一到腊月便是深冬，白日短黑天长，天上清曦未展，漪澜苑中便处处火灶一样热腾起来。
按着皇庄里往年定下的规矩，腊祭日由统管太监们领头，众人祭过天宗五祀、农谷百神，之后便是庄里管事们出苑离山，到城外主持施粥煮赈，等粥赈办完，至了夜里，漪澜苑中便解了规矩，各局各司各自设宴，欢庆节日。
膳房厨司那头已经个个昏天暗地，听闻旁处但凡会些揉面烹煮的下人都给临时抓了过去，好似个磨盘地狱逮着了生人肉，进去就没有出来的。
薛盈艳来庄子里后，和几个年纪相仿的仆妇交了好，前些日她制出了道新鲜好闻的熏衣香，送去给这几人作小礼，才正巧知道了这凶险，故而早早便带着容容避去了杨香婆处。
到了那小院，薛盈艳笑盈盈向杨香婆敬奉上银子：“如今天冷了，又快到年节，这些日多亏妈妈悉心教导照顾，这点子孝敬妈妈别嫌，是小辈应尽的一点心意。”
杨香婆是这漪澜苑里多年的老人，从皇庄未曾敕赐给太子殿下独用便在了，如何不知晓她今日破天荒地早起过来是为了什么，但瞧着那银子，便也笑一声收下：
“你倒是个有心的，我照顾你一来是为了你姑母和潘管事的托付，二来从你跟了我，见你无不勤谨，我老婆子脾气不好，说你再多，也不见你有还嘴的，今日是好节日，到了夜里，你且先去你姑母处吃一轮宴席，再到我这里来，我这儿自有旁处都没有的上等好酒，你也来尝尝鲜味儿。”
薛盈艳哪里有不依从的，作了惊喜模样：“妈妈这儿的香酒自然是别处难寻的，妈妈如此疼我，我必早来。”
这天地下不管是什么地方，但凡是要经手金银钱财、珍贵要物的地方，就没有油水不足的，杨香婆这里更是不必说了，能在这个位置上坐得长久，必是有些人脉手段的。
她们这制香司只是皇庄里香药局下头的分处，杨香婆手下除了她是新来的，还有另外四名婢子。
薛盈艳拿了老家的一张养容方子给这四人，打听到杨香婆的丈夫正是香药局采买管事太监的内侄。
杨香婆说的上等好酒，那必然不假。
且薛盈艳还思量着一件事，她如今坐定主意要走，真到那时，若她那好姑母还念着些往日她爹扶救的情谊，轻松放了她去，那还好，如若事情朝坏处走，她也得在这庄子里寻个别的依庇不是，不需杨香婆为了她如何撑腰，只要别害她就好。
如此想着，她这些日自然就是更勤勉做事、嘴甜体贴了，不怕杨香婆不喜欢她，她自己都喜欢她自己。
在制香司里炮制了一个时辰的香料，天光放明时，外头就有薛盈艳眼生的丫鬟来叫了：“杨妈妈，昘晖楼前广场上，祭坛供奉都已齐备，请妈妈过去。”
漪澜苑里隆重的大祭是庄里管事们及心腹、办事的老人、得体面的仆婢们去的，皇庄里处处要紧，离不得人，各局各司其余的人就自行小祭。
杨香婆向那丫头道：“知道了，就过去。”
转头又向制香司众人，点了一名女使：“菱儿，你同我去，你们剩下的好好看家，今日庄里事多繁杂，白日做好份内的事，晚上自有赏你们的。”
众人应了是，杨香婆便带着菱儿离去，剩下的人则在香药局前祭神。
各局司的人分开小祭并不累人，不到半个时辰也就做完了，而那管事们去的大祭章程颇有些繁琐，到了用午饭的时辰，也不见杨香婆回来。
没有什么食不言寝不语的规矩，制香司里众人喝着厨司拿回来的素汤，闲欢说笑。
尤其是说起晚上会有的热闹，有了薛盈艳和容容两个没见过世面又是崇拜又是吹捧的在桌上，资历老的两个大丫鬟都停不下来。
坐在桌东首的大丫鬟珺儿道：“到了夜里，各处院里楼里都热闹的跟什么似的，烛火灯彩亮得夤夜像白昼，虽然比不得城里市肆星罗、买卖云集，但我们这庄里的乐工曲伎可都是最好的，到时候也有歌舞看，有些年公公们请了主子允准，还从外请来戏班子杂耍班子，说宫里陛下到了腊八也要给臣子们赐腊酒，我们殿下自然也额外给恩赐，前年甚至放了烟火呢！还有呀……”
“竟这样热闹！”薛盈艳听了许多，不免惊叹一声。
这听起来哪里像是这两月来她呆的这处规矩森严地方？
又是吃酒又是耍闹，又是烟火又是不寐，简直和过年一样，只怕寻常大户家里也没的在这样的大节日里给奴仆们这样松快的。
莫非是平常管得太严峻，一根弦绷到紧了就得放一放？
于是她不免又感慨道：“姐姐们别怪我胡说，我来前听说皇庄里规矩多，逢年过节也要警醒做事，万没想到主子这样宽和，待我们这些做下人的这样好。”
桌南首的另一大丫鬟琪儿却笑了：“你先前听说的倒也不错，也就是腊月初到腊祭这几日了，换了别的节日，哪怕是过年，庄里也不会这样热闹放松的，得时时预备着主子驾临。”
这回薛盈艳倒是不明了：“这是怎么说？”
琪儿：“也不是什么秘密，你是新来京里不知道，腊月初是先皇后的冥诞，咱们太子殿下要随着陛下前去娘娘陵宫祭奠，一连多天，往年，至少腊月中旬前，殿下都不会来的。”
薛盈艳了然，眉眼弯弯：“原来是这样，那咱们是只管放心热闹了。”
珺儿：“就是的。”
……
及入夜，天色已暗，望空彤云密布，凝雪雰雰。
皇陵前行宫处，嗣汉天师府所主持之幽醮科仪已行数日，今夜便是最后一夜。
陵宫宫女们垂首快步，分作两拨，一拨前往正中长乐宫，一拨则转道望东侧太安宫，长乐宫中乃陛下与天师高道所在，太安宫则是供太子殿下祭奠母后。
东宫大太监洪喜胜守在宫门处，送来斋膳的宫女们见了他最为恭敬：“洪公公。”
洪喜胜瞧了这一溜儿下去的几个宫女，提着食盒端着茶水的分成两列。
太子殿下的东西都是东宫跟来的人做的、呈来前试过毒，而殿内那位谢家小姐算起来只是外臣之女，诸般规制自然也不一样了。
洪喜胜不咸不淡点了个头：“在这儿等着。”
祭奠之事需极致肃穆安静，因而此时太安宫的侍卫宫女都远远守在外墙下，不能扰了仪式。
洪喜胜旋即转身先入太安宫主殿中，未几又出，朝那些个宫女挥手：“送进来罢。”
宫女们鱼贯而入。
一进深穆阔殿之中，便是浓重的香火之气，殿深处金幡密挂、巨炉燃烧，髹朱供案上头高悬着一幅宫廷工画，画中凤仪高贵端庄、神容清冷飘逸的女子，便是已仙去的先后姜氏。
六角宝鼎焚炉前一先一后跽跪着两道身影。
洪喜胜恭敬行到跪于前面的太子身旁，腰躬得几要叠起来似的：“殿下，用些素糕和汤水罢。”
如今还在祭礼中，酒肉是必不能碰的，但补身的药膳汤水、精制的果饯糕点不在此列。
霍肇身着边角暗绣四爪龙纹素服，神色淡淡，并未从莲花垫站起，只沉声：“拿茶来。”
洪喜胜不敢有劝，立时向一旁端茶宫女招手。
此时，身后忽地一道柔弱温声：“殿下，今夜还要守许久，还是用些膳食吧，这样对您的身子不好。”
洪喜胜转头看去，出声的自然是那谢家七小姐，此时也着的素裙，纤弱文淡的模样。
谢玲珑期期望着那道触手可及、冷峻英挺的背影，微抿着唇。
静了片霎，却并未等到回应。
那洪公公只顿住一瞬，随后继续动作，将奉茶宫女手上的茶接来，递到太子掌中，旋即朝她微笑：“谢小姐，您也用膳吧。”
谢玲珑缩在宽袖下的手暗自握紧。
她眼睫颤动数下，摇了摇头，有些勉力扬笑：“不必了，我不饿，给我也拿一杯茶来吧。”
洪喜胜面色不变，招了招手，站在谢玲珑身旁的宫女立刻也奉茶上来。
片刻后，膳房茶房的宫女们陆续又出了殿中，洪喜胜正要告退出去，另一队增添香烛金纸、端来金樽御酒的宫女到了门外。
给先皇后灵前焚纸敬香酹酒要持续一夜，宫人们按着时辰来增添。
此刻正是整时。
酹酒自然是太子亲行，太子站起身，从纹凤朱盘中拿起金樽，而谢玲珑则等在后头，手里是另一宫女递来的筯香。
这祭拜用的筯香比线香要粗上许多，如箸筷一般，拿在手里，颇有分量。
谢玲珑鼻尖微动，眉心若有若无蹙了蹙。
她烧这宫里的香不知多少回了，这次的香似乎……比前几日的气味要浓些。
还未点，香身的气息就已经似有若无地钻进鼻里了。
太子酹酒过后，也拿起三根筯香，点燃，插进香炉中。
谢玲珑紧随其后。
做完这一轮，宫人们出了殿门，深殿复寂。
洪喜胜揣着手走回宫门廊下，在黑木椅子上坐下，徒弟全安迎上来，递给他新换了银丝炭的珐琅手炉。
全安俯近，贴耳道：“干爹，天太冷，戌时了，您且回去歇着吧，这里有儿子看着。”
洪喜胜瞥他一眼：“不急，再过半个时辰，你去将明日回京一干事
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