宝公公敛去了平日里嬉笑的脸，严肃道：“传陛下口谕：千牛卫仓曹参军事裴亦遥，殿前失仪，言语狂悖，枉顾圣意，目无尊卑。即刻拖出殿外杖责二十，以儆效尤！”
尖锐的嗓音声落，宝公公眼神示意，殿外四名禁军进来二人向裴亦遥而去。
姜婉宁脸上的笑容瞬间僵住。
裴亦遥猛地站起身，刚才还桀骜不驯的桃花眼里闪过一丝骇然，继而握紧双拳紧抿着双唇，愤恨地瞪了姜婉宁一眼，没等禁军来押，自己率先甩袖走了出去。
“等等！宝公公！”姜婉宁下意识想要阻拦，“我们只是学术竞技，胜负已分，何至于……”
“姜娘子慎言。”宝顺立即打断了她，语气是不容置喙的皇权威严，但又透着提点之意，“雷霆雨露，皆是君恩。裴大人折辱娘子，驳的可是陛下的脸面……”
姜婉宁呆立原地，僵硬地转动脖颈，她看见另外五个人都噤若寒蝉。
陆清泽和池鸣彻低着头，连呼吸都放缓了。连翘等三名暗卫更是习以为常，只垂眸而立。
殿外，行刑已经开始，随着紧锣密鼓的“砰砰”声，裴亦遥咬着牙的闷哼也传过来，不过五六下，一丝似有若无的血腥气就顺着窗棂溢了进来。
姜婉宁感觉到一股寒意从脚底升起，蔓延到指尖、头顶，让她浑身发冷。
她回忆起了刑场上呱呱落地的四颗头颅，姜府里秋桃肩上鲜血汩汩流淌的贯穿伤，那里的血腥气都远超现在。可是，一个因违反法度被惩，一个因抢夺致命证据，而眼前，裴亦遥做错了什么？因为三言两语的嘲讽？
她自嘲地笑了笑，今天之后，众人守她的规矩、听她的话，都将是因为她背后那个掌握着生杀予夺大权的帝王而已，可笑她还期待着一场平等的学术讨论？
这二十杖，彻底在她与贺骁之间劈出一条无法跨越的鸿沟。
行刑很快就结束了，裴亦遥甚至还能自己站起来，沙哑的嗓音道了句：“今日失礼了，明日再来报道。”便一瘸一拐地离开了，姜婉宁看着那个背影，衣裳粘连着身体，不知浸湿的是汗还是血。
众人长久地沉默着，都看向姜婉宁。
姜婉宁闭了闭眼，再睁开时，往日里眸子里明晃晃的灵动与烟火气，熄灭了。
她向前走了两步，朝着正殿的方向，极其规矩的跪地，深深俯下身，郑重地叩首，额头贴着青砖，声音没有任何起伏，吐字清晰道：“臣女，谢陛下恩典。”
这几个字宝顺听无数人说过无数次，这次不知怎的，让他起了一层鸡皮疙瘩。
同一时间，紫宸殿后殿。
贺骁正慢条斯理地擦拭着自己的宝枪。
身前黑鹰正汇报着东偏殿发生的一切，包括姜婉宁如何用那套“鬼画符”迅速解决了八道难题，不仅把裴亦遥杀个片甲不留，还狠狠惊艳了其他人。
从一开始裴亦遥出言不逊就有人汇报给了贺骁，这会儿二十杖差不多该打完了吧，他嘴角牵起一抹弧度，眼下的绯色泪痣似乎都明艳了些。
他把手里的布叠得四四方方，忍不住想，以往那个得了便宜就卖乖的女人，得了朕的撑腰，尾巴不得翘上天去？
抬眼往东偏殿的方向望了望，贺骁竟有点期待看见那张得逞的笑脸，暗自决定如果下午小厨房送过来的点心不好吃，就赏给她。
好吃也赏。
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裴亦遥离开后，另五人按部就班地跟着姜婉宁学习了一个多时辰，就各自回到工作岗位去了。
下午，贺骁把姜婉宁叫到正殿。
一迈进殿门，姜婉宁敛衽行礼，态度毕恭毕敬，而后就垂眸不再看御座上的贺骁。
贺骁没看见往日那双灵动的眼珠，起初还不习惯，但并未多想，问道：“几人可还规矩？”
姜婉宁道：“回陛下，很规矩。”
“教他们可吃力？”
“回陛下，不吃力。”
两句话，贺骁终于回过味儿来，太不对劲了。往日这个女人你问一句，她能答十句，而且每次说话都绘声绘色语调轻扬，今儿这是怎么了？
贺骁挑了挑眉，开口道：“听说裴亦遥桀骜不驯，羞辱于你，朕已替你教训了他。”
姜婉宁双手握了握拳，深吸一口气，再次行礼道：“多谢陛下。”
怎么嘴上说着多谢，面上一丁点谢意都看不出来？贺骁不解，不说要她多么感激涕零吧，但自己如此为她撑腰，一丁点感动应该有吧？
贺骁眉心轻蹙，御案上的几只朱笔被他重新排列挂在笔架，砚台、镇纸、笔山码放在一条直线上，看着整齐的御案，他长呼一口气，但心底的焦躁并没有被抚平。
贺骁正要开口，宝顺端着一碟点心进来，笑眯眯地说：“陛下，今儿小厨房研究了新花样，刚出炉就呈上来了，奴婢瞧着挺新鲜的。”
刚进来的时候没有注意到殿内的气氛，这话音刚落，宝顺看到贺骁的表情，余光又瞄了一眼姜婉宁，才发觉不对劲。
“端上来吧。”贺骁大手一挥道。
贺骁瞥见那金黄的小圆饼像极了之前姜婉宁做的乳酪酥派，但御用的人都知道他不吃奶制品，内里馅料应该是不一样的。
宝顺用小银匕切割以后呈上来，只见内里有深褐色和豆绿色，想来是红豆和绿豆调制的两种馅料。
贺骁尝了一口，外皮酥脆，馅料绵软清甜，想来是那天姜婉宁做点心的时候偷师的。颔首道：“尚可。”
又想到那天宝顺说姜婉宁把自己赏赐的朝食美滋滋的吃了好几样，最后实在吃不下了才放下筷子。且连翘也汇报过，姜婉宁十分……贪嘴。贺骁又道：“姜氏，剩下的赏你了。”
“多谢陛下。”又是挑不出错的行礼谢恩，眼前的姜婉宁与这皇宫里的大多数人一样，像一具木偶。
贺骁感觉心底的躁意更胜，黑着脸道：“行了，退下吧。”
前脚姜婉宁端着贺骁赏的点心离开，后脚贺骁让宝顺又把东偏殿发生的事复述了一遍，包括姜婉宁的表情、言语，一字不落地转述，贺骁这次听出来了，原来自己替她撑腰，不仅没讨着好，还落下埋怨。
“你也滚吧。”贺骁冷声道，感到心中的烦躁更盛，把所有奏折打开、又折好，重复数次，才堪堪平静下来。
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回到自己的西偏殿，姜婉宁脱力地坐在凳子上，随手拿起一块贺骁赏赐的点心，塞进嘴里。
点心做得很精致，绿豆的清甜在舌尖化开，味道极好，却只得两个字——“尚好”，且随手赏赐给了自己。
那个做点心的御厨若是得了夸奖能领到赏银，心里一定美滋滋吧？
姜婉宁咽下点心，喉间泛起一丝苦涩。
她突然意识到自己在别扭什么了。自己和那个御厨，很像。
她以为自己展现了不可替代的价值，能赢得平等的对待和尊严，当她赢了裴亦遥的那一刻，和那个御厨一样，沾沾自喜。
可
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