秋日之中难得的好天气，去潭石寺礼佛多少的皇后终于回了宫，做为太子妃的沈栖朝不可能视而不见，萧景煜早早去了兵部，眼下不在宫中，沈栖朝如果等萧景煜下了值一起过去，只会留给人话柄，说这新娶的太子妃明知皇后回宫却不拜见…现如今宫中局势不明朗，沈栖朝不可能给任何人留下话柄，说不定这将来会对萧景煜造成什么影响。
沈栖朝带着天璇已经来到了凤宫，宫中人禀报了皇后，皇后随即让她们进去。
沈栖朝行礼之后，皇后率先开口，“朝朝啊，本宫这好一阵子不在宫中，一切可还安好，阿煜那小子对你怎么样？”
皇后这么问…说明她根本不知道前段时间的事情，还是知道了根本不在乎自己儿子的死活…沈栖朝后背发凉却不得而知，她好像发现这宫里的每个人都带着面具…但是有说不清哪一面才是真正的她们。
皇后娘娘给沈栖朝的第一印象完全就是母仪天下的典范，和当今的皇帝也是恩爱有加，萧景煜也和她说，自从他有记忆以来，后宫只有母后一人，从未出现过第二个女人…是从未出现，还是出现过现如今没有了…
“回母后，太子殿下对臣妾一切都好，今天刚好他去巡值，本想着和她一起来见母后，但是臣妾许久没见到母后，有些想念，所以一个人就擅自做主过来了，日后和太子殿下在一同前来。”沈栖朝声音温柔的回答着。
在皇后心里坐了一盏茶的功夫，沈栖朝也起身先行离开了，回去的路上沈栖朝在回想着她和皇后的所有对话，皇后没有一次是提起来那件事的…
回到东宫的时候，刚好萧景煜也回来，沈栖朝还没开口，随之而来的是皇上的召见。
皇帝下旨命太子代天巡视江南，为期两月。旨意来得突然，却冠冕堂皇——太子近日劳苦功高，正值江南春暖花开，既可体察民情，亦可稍作休养。然而，刚刚经历黑风岭“匪患”之险，这道远离京城、长达两月的旨意，其背后意味，令人不得不深思。
萧景煜依旧是平静接旨，仿佛这只是一项寻常的公务。他甚至主动请旨：“父皇，江南路远，事务繁杂，儿臣想请太子妃同行，一则可照料起居，二则女子心细，或能于民情体察上有所助益。”
皇帝略作沉吟，便应允了。太子夫妇同行，显得更似游历，反倒能淡化一些暗中布局的痕迹。
离京那日，车马辚辚，仪仗煊赫。太子代天巡狩，排场自是极大。然而，只有身处其中的人，才能感受到那华盖之下暗藏的汹涌波涛。
沈栖朝看着马车外面几乎所有的官员都在欢送他们，心情形容不上来，这里面有多少人等着萧景煜的陨落，有多少人又是在看这一场父与子的无声争夺，一朝天子一朝臣，他们无非是在看热闹，谁是君他们也不会在乎…明明是时间顺理成章的事情，沈栖朝想不明白皇后的漠不关心，皇帝的斩草除根，这些在他们看来已不是暗中的博弈了。
沈栖朝还看到了英国公，但是英国公的眼神为什么晦涩难懂…多了一丝担心？沈栖朝看了一眼不再去想，他们已经没有关系了。
但是沈栖朝不免有些心疼萧景煜，受伤的手臂刚刚养好，又要远途折腾这么久，看着马车中萧景煜的侧脸。
声音略有低沉，还带着一丝难舍与心疼，“两个月…回来之后就是元日了…”
“我们俩还没吃上下雪天的羊肉热锅呢…”
“都城内的每年元日都会很热闹，回来之后我带你去看花灯，吃热锅。”萧景煜这句话的意思是在安慰着沈栖朝，他们可以平平安安的回到这里。
一路南下，绿色渐浓。萧景煜却并未沉醉于山水之间，行程安排得极为紧凑，白日赶路，夜间则常有神秘信使出入其车厢或下榻之处。沈栖朝心知他绝非真正巡视那么简单，只默默配合，将一切打理得井井有条，不露丝毫异样。
这日，行至淮安地界，一处颇为繁华的城镇。车队依例入住当地最好的官驿。晚膳过后，萧景煜屏退左右，对沈栖朝低声道：“换身不起眼的衣裳，随我出去一趟。”
沈栖朝心领神会，不多问，迅速换了身素净的常服，未施粉黛，如同寻常富家夫人。萧景煜也仅着一身靛蓝锦袍，未带任何显示身份的佩饰。青羽都没跟着，显然是想掩人耳目，营造出一种太子的贴身侍卫都没离开过，太子殿下更不可能走远的假象。
两人并未从正门离开，而是从驿馆一处僻静侧门悄然走出，融入夜色之中。穿过几条街道，来到一家看似寻常的客栈后院。青霭早已在此接应，无声地引他们上了二楼一间僻静的客房。
客房内烛火如豆，一名身着灰褐色常服、作中年行商打扮的男子正负手立于窗边，看似观察街景，实则警惕着四周。听到门响，他迅速转身。
见到萧景煜，他立刻躬身行礼，压低了声音：“臣徐州季，参见殿下，娘娘。”
徐州季！沈栖朝心中微震。此人她虽未曾深交，却知其名——内阁中最年轻的大学士之一，素以清廉刚正、学问渊博著称，在清流中颇有声望，平日里似乎与哪位官员都保持着距离，萧景煜口中的内阁大学士，终于现身了。
“徐大人不必多礼，非常时期，一切从简。”萧景煜虚扶一把，三人于桌前坐下，烛光将三人的身影投在墙壁上，微微晃动。
“殿下此行风险不小。”徐州季开门见山，眉头紧锁，“陛下此次派您离京，绝非表面那般简单。臣离京前，察觉陛下暗中调动了几处关键位置的将领。”
“且督察院有御史正在暗中收集殿下近年来经手政务的‘错处’，恐怕……是在为后续之事做准备。”
萧景煜目光沉静：“本王心中有数。江南之行，虽是险棋，却也是契机。远离京城视线，有些事反而方便去做。京中情况如何？”
“表面平静，实则暗流涌动。”徐州季低声道，“敬王近日称病，闭门不出，但其门下官员走动频繁。但是所做之事，并不会对我们又任何伤害，反而看上去有些在倾倒我们这边…”
“而且我查到的雨夜那晚的竹林，袭击殿下的不是敬王的人，他们只是奉命，奉命之人让他们误以为是敬王，是想把这个罪名扔给敬王。”
“所以…那天派过来的人是父皇？他没想到这件
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