊：
“帕拉斯·雅典娜！美发而目光炯炯的、手工业者的保护神啊，您终于听见了我们的祈求，降临此处！”
“庄重善心的女神，帮帮尼坎德拉吧，她有如此巧艺，不该落魄至此，劳而无得！”
“太好了，我就知道奥林匹斯山上的天神，是慈悲而公平的，定然不会偏听偏信那阿尔基诺厄公主的诡辩……”
雅典娜目光锐利，自然听力也不赖。
因此，她刚刚好不容易压下去的热意，就又从脸上蒸腾了起来，叫这明眸女神的脸再度红涨：
……赫斯珀竟然真没说错，我们在城外听到的赞美，竟有一大半都是假的！
但她有着坚强的战斗意志，自然也有与之匹配的高尚品格。
于是雅典娜不曾占据这份功劳，只以长矛敲击地面，示意众女子起身，随即对喜极而泣的尼坎德拉郑重道：
“巧艺的纺织女工啊！我诚然听见了你的呼唤，也应你的求救前来。”
“然而在抵达科利亚城外时，我却先一步听见了城中无数赞美的话语，并差点轻信它们。”
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